Los pros y los contras de las tecnologías de comunicación emergentes

Para darle un toque de actualidad a esta introducción, consideremos el COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus; el centro de los titulares de principios de 2020 desde que comenzó su lenta propagación por todo el mundo.

El lugar de origen del virus, China, ha utilizado una variedad de tecnologías emergentes en un intento de detener su transmisión. Entre ellas, robots que desinfectan, cascos inteligentes, drones equipados con cámaras térmicas y software avanzado de reconocimiento facial, todo lo cual ha sido decisivo en la lucha contra el brote.

La cuestión es que -aunque la relación de China con el software de reconocimiento facial es una manzana de la discordia con los defensores de los derechos humanos, debido a su uso excesivo de datos biométricos- la tecnología emergente no es necesariamente algo malo.

Las tecnologías de la comunicación emergentes pueden abarcar desde lo más obvio, como los teléfonos inteligentes y las redes sociales, hasta ejemplos menos comunes o invisibles como los drones o el software de reconocimiento de voz. Aunque mejoran con rapidez, la mayoría de ellas plantean una serie de problemas éticos cuando se lanzan al público en general.

Aquí profundizaremos en los pros y los contras de varias tecnologías de la comunicación emergentes, además de examinar los dilemas éticos y lo que cabe esperar en el futuro.

La rápida progresión de las tecnologías de la comunicación

Las tecnologías de la comunicación se han disparado en las últimas tres o cuatro décadas, permitiendo al ciudadano medio ponerse en contacto con otras personas de todo el mundo de forma rápida, fácil y barata. Nuestros antepasados probablemente lo habrían interpretado como una forma de magia, tal es el ritmo de progresión desde los servicios postales, las palomas mensajeras y otros métodos tradicionales.

Sólo hay que retroceder hasta los años 80 o principios de los 90 para apreciar el rápido ritmo de progreso. Cuando yo era niño, los encuentros con los amigos solían planificarse en persona, con la esperanza de que se molestaran en aparecer cerca de la hora que habías especificado. El teléfono fijo de casa era una opción, pero las cabinas telefónicas públicas eran la única opción después de salir de casa. Esto parece casi pintoresco, y demuestra la utilidad de las alternativas modernas.

A mediados de la década de 2000, casi todo el mundo en el Reino Unido tenía un teléfono móvil, con cifras que respaldan la evidencia anecdótica:

«En la actualidad, aproximadamente el 95 por ciento de los hogares en el Reino Unido (UK) poseen un teléfono móvil, una cifra que se ha mantenido constante desde 2015. Esto contrasta fuertemente con el período 2000-2001, cuando menos de la mitad de los hogares en el Reino Unido informaron que poseían un teléfono móvil».

La Oficina de Estadísticas Nacionales vio números similares al evaluar el uso de Internet en 2018. Descubrieron que «de todos los adultos de entre 16 y 74 años, el 95% eran usuarios recientes de internet».

La forma de comunicarnos también ha cambiado. Las formas más antiguas se están quedando obsoletas, tanto a nivel personal como laboral. Por ejemplo, aunque la mayoría de la gente sigue enviando correos electrónicos, el correo tradicional se percibe a menudo como demasiado lento. Algunas personas son difíciles de contactar por teléfono, mientras que la mensajería instantánea permite tener tiempo para pensar y dar una respuesta comedida.
Aunque los cambios no siempre han sido positivos, parece que no se puede detener la progresión de las tecnologías de la comunicación.

¿Qué es la «tecnología emergente»?

Por definición, las tecnologías emergentes son nuevas, innovadoras y aún en desarrollo, pero se espera que tengan un gran impacto socioeconómico. La tecnología de comunicación suele permitir al usuario compartir información o noticias, pero no tiene por qué ser instantánea. Aunque esto es lo más básico, sigue siendo una explicación relativamente vaga que no cubre todas las bases.

Los expertos intentan identificar con exactitud en qué se asienta la tecnología emergente:

«Una tecnología de crecimiento relativamente rápido y radicalmente novedosa que se caracteriza por un cierto grado de coherencia que persiste en el tiempo y que tiene el potencial de ejercer un impacto considerable en el(los) ámbito(s) socioeconómico(s) que se observa en términos de la composición de los actores, las instituciones y los patrones de interacción entre éstos, junto con los procesos de producción de conocimiento asociados. Su impacto más destacado, sin embargo, se sitúa en el futuro, por lo que en la fase de emergencia es todavía algo incierto y ambiguo».

