El 25 de marzo de 1965, Martin Luther King dirigió a miles de manifestantes no violentos a las escaleras del capitolio en Montgomery, Alabama, después de una marcha de 5 días y 54 millas desde Selma, Alabama, donde los afroamericanos locales, el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) habían hecho campaña por el derecho al voto. King dijo a la multitud reunida: «Nunca hubo un momento en la historia de Estados Unidos más honorable y más inspirador que la peregrinación de clérigos y laicos de todas las razas y credos que se dirigieron a Selma para enfrentar el peligro al lado de sus asediados negros» (King, Address at the Conclusion of the Selma to Montgomery March, 121).
El 2 de enero de 1965, King y el SCLC se unieron al SNCC, a la Liga de Votantes del Condado de Dallas y a otros activistas afroamericanos locales en una campaña por el derecho al voto en Selma, donde, a pesar de los repetidos intentos de registro por parte de los negros locales, sólo el dos por ciento estaba en las listas de votantes. La SCLC había decidido concentrar sus esfuerzos en Selma porque preveía que la notoria brutalidad de las fuerzas del orden locales bajo el mando del sheriff Jim Clark atraería la atención nacional y presionaría al presidente Lyndon B. Johnson y al Congreso para que promulgaran una nueva legislación nacional sobre el derecho al voto.
La campaña en Selma y en la cercana Marion, Alabama, progresó con arrestos masivos pero con poca violencia durante el primer mes. Sin embargo, eso cambió en febrero, cuando aumentaron los ataques de la policía contra los manifestantes no violentos. En la noche del 18 de febrero, las tropas del estado de Alabama se unieron a la policía local para disolver una marcha nocturna en Marion. En el tumulto que siguió, un policía estatal disparó a Jimmie Lee Jackson, un diácono de la iglesia de 26 años de Marion, cuando intentaba proteger a su madre de la porra del policía. Jackson murió ocho días después en un hospital de Selma.
En respuesta a la muerte de Jackson, los activistas de Selma y Marion emprendieron el 7 de marzo una marcha desde Selma hasta el capitolio estatal en Montgomery. Mientras King estaba en Atlanta, su colega del SCLC Hosea Williams y el líder del SNCC John Lewis encabezaron la marcha. Los manifestantes atravesaron Selma por el puente Edmund Pettus, donde se enfrentaron a un bloqueo de las tropas estatales y los agentes de la ley locales comandados por Clark y el mayor John Cloud, que ordenaron a los manifestantes que se dispersaran. Cuando no lo hicieron, Cloud ordenó a sus hombres que avanzaran. Animados por los espectadores blancos, los soldados atacaron a la multitud con palos y gases lacrimógenos. La policía montada persiguió a los manifestantes que se retiraban y continuó golpeándolos.
La cobertura televisiva del «Domingo Sangriento», como se conoció el evento, provocó la indignación nacional. Lewis, que fue gravemente golpeado en la cabeza, dijo: «No veo cómo el presidente Johnson puede enviar tropas a Vietnam; no veo cómo puede enviar tropas al Congo; no veo cómo puede enviar tropas a África y no puede enviar tropas a Selma» (Reed, «Alabama Police Use Gas»).
Esa noche, King comenzó un bombardeo de telegramas y declaraciones públicas «llamando a los líderes religiosos de toda la nación a unirse a nosotros el martes en nuestra marcha pacífica y no violenta por la libertad» (King, 7 de marzo de 1965). Mientras King y los activistas de Selma hacían planes para volver a intentar la marcha dos días después, el juez del Tribunal Federal de Distrito, Frank M. Johnson, notificó al abogado del movimiento, Fred Gray, que tenía la intención de emitir una orden de restricción que prohibía la marcha hasta por lo menos el 11 de marzo, y el presidente Johnson presionó a King para que suspendiera la marcha hasta que una orden del tribunal federal pudiera brindar protección a los manifestantes.
