Biografía
Antes de dar detalles de la vida de Platón nos tomaremos unos momentos para discutir qué tan ciertos son los detalles que damos a continuación. La mayoría de los detalles son dados por el propio Platón en cartas que parecen, a primera vista, hacerlos ciertos. Sin embargo, se discute si Platón escribió realmente las cartas, por lo que hay tres posibles interpretaciones. En primer lugar, que Platón escribió las cartas y, por tanto, los datos son exactos. En segundo lugar, que aunque no fueron escritas por Platón, las cartas fueron escritas por alguien que lo conoció o al menos tuvo acceso a información precisa sobre su vida. La tercera posibilidad, que desgraciadamente no se puede descartar, es que fueran escritas por alguien como pura ficción.
A continuación debemos comentar el nombre «Platón». En Rowe escribe:-
Se afirmaba que el verdadero nombre de Platón era Aristocles, y que ‘Platón’ era un apodo (aproximadamente ‘el ancho’) derivado bien de la anchura de sus hombros, resultado del entrenamiento para la lucha, bien de la amplitud de su estilo, bien del tamaño de su frente.
Platón era el hijo menor de Aristón y Pericón, que procedían ambos de famosas familias adineradas que habían vivido en Atenas durante generaciones. Cuando Platón era joven, su padre murió y su madre se volvió a casar, siendo su segundo marido Pirilampes. Platón se crió principalmente en la casa de Pirilampes. Aristóteles escribe que cuando Platón era joven estudió con Cratylus que era un estudiante de Heracleitus, famoso por su cosmología que se basa en que el fuego es el material básico del universo. Es casi seguro que Platón se hizo amigo de Sócrates cuando era joven, ya que el hermano de la madre de Platón, Cármides, era muy amigo de Sócrates.
La Guerra del Peloponeso se libró entre Atenas y Esparta entre el 431 y el 404 a.C. Platón estuvo en el servicio militar desde el 409 a.C. hasta el 404 a.C., pero en ese momento quiso hacer carrera política en lugar de militar. Al final de la guerra se unió a la oligarquía de los Treinta Tiranos de Atenas creada en el 404 a.C., uno de cuyos líderes era el hermano de su madre, Cármides, pero sus actos violentos hicieron que Platón se marchara rápidamente.
En el 403 a.C. hubo una restauración de la democracia en Atenas y Platón tenía grandes esperanzas de poder entrar de nuevo en la política. Sin embargo, los excesos de la vida política ateniense parecen haberle persuadido para que renunciara a sus ambiciones políticas. En particular, la ejecución de Sócrates en el año 399 a.C. le afectó profundamente y decidió que no volvería a tener nada que ver con la política en Atenas.
Platón dejó Atenas tras la ejecución de Sócrates y viajó por Egipto, Sicilia e Italia. En Egipto conoció el reloj de agua y posteriormente lo introdujo en Grecia. En Italia conoció la obra de Pitágoras y llegó a apreciar el valor de las matemáticas. Esto fue un acontecimiento de gran importancia, ya que a partir de las ideas que Platón obtuvo de los discípulos de Pitágoras, formó su idea :-
… de que la realidad que busca el pensamiento científico debe ser expresable en términos matemáticos, siendo las matemáticas el tipo de pensamiento más preciso y definido del que somos capaces. La importancia de esta idea para el desarrollo de la ciencia desde los primeros comienzos hasta la actualidad ha sido inmensa.
De nuevo hubo un período de guerra y de nuevo Platón entró en el servicio militar. Los escritores posteriores sobre la vida de Platón afirman que fue condecorado por su valentía en la batalla durante este período de su vida. También se cree que comenzó a escribir sus diálogos en esta época.
Platón regresó a Atenas y fundó su Academia en Atenas, en torno al año 387 a.C. Estaba en un terreno que había pertenecido a un hombre llamado Academos, y de ahí viene el nombre de «Academia». La Academia era una institución dedicada a la investigación y la enseñanza de la filosofía y las ciencias, y Platón la presidió desde el año 387 a.C. hasta su muerte en el 347 a.C.
