La Massachusetts Bay Company fue una compañía comercial por acciones constituida por la corona inglesa en 1629 para colonizar una vasta zona de Nueva Inglaterra que se extendía desde 4,8 km al norte del río Merrimack hasta 4 km al sur del río Charles. Rápidamente fue tomada por un grupo de puritanos, bajo el liderazgo de John Winthrop, que deseaban establecer una comunidad religiosa en el Nuevo Mundo. Los primeros colonos zarparon de Inglaterra en 1630 y establecieron la Colonia de la Bahía de Massachusetts, con su centro en Boston. Pronto se les unieron otros colonos, casi todos puritanos; en 1640, 20.000 de ellos se habían establecido en Boston y en las ciudades vecinas, y la colonia era un éxito próspero.
Los líderes puritanos habían llevado la carta de la compañía con ellos a Nueva Inglaterra; esta acción les permitía gobernarse a sí mismos y significaba que no estarían controlados por los gobernadores y accionistas en Inglaterra. Adaptando los estatutos a sus propios fines, los puritanos transformaron la compañía en una mancomunidad religiosa. Su ambición había sido establecer una comunidad cristiana ideal -una «ciudad en una colina», como la llamaba Winthrop- con los ojos de Inglaterra y del mundo entero puestos en ella. Winthrop fue reelegido gobernador, y se estableció de hecho una teocracia. En mayo de 1631 los líderes puritanos acordaron reconocer sólo a los miembros de la iglesia como hombres libres (con derecho a votar y a ocupar cargos). Los oficiales de la compañía se convirtieron en los magistrados de la colonia. Los ministros de la iglesia definían la ortodoxia y los magistrados de la colonia la hacían cumplir. Los disidentes eran reprimidos o desterrados.
Las primeras impugnaciones de la carta fueron evitadas por el estallido de la Guerra Civil inglesa en la década de 1640; durante unos 50 años, con poca interferencia de Inglaterra, la Colonia de la Bahía de Massachusetts se convirtió en una mancomunidad puritana. Sin embargo, en 1684 el gobierno de Carlos II revocó los estatutos de la compañía. La colonia se fusionó brevemente con el extenso pero efímero (1686-88) Dominio de Nueva Inglaterra, que incluía Nuevo Hampshire y Nueva Jersey y las colonias situadas entre ellos. Con Plymouth y Maine, la colonia pasó a formar parte de una colonia real unificada de Massachusetts en 1691; las leyes religiosas instituidas por la Compañía de la Bahía de Massachusetts fueron derogadas en gran medida.
Oscar Zeichner
Bibliografía: Andrews, C. M., The Colonial Period of American History, vol. 1 (1934; repr. 1964); Morgan, E. S., The Puritan Dilemma: The Story of John Winthrop (1958); Morison, Samuel E., The Builders of the Bay Colony (1930; repr. 1978); Rose-Troup, Frances, The Massachusetts Bay Company and Its Predecessors (1930; repr. 1973); Wall, R. E., Massachusetts Bay: The Crucial Decade, 1640-1650 (1972).