A pesar de ser prolijo, vale la pena señalar que la tecnología emergente se define por el carácter incierto del futuro, lo que hace difícil estimar el impacto real de sus posibles efectos.

Tipos de tecnologías de comunicación emergentes

A la luz de lo anterior, he aquí algunas de las tecnologías de comunicación emergentes más importantes en 2020, incluyendo información relevante y los pros y contras previsibles para cada una de ellas:

Conexiones 5G

A pesar de los esfuerzos de Kevin Bacon, la 5G sigue siendo vista con cierto recelo debido a la preocupación por la radiación de las antenas de los mástiles y torres. En comparación con las tecnologías celulares más antiguas, la 5G utiliza frecuencias más altas, lo que permite el acceso simultáneo de más dispositivos a Internet a velocidades mucho más rápidas. Piense en la descarga de series completas de Netflix en segundos.

Las preocupaciones provienen de la idea de que la radiación electromagnética puede causar ciertos tipos de cáncer, o resultar perjudicial por una exposición prolongada. En realidad, a pesar de las columnas, no hay pruebas de que el 5G suponga ningún riesgo para la salud.

La Comisión Europea publicó un informe en 2015 en el que decía: «Los resultados de la investigación científica actual muestran que no hay efectos adversos evidentes para la salud si la exposición se mantiene por debajo de los niveles establecidos por las normas actuales.» A su vez, el gobierno del Reino Unido ha asegurado que «se han realizado mediciones de exposición en lugares de acceso público cercanos a las estaciones base, y estas han estado sistemáticamente dentro de las directrices».

Como era de esperar, el 6G está en el horizonte -aunque actualmente no es funcional, y podría tardar más de una década en desplegarse. En teoría, ofrece velocidades ridículas para alimentar las últimas formas de IA, y es probable que mejore todas las tecnologías inteligentes disponibles, y es probable que sólo mejore con el tiempo.

Pros:

• Un Internet móvil más rápido es el principal beneficio de un mayor ancho de banda.
• Los dispositivos en línea tendrán una mayor funcionalidad.
• El mayor número de transmisores de radio 5G significa que pueden funcionar a niveles de potencia más bajos en comparación con el 4G. Esto debería conducir a una menor exposición a la radiación.

Contra:

• El 5G tiene un menor alcance en comparación con las versiones anteriores. Esto conllevará un aumento del número de torres, para garantizar la capacidad de conexión de los usuarios.
• Hay una cantidad limitada de espacio en el espectro radioeléctrico por el que se transmite Internet. El 5G provocará una mayor aglomeración, lo que puede provocar problemas en el futuro.
• Los meteorólogos han advertido que las redes 5G podrían interferir con las previsiones meteorológicas, haciéndolas menos precisas, un factor difícil de pasar por alto en una crisis climática.

Los smartphones y el despilfarro digital

No se puede negar que los smartphones pueden tener un impacto tanto positivo como negativo en el usuario medio. Ya hemos hablado en profundidad del coste humano de nuestros smartphones, mientras que la basura digital es otra preocupación creciente en todo el mundo. Más como un subproducto que como una «tecnología de comunicación emergente», todavía tenemos que perfeccionar un método para arreglar y reciclar los artículos que tan rápidamente hemos crecido para encontrar indispensables.

El Foro Económico Mundial encontró que los desechos electrónicos son el flujo de residuos de más rápido crecimiento en el mundo, estimando que «alcanzó 48,5 millones de toneladas en 2018». También señalan que solo el 20% de los desechos electrónicos se trata adecuadamente, con «pocos datos sobre lo que sucede con el resto, que en su mayor parte termina en el vertedero, o es eliminado por trabajadores informales en malas condiciones». Sin embargo, los residuos electrónicos tienen un valor de al menos 62.500 millones de dólares al año, lo que supone más que el producto interior bruto (PIB) de la mayoría de los países».

Es una cantidad ridícula de dinero que, sin embargo, es probable que aumente en el futuro.