Sus razones para crear la Academia estaban relacionadas con sus anteriores incursiones en la política. Estaba muy decepcionado con el nivel de los cargos públicos y esperaba formar a jóvenes que se convirtieran en estadistas. Sin embargo, al haberles transmitido los valores en los que Platón creía, pensaba que estos hombres podrían mejorar la dirección política de las ciudades de Grecia.
Sólo se registran dos episodios más en la vida de Platón. Fue a Siracusa en el 367 a.C. tras la muerte de Dionisio I, que había gobernado la ciudad. Dion, el cuñado de Dionisio I, convenció a Platón para que fuera a Siracusa a tutelar a Dionisio II, el nuevo gobernante. Platón no esperaba que el plan tuviera éxito, pero como tanto Dión como Arquitas de Tarento creían en el plan, Platón aceptó. Su plan consistía en que si Dionisio II se formaba en ciencia y filosofía podría evitar que Cartago invadiera Sicilia. Sin embargo, Dionisio II estaba celoso de Dion a quien obligó a abandonar Siracusa y el plan, como Platón había previsto, se vino abajo.
Platón regresó a Atenas, pero visitó de nuevo Siracusa en el 361 a.C. con la esperanza de poder reunir a los rivales. Permaneció en Siracusa durante parte del 360 a.C., pero no logró una solución política a la rivalidad. Dion atacó Siracusa en un golpe de estado en el 357, obtuvo el control, pero fue asesinado en el 354.
Field escribe en esa vida de Platón:-
… deja claro que la concepción popular de Platón como un erudito ajeno al mundo, que hilaba teorías en su estudio alejadas de la vida práctica, está singularmente alejada de la realidad. Por el contrario, fue un hombre de mundo, un soldado experimentado, que viajó mucho, con estrechos contactos con muchos de los principales hombres de negocios, tanto en su propia ciudad como en otros lugares.
Las principales contribuciones de Platón están en la filosofía, las matemáticas y la ciencia. Sin embargo, no es tan fácil como cabría esperar descubrir las opiniones filosóficas de Platón. La razón es que Platón no escribió ningún tratado sistemático en el que expusiera sus puntos de vista, sino que escribió una serie de diálogos (unos 30) que están escritos en forma de conversaciones. En primer lugar, debemos comentar que estos diálogos son piezas literarias magníficas: –
Muestran el dominio del lenguaje, el poder de indicar el carácter, el sentido de una situación y el ojo agudo para sus aspectos trágicos y cómicos, que sitúan a Platón entre los más grandes escritores del mundo. En las cartas que escribió Platón dejó claro que entendía que sería difícil elaborar su teoría filosófica a partir de los diálogos, pero afirmaba que el lector sólo la entendería tras una larga reflexión, discusión y cuestionamiento. Los diálogos no contienen a Platón como personaje, por lo que no declara que nada de lo que se afirma en ellos sea su propia opinión. Los personajes son históricos y Sócrates suele ser el protagonista, por lo que no está claro hasta qué punto estos personajes expresan puntos de vista que ellos mismos habrían expuesto. Se cree que, al menos en los primeros diálogos, el personaje de Sócrates expresa puntos de vista que Sócrates realmente sostenía.
A través de estos diálogos, Platón contribuyó a la teoría del arte, en particular la danza, la música, la poesía, la arquitectura y el drama. Discutió toda una serie de temas filosóficos, incluyendo la ética, la metafísica, donde se discuten temas como la inmortalidad, el hombre, la mente y el realismo.
Discutió la filosofía de las matemáticas, la filosofía política, donde se discuten temas como la censura, y la filosofía religiosa, donde se consideran temas como el ateísmo, el dualismo y el panteísmo. En la discusión de la epistemología, se ocupó de ideas como el conocimiento a priori y el racionalismo. En su teoría de las Formas, Platón rechazó el mundo cambiante y engañoso del que somos conscientes a través de nuestros sentidos proponiendo en su lugar su mundo de las ideas que eran constantes y verdaderas.
