«Se calcula que la mayoría de los seres humanos sólo utilizan el diez por ciento de su capacidad cerebral», dice el profesor Norman, interpretado por el actor Morgan Freeman, en el tráiler del nuevo thriller Lucy. «Imagina que pudiéramos acceder al cien por cien. Empiezan a ocurrir cosas interesantes».
Sé que aún no me he doctorado, profesor, pero me permito discrepar. Verá, todos accedemos al 100% de nuestro cerebro cada día. Y no tenemos que ser telequinéticos ni memorizar una baraja entera para hacerlo.
En la película, que se estrena el próximo viernes, el personaje de Scarlett Johansson, Lucy, se ve obligada a trabajar como contrabandista de drogas en una mafia taiwanesa. La droga que le han implantado en su cuerpo se filtra en su sistema, permitiéndole «acceder al 100%» de su cerebro. Entre otras cosas, Lucy puede mover objetos con la mente, elegir no sentir dolor y memorizar copiosas cantidades de información.
En cierto modo, la idea de que sólo utilizamos el 10% de nuestro cerebro es bastante inspiradora. Puede motivarnos a esforzarnos más o a aprovechar alguna misteriosa e intacta reserva de creatividad y potencial. Incluso hay productos que prometen desbloquear ese otro 90%.
Sin embargo, por ridícula que sea la afirmación, 2/3 del público y la mitad de los profesores de ciencias siguen creyendo que el mito es cierto. La idea está tan extendida que cuando la neurocientífica del University College de Londres Sophie Scott asistió a un curso de primeros auxilios, su instructor aseguró a la clase que las lesiones en la cabeza no eran peligrosas porque «el 90% del cerebro no hace nada».
¿Cómo surgió esta idea errónea? Tal vez podamos rastrear sus primeras raíces hasta el psicólogo William James, que escribió en su texto de 1907 Las energías de los hombres que «sólo utilizamos una pequeña parte de nuestros posibles recursos mentales y físicos.» Suelo estar de acuerdo con este sentimiento cuando me paso las tardes en el sofá viendo realities, pero, por supuesto, James no pretendía dar crédito a este «mito del 10%».
Pero alguien más lo hizo, Lowell Thomas, en su prólogo al libro de Dale Carnegie de 1936 How To Win Friends and Influence People (Cómo ganar amigos e influir en la gente), reinterpretó la afirmación y, al parecer, espolvoreó algunas de sus propias ideas. «El profesor William James, de Harvard», escribió Thomas, solía decir que la persona media sólo desarrolla el 10% de su capacidad mental latente»
Aquí está el asunto: el cerebro ha triplicado rápidamente su tamaño original a lo largo de dos millones de años de evolución humana. A pesar de que sólo representa el 2% de nuestro peso corporal, el cerebro engulle la friolera del 20% de nuestra ingesta energética diaria. Nuestros cerebros también son extraordinariamente eficientes, ya que han desarrollado giroscopios que han aumentado drásticamente la relación entre la superficie cortical y el volumen total en comparación con otras especies. La afirmación de que «sólo utilizamos el 10% de nuestro cerebro» significaría que efectivamente estamos evolucionando en la dirección opuesta, y que lo estamos haciendo muy rápidamente.
Otra forma obvia de saber que estamos utilizando más del 10% de nuestro cerebro a la vez es a través de enfoques como la resonancia magnética funcional y la tomografía por emisión de positrones. La fMRI y la PET son técnicas de imagen que revelan áreas de actividad cerebral relativamente alta en tiempo real. Los estudios de imagen nos dicen que no sólo se reclutan muchas áreas cerebrales al realizar incluso las tareas más simples, como ver una película, sino que la actividad entre estas áreas es extremadamente dinámica.
Además, el adagio «úsalo o piérdelo» parece ser particularmente cierto en la salud del cerebro. Un estudio realizado en 2012 por Schafer y sus colegas de Harvard descubrió que las células inmunitarias neuronales llamadas microglía pueden eliminar las sinapsis (conexiones) ociosas, pero por lo demás sanas, entre las células cerebrales. Si sólo utilizáramos regularmente un 10% de nuestro cerebro en un momento dado, todos podríamos ser propensos a la atrofia cerebral, asemejándonos a los pacientes con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
El «mito del 10%» puede haberse perpetuado por algo que _es_ cierto. A pesar de que el cerebro tiene casi 100.000 millones de neuronas, este tipo de células es ampliamente superado por otro: las células gliales. Las células gliales («pegamento») se encargan de mantener la homeostasis, proporcionar apoyo estructural, aislar las neuronas con mielina y eliminar los patógenos y los desechos. La proporción real de células gliales con respecto a las neuronas es discutida, aunque muchos textos afirman que puede ser de aproximadamente 10:1. En otras palabras, las neuronas son sólo el 10% de todo nuestro cerebro.
Piense en usted ahora mismo. ¿Está utilizando sus músculos para sentarse erguido? ¿Utiliza la mano para desplazar el ratón del ordenador (o el pulgar en su dispositivo móvil)? ¿Quizá está comiendo algo? ¿Escuchando música? ¿Respirando? Puede estar seguro de que está utilizando más del 10% de su cerebro en este momento.
Puede que haya interpretado a Dios en una película, Morgan Freeman, pero está claro que necesita un manual sobre cómo funciona su creación más increíble: el cerebro.
Publicado originalmente en The Conversation UK.
Crédito de las imágenes: Fandango (Lucy), Lifehacker (cerebro), NIMH/Wikimedia Commons (fMRI), Beyond the Dish (células gliales)