Pros:

• La totalidad del conocimiento humano al alcance de tu mano… siempre que tengas una conexión estable a Internet. También es difícil perderse con un mapa de un smartphone 4G.
• Es posible ponerse en contacto con casi cualquier persona a través de una simple llamada telefónica.

Contra:

• Las opciones de smartphones éticos son escasas, a pesar del mercado que existe para ellos.
• El uso excesivo de los dispositivos móviles se ha relacionado con todo tipo de cosas, desde las apuestas en línea hasta la depresión.
• La dependencia de los satélites y el GPS es una tendencia preocupante con más implicaciones de las que se suelen considerar.

Wearable Tech

Hace unas semanas, un amigo me dijo que había decidido recientemente dejar de lado su smartphone después de las 9 de la noche. Siguiendo esta pista, volqué mi teléfono sobre la mesa, para estar libre de distracciones durante la siguiente media hora, más o menos.

Por supuesto, me había olvidado de mi reloj inteligente, que chirriaba infaliblemente para recordarme cada notificación que pasaba. Dos veces. Posteriormente cambié la configuración de las notificaciones, pero esto me hizo pensar en lo rápido que me había acostumbrado a recibir pings.

Los dispositivos inteligentes ofrecen una gran cantidad de características adicionales en comparación con la tecnología tradicional, siendo los teléfonos, los relojes y las gafas ejemplos obvios. Algunos pueden ser muy positivos, como el caso de Skylar Joslin, cuyo Apple Watch mostró una frecuencia cardíaca superior a 190, lo que llevó a los médicos a diagnosticar una rara enfermedad cardíaca, la taquicardia supraventricular. Los audífonos inteligentes son un invento igualmente impresionante, que se basa en el concepto de tecnología de asistencia.

Por otro lado, estos dispositivos son una pesadilla para la privacidad, ya que los fabricantes de wearables exigen muchos datos sobre tu cuerpo. El potencial de la publicidad dirigida es otra cuestión inevitable, así como la cuestión de si se puede confiar en las grandes empresas tecnológicas en una época en la que aparentemente ninguna empresa está realmente a salvo de las violaciones de datos. Merece la pena considerarlo, sobre todo porque la tecnología vestible será inevitablemente más invasiva, con una expectativa de crecimiento de la popularidad durante la próxima década, más o menos, a medida que el hardware siga mejorando, y el 5G mejore las velocidades de conexión.

Pros:

• La tecnología portátil puede salvar vidas con funciones como los monitores de ritmo cardíaco.
• Actualmente son útiles para tareas como hacer ejercicio.
• Razonablemente baratos.

Contra:

• En 2017, Alemania anunció la prohibición de la venta de relojes inteligentes para niños, la razón principal es que los dispositivos pueden ser potencialmente monitoreados por los hackers. En general, es preferible el juego físico, y muchos juguetes infantiles sostenibles no tienen nada que ver con la tecnología.
• Preocupaciones sobre la privacidad y la recogida de datos de los usuarios.

Los altavoces inteligentes

Los altavoces inteligentes se consideran desde hace tiempo un problema potencial de privacidad, y no solo por las empresas que registran datos. Los asistentes virtuales integrados se están convirtiendo rápidamente en parte de la vida cotidiana, y mejoran cada año.

En 2019, el Centro de Ética e Innovación de Datos (CDEI) elaboró un informe detallado sobre el uso de altavoces inteligentes y asistentes de voz en el Reino Unido. Estiman que uno de cada cinco hogares tiene un altavoz inteligente, y concluyen que «los altavoces y los asistentes de voz parecen tener un efecto disruptivo en la forma en que las personas interactúan con la tecnología y la controlan».

Aunque admiten que la mayoría de los desarrolladores apoyan la innovación ética, afirman que, «lo más importante, entender lo que sucede con los datos recopilados por los asistentes de voz no es fácil. Los desarrolladores podrían ser menos opacos y considerar formas de comunicarse mejor con los consumidores». Esto es especialmente cierto en el caso de los datos utilizados para mejorar los servicios de las empresas.

Pros:

• Los altavoces inteligentes tienen el potencial de abrir nuevas capacidades para los usuarios con discapacidades.
• Son muy prácticos para las tareas sencillas del día a día.

Cons:

• Otra tecnología emergente que viene acompañada de múltiples problemas de privacidad.
• El uso de los datos no siempre está claro para el usuario medio.