Ilustremos la teoría de las Formas de Platón con uno de sus ejemplos matemáticos. Platón considera los objetos matemáticos como formas perfectas. Por ejemplo, una línea es un objeto que tiene longitud pero no anchura. Por muy fina que sea una línea en el mundo de los sentidos, no será esta forma matemática perfecta, pues siempre tendrá anchura. En el Fedón, Platón habla de que los objetos del mundo real intentan ser como sus formas perfectas. Con esto está pensando en líneas cada vez más finas que tienden en el límite al concepto matemático de línea, pero, por supuesto, nunca lo alcanzan. Otro ejemplo del Fedón se da en :-El ejemplo que se toma allí es la relación matemática de la igualdad, y se establece el contraste entre la igualdad absoluta que pensamos en las matemáticas y la igualdad aproximada y tosca con la que tenemos que contentarnos al tratar los objetos con nuestros sentidos.
También en la República Platón habla de los diagramas geométricos como imitaciones imperfectas de los objetos matemáticos perfectos que representan.
Las contribuciones de Platón a las teorías de la educación se manifiestan en la forma en que dirigió la Academia y en su idea de lo que constituye una persona educada. También contribuyó a la lógica y a la filosofía jurídica, incluyendo la retórica.
Aunque Platón no hizo ningún descubrimiento matemático importante, su creencia de que las matemáticas proporcionan el mejor entrenamiento para la mente fue extremadamente importante en el desarrollo de la materia. Sobre la puerta de la Academia estaba escrito:-Que no entre aquí nadie que no esté versado en geometría.
Platón se concentró en la idea de «prueba» e insistió en definiciones precisas e hipótesis claras. Esto sentó las bases del enfoque sistemático de las matemáticas de Euclides. En sus contribuciones a las matemáticas a través de sus alumnos se resumen:-
Todo el trabajo matemático más importante del siglo IV fue realizado por amigos o alumnos de Platón. Los primeros estudiosos de las secciones cónicas, y posiblemente Teteto, el creador de la geometría sólida, fueron miembros de la Academia. Eudoxo de Cnido -autor de la doctrina de la proporción expuesta en los «Elementos» de Euclides, inventor del método para hallar las áreas y los volúmenes de las figuras curvilíneas por agotamiento, y propulsor del esquema astronómico de las esferas concéntricas adoptado y modificado por Aristóteles- trasladó su escuela de Císico a Atenas con el fin de cooperar con Platón; y durante una de las ausencias de éste parece haber actuado como director de la Academia. Arquitas, el inventor de la ciencia mecánica, fue amigo y corresponsal de Platón.
En matemáticas el nombre de Platón está unido a los sólidos platónicos. En el Timeo hay una construcción matemática de los elementos (tierra, fuego, aire y agua), en la que el cubo, el tetraedro, el octaedro y el icosaedro son las formas de los átomos de tierra, fuego, aire y agua. El quinto sólido platónico, el dodecaedro, es el modelo de Platón para todo el universo.
Las creencias de Platón en cuanto al universo eran que las estrellas, los planetas, el Sol y la Luna se mueven alrededor de la Tierra en esferas cristalinas. La esfera de la Luna era la más cercana a la Tierra, luego la esfera del Sol, después Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno y la más lejana era la esfera de las estrellas. Creía que la Luna brillaba por la luz solar reflejada.
Quizás la mejor visión de conjunto de los puntos de vista de Platón puede obtenerse examinando en qué pensaba que debía consistir un curso adecuado de educación. Aquí está su curso de estudio :-… las ciencias exactas -la aritmética, la geometría plana y sólida, la astronomía y la armónica- se estudiarían primero durante diez años para familiarizar la mente con las relaciones que sólo pueden ser aprehendidas por el pensamiento. A continuación, se dedican cinco años al estudio aún más severo de la «dialéctica». La dialéctica es el arte de la conversación, de la pregunta y la respuesta; y según Platón, la habilidad dialéctica es la capacidad de plantear y responder preguntas sobre las esencias de las cosas. El dialéctico sustituye las hipótesis por un conocimiento seguro, y su objetivo es basar toda la ciencia, todo el conocimiento, en algún «primer principio no hipotético».
La Academia de Platón floreció hasta el año 529 d.C., cuando fue clausurada por el emperador cristiano Justiniano, que afirmó que era un establecimiento pagano. Habiendo sobrevivido durante 900 años, es la universidad más longeva que se conoce.