Heroína de la batalla de Fort Washington
Margaret Corbin
En un boceto de Herbert Knotel
Colección de Arte del Museo de West Point
Academia Militar de los Estados Unidos
West Point, Nueva York
Margaret Cochran nació el 12 de noviembre de 1751, cerca de Chambersburg, Pennsylvania. En 1756, Margaret, de cinco años, y su hermano mayor estaban visitando a su tío cuando un grupo de indios atacó la granja de sus padres, matando a su padre y capturando a su madre. Los niños fueron criados por su tío.
En 1772, Margaret Cochran se casó con John Corbin, un granjero de Virginia.
Cuando comenzó la Guerra de la Independencia, John se alistó en el Ejército Continental y Margaret se fue con él. Las esposas de los soldados a menudo cocinaban para los hombres, lavaban su ropa y cuidaban a los soldados heridos. También veían a los hombres hacer sus ejercicios y, sin duda, también aprendían esos ejercicios.
La compañía de John fue ordenada a Nueva York. El 16 de noviembre de 1776, mientras estaban apostados en Fort Washington, en el alto Manhattan, 4000 soldados británicos y mercenarios hessianos atacaron a los fusileros de Maryland y Virginia, superados en número, que defendían la posición. La artillería de Corbin recibió la orden de mantener a raya a los atacantes con los pocos cañones que tenían.
Durante las cuatro horas que duró la batalla, se necesitaron todas las manos para tripular los cañones y los mosquetes. John ayudaba a un artillero hasta que éste murió. En ese momento, John se hizo cargo del cañón y Margaret le ayudó. Un tiempo después, John murió instantáneamente cuando una bala de mosquete hessiana encontró su objetivo.
Sin tiempo para llorar, Margaret continuó cargando y disparando el cañón ella sola. Debido a su puntería y precisión, su posición atrajo la atención de los diez cañones de campaña de los hessianos, y pronto apuntaron sus armas hacia ella. Sin embargo, siguió disparando hasta que fue herida por una metralla que le desgarró el hombro, casi le cortó el brazo izquierdo, le destrozó el pecho y le laceró la mandíbula. Otros soldados la trasladaron a la retaguardia donde recibió atención médica.
Fort Washington fue capturado por los británicos, pero los soldados americanos heridos fueron puestos en libertad condicional. Fueron transportados a través del Hudson a Fort Lee, Nueva Jersey. A continuación, Margaret fue transportada en un vagón de tracción hasta un hospital del ejército en Filadelfia. Nunca se recuperó del todo de sus heridas y no pudo utilizar su brazo izquierdo durante el resto de su vida.
El 26 de junio de 1776, el estado de Pensilvania le dio a Margaret 30 dólares debido a su condición de discapacitada. Recibió una pensión vitalicia por discapacidad de media paga en 1779 del Congreso Continental, convirtiéndola en la primera mujer en obtener tal compromiso del gobierno.
Monumento a Margaret Corbin
Cementerio de la Academia Militar de los Estados Unidos
West Point, Nueva York
El 6 de julio de 1779, el Congreso Continental le concedió una pensión («la mitad de la paga y las prestaciones de un soldado en servicio») debido a su distinguida valentía, lo que la convirtió en la primera mujer en recibir una pensión del gobierno como soldado discapacitado. Fue inscrita en el Cuerpo de Inválidos, creado por el Congreso para los soldados heridos, y siguió figurando en las listas de reclutamiento hasta el final de la guerra en 1783. Durante los siguientes veinte años, vivió en la zona de West Point, Nueva York.
Hubo correspondencia entre el General Henry Knox y el Intendente William Price entre 1782 y 1790 indicando el hecho de que Margaret necesitaba cuidados especiales, ya que era incapaz de bañarse y vestirse sola. Había sido puesta al cuidado de una Sra. Randall que vivía en Buttermilk Falls (ahora conocida como Highland Falls), Nueva York.
A veces se confunde a Margaret con otra heroína de la Guerra de la Independencia, Molly Pitcher – Mary Ludwig Hays McCauley.
Margaret Cochran Corbin murió en 1800 cerca de West Point, Nueva York, justo antes de cumplir los cincuenta años, y fue enterrada en las tierras altas sobre el río Hudson, identificada sólo por una tosca lápida. Su vida y su muerte habrían caído en el olvido de no ser por las historias transmitidas por los lugareños.
En 1926, las Hijas de la Revolución Americana de Nueva York verificaron los registros de Margaret que reconocían su heroísmo y servicio a los Estados Unidos en 1926 en los Archivos de West point y a través de los papeles del General Henry Knox. Su tumba, cubierta de maleza, fue encontrada con la ayuda de un capitán de barco fluvial retirado que afirmó que su abuelo ayudó en el entierro en 1800.
La historia se publicó en el número del 18 de marzo de 1926 del New York Sun. El 14 de abril de 1926, el DAR hizo que los restos de Margaret fueran trasladados de la oscura tumba y reinterpretados con todos los honores militares en el cementerio de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, donde también se erigió un monumento en su honor.
En el parque Fort Tryon de la ciudad de Nueva York, una placa de bronce conmemora la batalla de Fort Washington y la participación de Margaret Corbin en Fort Tryon. Esta placa dice:
En la cima de la colina se encontraba Fort Tryon, la obra exterior más septentrional de Fort Washington y su valiente defensa contra las tropas hessianas por parte de los regimientos de Maryland y Virginia, el 16 de noviembre de 1776, fue compartida por Margaret Corbin, la primera mujer que ocupó un puesto de soldado en la guerra por la libertad.
Los ciudadanos de Washington Heights e Inwood dedicaron el paseo dentro del parque y el círculo en la entrada sur del parque en su nombre. En la placa se puede leer:
Durante el ataque británico-hessiano a Fort Washington, el 16 de noviembre de 1776, Margaret Corbin resultó herida al ocupar el puesto de su marido John Corbin, que murió mientras cargaba la artillería. Fue la primera mujer que luchó como soldado en la Guerra de la Independencia. Está enterrada en West Point.