Inteligencia artificial

Al elaborar un informe sobre las implicaciones éticas de la tecnología emergente, el Foro Económico Mundial concluyó que:

«Una IA emergente más intuitiva podría cambiar el habla y el software conversacional con una precisión sin precedentes, ayudando a millones de personas y redefiniendo también la forma en que ordenamos e interactuamos con los ordenadores.»

Aunque la IA se ve generalmente como algo futurista, está claro que poco a poco nos estamos volviendo dependientes de los algoritmos en muchas facetas diferentes de la vida diaria; todo, desde las noticias en nuestros teléfonos hasta los resultados de búsqueda que vemos en la web, está dictado por algoritmos básicos.

Google admite libremente que la información personal «como tu ubicación, tu historial de búsqueda y tu configuración de búsqueda nos ayudan a adaptar tus resultados a lo que es más útil y relevante para ti en ese momento». Dan el siguiente ejemplo: «Si estás en Bristol y buscas «fútbol», lo más probable es que Google te muestre primero resultados sobre el fútbol inglés y el Bristol City. Mientras que si buscas ‘fútbol’ en Londres, Google situará en primer lugar los resultados sobre fútbol y la Premier League.»

Muchas formas actuales de IA incluyen un grupo de algoritmos que pueden modificar y crear otros algoritmos en respuesta a los datos. No es casualidad que John Giannandrea, antiguo jefe de IA de Google, se hiciera cargo de Search en 2016, desplegando sistemas de aprendizaje profundo para ayudar en las consultas de los usuarios. Quién sabe lo sofisticados que serán estos sistemas tras un par de décadas de perfeccionamiento…

Por ahora, los sistemas existentes parecen bastante básicos, aunque siguen haciendo un buen trabajo a la hora de vender productos y ofrecernos los resultados que necesitamos. Todavía estamos lejos de I, Robot, pero parece que nos estamos acercando a una IA decente.

Pros:

• La IA podría acabar cambiando la forma en que utilizamos los ordenadores. Piensa en los algoritmos -que seguirán mejorando en los próximos años- que dan forma a los sitios web que visitamos y a nuestros comportamientos en línea. Los sistemas automatizados también mejorarán en comparación con las opciones actuales.
• En comparación con el error humano, la IA será mucho más eficiente.
• Un coche de conducción autónoma utilizaría la IA para moverse y navegar, con potencial para varios otros usos prácticos si la tecnología se perfecciona.

Contra:

• Se esperan pérdidas de puestos de trabajo cuando la IA empiece a desplazar a los trabajadores poco cualificados.
• El coste de la implantación será alto, especialmente durante las primeras fases de lanzamiento.

Drones

Es fácil ver por qué los drones son vistos tanto positiva como negativamente. Su uso en combate ha sido muy criticado, habiendo sido desplegados por Estados Unidos desde los sucesos del 11-S. Los drones comerciales más pequeños se han ido popularizando poco a poco entre el público en general, y tienen una serie de usos prácticos.

Un artículo de 2015 de Scientific American analizó las numerosas implicaciones éticas de la tecnología emergente, destacando el futuro potencial de los drones a medida que el hardware y el software mejoran:

«Imitando las complejidades del cerebro humano, un ordenador neuroinspirado funcionaría de manera similar a la forma en que se comunican las neuronas y las sinapsis. Podría aprender o desarrollar memoria. Esto implicaría que, por ejemplo, un dron equipado con un chip neuromórfico sería mejor para vigilar, recordar o reconocer nuevos elementos en su entorno.»

Los drones inteligentes y no tripulados suenan como una pesadilla distópica, pero es probable que se utilicen para entregas automatizadas cuando se combinen con una IA mejorada y 5G.

Es tentador ver los drones como cometas mejoradas para los entusiastas, o como armas mortales impersonales. The Economist señaló que los drones militares representaron «la gran mayoría (casi el 90%) del gasto mundial en drones» en 2017, pero en esta evaluación hay que tener en cuenta el extremo coste de producción. El gobierno estadounidense afirma que el «coste de producción de un dron militar oscila entre los 100.000 y los cientos de millones de dólares». Durante la próxima década, el Pentágono planea gastar 40.000 millones de dólares en drones de tamaño medio y grande».

