Samuel Langhorn Clemens es el verdadero nombre de Mark Twain, el icono literario que adoptó el término de navegación como su seudónimo. En más de una ocasión se ha referido a él como Mark Twain Clemens o Mark Twain Samuel Langhorne Clemens. Sea como fuere, Samuel Clemens se perdió en la vida de Mark Twain, ya que fue este seudónimo el que le siguió desde el día en que lo adoptó hasta que murió en 1910.
El origen del nombre «Mark Twain» radica en el término de navegación «mark twain» que significa dos brazas, una medida de la profundidad del agua que indica que un barco puede avanzar con seguridad. Samuel Clemens utilizó por primera vez el nombre de Mark Twain en 1863, cuando contribuyó con un artículo al periódico de la ciudad de Virginia, Territorial Enterprise.
Aunque nunca se ha verificado la forma exacta en que Clemens obtuvo el nombre de Mark Twain, Twain afirma en su libro Life on the Mississippi (Vida en el Mississippi) que lo tomó (lo robó) del capitán Isaiah Sellers. Twain calificó a su capitán como «un buen hombre, un hombre de gran mentalidad y muy respetado tanto en tierra como en el río», pero criticó la forma en que Sellers escribía a menudo sobre la vida en el gran río. Su cita es la siguiente:
El viejo caballero no tenía vocación ni capacidad literaria, pero solía anotar breves párrafos de información práctica y sencilla sobre el río, y los firmaba «MARK TWAIN», y los entregaba al «New Orleans Picayune». Estaban relacionados con la etapa y el estado del río, y eran precisos y valiosos; y hasta ahora, no contenían ningún veneno.
y esto:
En estas antiguas interjecciones yacía el veneno y la amargura para los otros viejos pilotos, y solían regañar los párrafos de «Mark Twain» con una burla implacable.
Clemens dice que parodió uno de esos relatos del viejo capitán «ampliamente, muy ampliamente, ensartando mi fantástico hasta la extensión de ochocientas o mil palabras», que supuestamente publicó en otro periódico. Clemens dice que el artículo publicado tuvo un impacto: «El capitán Sellers me hizo el honor de detestarme profundamente desde ese día» y «Sellers renunció a sus colaboraciones en el periódico». Aunque se ha verificado la autenticidad del artículo de Clemens, que fue publicado en el Daily Crescent de Nueva Orleans el 17 de mayo de 1859, nunca se ha confirmado que el capitán Isaiah Sellers haya contribuido con algún artículo a alguna publicación bajo el seudónimo de MARK TWAIN.
Al enterarse de la muerte de Seller, Samuel Clemens adoptó oficialmente Mark Twain como seudónimo, escribiendo:
En el momento en que el telégrafo trajo la noticia de su muerte, yo estaba en la costa del Pacífico. Era un periodista novato y necesitaba un non de guerre; así que confisqué el que había desechado el antiguo marino y he hecho todo lo posible para que siga siendo lo que era en sus manos: un signo y un símbolo y una garantía de que todo lo que se encuentre en su compañía puede apostar por ser la verdad petrificada; no sería modesto por mi parte decir cómo lo he conseguido.
Otro origen, no verificado y posiblemente falso, del nombre Mark Twain para Samuel Clemens se refiere a una época en el territorio de Nevada en algún momento de la década de 1860. Esta teoría sostiene que Clemens solía entrar en una taberna y pedir dos bebidas a la vez y ponerlas en una cuenta de crédito. Su pedido se decía así: «Apúntame dos».