Obligado a considerar la posibilidad de desobedecer la orden judicial pendiente, tras consultar hasta altas horas de la noche y la madrugada con otros líderes de los derechos civiles y con John Doar, subjefe de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia, King se dirigió al puente Edmund Pettus en la tarde del 9 de marzo. Dirigió a más de 2.000 manifestantes, entre los que se encontraban cientos de clérigos que habían respondido al llamamiento de King con poca antelación, hasta el lugar del ataque del domingo, y luego se detuvo y les pidió que se arrodillaran y rezaran. Después de las oraciones se levantaron y volvieron a marchar hacia Selma, evitando otro enfrentamiento con las tropas estatales y eludiendo la cuestión de si debían obedecer la orden judicial del juez Johnson. Muchos manifestantes criticaron la inesperada decisión de King de no seguir hasta Montgomery, pero la moderación obtuvo el apoyo del presidente Johnson, que emitió una declaración pública: «Los estadounidenses de todo el mundo se unen para deplorar la brutalidad con la que se trató a un número de ciudadanos negros de Alabama cuando trataban de manifestar su profundo y sincero interés por conseguir el preciado derecho al voto» (Johnson, «Statement by the President»). Johnson prometió presentar en el Congreso un proyecto de ley sobre el derecho al voto en pocos días.
Esa noche, varios blancos locales atacaron a James Reeb, un ministro unitario blanco que había llegado desde Massachusetts para unirse a la protesta. Su muerte, dos días después, contribuyó a la creciente preocupación nacional por la situación en Alabama. Johnson telefoneó personalmente sus condolencias a la viuda de Reeb y se reunió con el gobernador de Alabama, George Wallace, presionándole para que protegiera a los manifestantes y apoyara el sufragio universal.
El 15 de marzo Johnson se dirigió al Congreso, identificándose con los manifestantes de Selma en un discurso televisado: «Su causa debe ser también nuestra causa. Porque no son sólo los negros, sino que somos todos nosotros, los que debemos superar el legado paralizante de la intolerancia y la injusticia. Y venceremos» (Johnson, «Mensaje especial»). Al día siguiente, los manifestantes de Selma presentaron un plan de marcha detallado al juez Johnson, quien aprobó la manifestación y ordenó al gobernador Wallace y a las fuerzas del orden locales que no acosaran ni amenazaran a los manifestantes. El 17 de marzo Johnson presentó al Congreso la legislación sobre el derecho al voto.
La marcha sancionada por el gobierno federal salió de Selma el 21 de marzo. Protegidos por cientos de guardias nacionales de Alabama federalizados y agentes de la Oficina Federal de Investigación, los manifestantes recorrieron entre 7 y 17 millas por día. Por la noche acamparon en los patios de los partidarios y fueron agasajados por celebridades como Harry Belafonte y Lena Horne. Limitados por la orden del juez Johnson a 300 manifestantes en un tramo de carretera de dos carriles, el número de manifestantes aumentó el último día a 25.000, acompañados por los fiscales generales adjuntos John Doar y Ramsey Clark, y el ex fiscal general adjunto Burke Marshall, entre otros.
Durante el mitin final, celebrado en las escaleras del capitolio en Montgomery, King proclamó: «El fin que buscamos es una sociedad en paz consigo misma, una sociedad que pueda vivir con su conciencia. Y ese será un día no del hombre blanco, no del hombre negro. Ese será el día del hombre como hombre» (King, «Address», 130). Posteriormente, una delegación de líderes de la marcha intentó entregar una petición al gobernador Wallace, pero fue rechazada. Esa noche, mientras transportaba a los manifestantes de Selma de vuelta a casa desde Montgomery, Viola Liuzzo, un ama de casa de Michigan que había llegado a Alabama como voluntaria, fue asesinada a tiros por cuatro miembros del Ku Klux Klan. Posteriormente, Doar procesó a tres miembros del Ku Klux Klan por conspirar para violar sus derechos civiles.
El 6 de agosto, en presencia de King y otros líderes de los derechos civiles, el presidente Johnson firmó la Ley de Derecho al Voto de 1965. Recordando «el ultraje de Selma», Johnson calificó el derecho al voto como «el instrumento más poderoso jamás ideado por el hombre para derribar la injusticia y destruir los terribles muros que aprisionan a los hombres por ser diferentes de otros hombres» (Johnson, «Remarks»). En su discurso anual ante el SCLC unos días después, King señaló que «Montgomery condujo a la Ley de Derechos Civiles de 1957 y 1960; Birmingham inspiró la Ley de Derechos Civiles de 1964; y Selma produjo la legislación del derecho al voto de 1965» (King, 11 de agosto de 1965).