Las unidades comerciales nunca igualarán el poder adquisitivo del ejército estadounidense, pero seguirán utilizándose para todo, desde las carreras hasta el cine.

Pros:

• Muchas aplicaciones comerciales, como el reparto o la seguridad.
• Pueden automatizarse para realizar tareas sencillas.
• Útiles durante la ayuda en caso de catástrofe, ya que pueden llegar rápidamente a lugares a los que los humanos no pueden llegar.

Contra:

• Los drones de propiedad privada pueden usarse para espiar a otros, mientras que los modelos sin marca ponen claramente nervioso al público.
• Imagina un futuro en el que el cielo esté lleno de cientos de drones.

Reconocimiento de voz

El reconocimiento automático del habla se utilizará para impulsar la próxima generación de IA, pero hay problemas evidentes en torno a la privacidad y el consentimiento. La cosecha actual de asistentes de IA es razonablemente básica, y se basa en indicaciones de palabras clave para proporcionar al usuario una lista básica de funciones: reproducir una canción, comprobar el tiempo, programar una alarma.

Sin embargo, los asistentes como Siri y los altavoces inteligentes también están ayudando a que el público en general se acostumbre a comunicarse con sus dispositivos, y las respuestas mejoran cada día. El reconocimiento de voz podría ser un día lo suficientemente bueno como para sustituir a los teclados por completo, al igual que los botones fueron eliminados por la popularización de la tecnología de las pantallas táctiles.

Pros:

• Un software más avanzado tiene una gran variedad de aplicaciones prácticas, como ayudar a los usuarios con discapacidades físicas.
• Productos inteligentes mejorados y con menos errores.

Cons:

• ¿Realmente queremos que las máquinas mejoren aún más su comprensión de nosotros cuando nuestros datos ya se monetizan con tanta eficacia?

La ética de la tecnología de la comunicación

Desde el punto de vista ético, se puede argumentar a favor o en contra de casi cualquiera de las tecnologías de la comunicación emergentes que actualmente están ganando terreno. En un mundo ideal, se utilizarían únicamente para fines altruistas, pero eso es menos probable que yo haga las paces con la última temporada de Juego de Tronos.

Lo mejor que podemos esperar es que las nuevas tecnologías de la comunicación se regulen de forma eficaz, con una clara consideración de los dilemas éticos que se encuentren en el camino. Por supuesto, es difícil estar seguro de la ética o el impacto de cualquier tecnología emergente de antemano, ya que predecir el futuro con cierta precisión es casi imposible.

El futuro de la tecnología de la comunicación

Aunque el futuro de la tecnología de la comunicación puede ser preocupante, vale la pena recordar que no son necesariamente todas malas noticias. Al fin y al cabo, los beneficios suelen ser mayores que los defectos, al menos dependiendo de tu postura personal o de cómo se perfeccione la tecnología.

Se puede argumentar que la tecnología de la comunicación ya ha empezado a matar la versión cara a cara, al menos en el Norte Global, ya que las pantallas y las notas de voz parecen preferirse al matiz de la interacción humana.

La verdad es que no hay forma de anticipar el futuro a largo plazo de las tecnologías de comunicación emergentes. La definición dada anteriormente cita la fase incierta y ambigua como un aspecto clave, pero está claro que la privacidad -y posiblemente incluso la humanidad tal y como la conocemos hoy- puede verse algo erosionada a menos que prestemos mucha atención.

Más lecturas:

• ‘Ética de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación: Sobre la aplicación de la investigación y la innovación responsables’
• ‘Las numerosas implicaciones éticas de las tecnologías emergentes’
• ‘Ética de la tecnología emergente’ – Philip Brey
• ‘¿Cuáles son las implicaciones éticas de la tecnología emergente?’ (World Economic Fourm)
• ‘El peligro para la salud de la 5G que no es’
• ‘¿Qué es una tecnología emergente?’
• ‘Snapshot Paper – Smart Speakers and Voice Assistants’
• ‘Humane: A New Agenda for Tech with Tristan Harris – Presentation and Transcript’
• Falter: ¿Ha comenzado el juego humano a jugarse a sí mismo? – Bill McKibben
• Homo Deus: Una breve historia del mañana – Yuval Noah Harari