Un reciente estudio realizado por el Laboratorio de Cascos de Virginia Tech ahonda en una preocupación creciente entre los aficionados al deporte: Los jugadores de fútbol juvenil son más vulnerables a las conmociones cerebrales y otras lesiones cerebrales que los jugadores adultos.
Entre los jugadores de fútbol de Estados Unidos, los niños de entre nueve y 14 años constituyen el grupo demográfico más numeroso, lo que los convierte en un objetivo principal para la investigación de las conmociones cerebrales. Sin embargo, la investigación de las lesiones en la cabeza se ha centrado principalmente en los jugadores de secundaria, universitarios y profesionales, lo que ha llevado a una comprensión limitada de las causas y los efectos de las conmociones cerebrales en el fútbol juvenil.
Deliberación de las conmociones cerebrales en el fútbol juvenil
Las células cerebrales están protegidas por una capa grasa de proteínas y sustancias grasas conocida como mielina, que también forma vainas protectoras alrededor de la médula espinal. La vaina de mielina permite que los impulsos eléctricos se transmitan rápidamente a lo largo de las células nerviosas; si la mielina se daña, estos impulsos pueden ser más lentos. Esto es especialmente preocupante para los jugadores más jóvenes, cuyas vainas de mielina no se han desarrollado completamente.
Los jugadores más jóvenes también suelen tener cabezas más grandes en relación con sus cuerpos que los jugadores de más edad, junto con una musculatura del cuello más débil que reduce su capacidad para absorber la fuerza de un impacto. Por ello, los investigadores habían asumido que los jugadores más jóvenes eran más vulnerables a las conmociones cerebrales, pero no fue hasta el estudio actual que se pudieron confirmar esos temores.
«Los niños no son simplemente adultos a escala», dijo Steve Rowson, profesor asociado de ingeniería biomédica y mecánica y director del Laboratorio de Cascos de Virginia Tech, en un comunicado de prensa. «Las diferencias anatómicas y fisiológicas, como las proporciones cabeza-cuello y el desarrollo del cerebro, contribuyen a las diferencias en la tolerancia al impacto de la cabeza. Estos resultados pueden conducir a intervenciones basadas en datos para reducir el riesgo en los deportes juveniles».
Publicado en el número de enero de la revista Annals of Biomedical Engineering, el estudio hizo un seguimiento de seis equipos juveniles de fútbol de Virginia, Carolina del Norte y Rhode Island. Rowson y Stefan Duma, profesor de ingeniería en Virginia Tech, colaboraron con investigadores de la Universidad de Brown y la Universidad de Wake Forest para realizar un seguimiento de más de 100 jugadores.
Como parte del estudio, los jugadores llevaron cascos forrados con sensores durante cuatro temporadas de entrenamientos y partidos. Los sensores midieron la aceleración de las cabezas de los jugadores, registrando miles de impactos a lo largo del estudio. Todas las conmociones cerebrales in situ fueron diagnosticadas por médicos, y las pruebas neurológicas realizadas antes y después de cada temporada midieron la función cognitiva de los jugadores.
Los datos recogidos permitieron a los investigadores desarrollar un análisis matemático de los impactos en la cabeza, así como su relación con las conmociones cerebrales. Descubrieron que los jugadores jóvenes, por término medio, son más susceptibles de sufrir conmociones cerebrales con niveles de aceleración más bajos que los jugadores de más edad.
Desglosando las matemáticas, el impacto conmocionante medio entre los jugadores de secundaria y universitarios se asocia a una aceleración de la cabeza de unos 102 g, la unidad de medida conocida como fuerza gravitacional equivalente, o fuerza g. En los jugadores juveniles, según el nuevo estudio, el impacto conmocional medio se asoció con una aceleración de la cabeza de sólo 62 g, apenas el 61% de la fuerza requerida. Sin embargo, los valores de aceleración rotacional asociados a las conmociones cerebrales se redujeron de forma similar, pasando de 4.412 rad/s2 (la unidad de velocidad rotacional) en los adultos a 2.609 rad/s2 en los jugadores juveniles, lo que supone una disminución del 60 por ciento de la fuerza.
«Estas cifras demuestran por primera vez que los jugadores juveniles tienen un mayor riesgo de sufrir lesiones con aceleraciones de la cabeza más bajas», explicó Duma, «pero es importante tener en cuenta que la exposición global a la aceleración de la cabeza en el fútbol juvenil es mucho menor que en el fútbol de adultos.»
Investigación sobre deportes de contacto y lesiones cerebrales
Los investigadores han estado examinando los peligrosos efectos de las conmociones cerebrales entre los atletas y el fútbol juvenil en los últimos años, centrándose principalmente en los deportes de contacto como el fútbol o el hockey. Un estudio anterior descubrió que incluso una sola temporada de fútbol juvenil podía causar cambios estructurales en el cerebro. Otro estudio utilizó un análisis de sangre para ayudar a identificar lesiones cerebrales subconcusionales más pequeñas en los niños, que son más sutiles pero podrían causar daños duraderos en el cerebro.
Sin embargo, a pesar de la mayor concienciación sobre las lesiones cerebrales relacionadas con el deporte, las conmociones cerebrales en el fútbol juvenil son relativamente raras. Los jugadores más jóvenes chocan con menos fuerza que sus homólogos adultos, por lo que es menos probable que se golpeen el cerebro lo suficiente como para causar una lesión grave.
Sin embargo, como en cualquier deporte, existe la posibilidad de sufrir una lesión. Es fundamental contar con un equipo de protección eficaz, lo cual, según Duma, es la principal conclusión del estudio. Los datos sobre los niveles de aceleración que ponen a los jugadores jóvenes en riesgo de sufrir conmociones cerebrales crean un punto de referencia para las futuras pruebas de cascos.
«Nadie había ideado un sistema de clasificación adaptado a los cascos de los jóvenes, en parte porque los datos no existían», dijo Duma. «Ahora podemos evaluar los cascos en función de los riesgos reales que experimentan los jugadores jóvenes, y las empresas pueden utilizar esa información para diseñar modelos específicos para este gran grupo de jugadores».