Las historias fuera de la pista han ocupado los titulares de la NASCAR desde el comienzo de esta temporada – el presidente en una carrera, la recuperación de Ryan Newman, el cierre del coronavirus, una incursión en iRacing, un insulto racial, la postura del deporte sobre la justicia social, la prohibición de la bandera confederada, un lazo que no era un crimen de odio, la prueba positiva de COVID-19 de Jimmie Johnson, el tweet del presidente y tantos, tantos retrasos meteorológicos.
Cualquiera de esos temas podría haber sido la noticia más importante en la NASCAR en cualquier otra temporada. En cambio, todos se han mezclado en la imprevisible locura que es 2020. E increíblemente, todavía estamos a menos de la mitad del camino.
Pero el punto casi a mitad de camino proporciona una buena oportunidad para comprobar en – oh sí, las carreras – y el tamaño de los equipos, ya que buscan asegurar una oferta de playoffs en el tramo final de la temporada regular. Sólo quedan 10 carreras por puntos antes de que comiencen los playoffs en septiembre.
Así es como funcionan los playoffs
Una ronda de 16 equipos se reduce a 12, luego a ocho y después a cuatro en el transcurso de las 10 carreras que constituyen los playoffs (una carrera por semana). La carrera final del campeonato de cuatro equipos en noviembre determina el ganador de la temporada 2020. Quien gane esa carrera en la llegada, no por puntos, gana el título.
NASCAR publicó recientemente su calendario para las carreras restantes de la temporada regular hasta agosto, y dijo que los detalles sobre los playoffs se anunciarían en una fecha posterior. A principios de esta temporada, la NASCAR dijo que quería mantener su calendario de playoffs, pero eso podría cambiar dependiendo de la pandemia.
La carrera del campeonato está actualmente programada para el 8 de noviembre en el Phoenix Raceway. La carrera del campeonato está actualmente programada para el 8 de noviembre en el Phoenix Raceway, que es la primera vez en 18 años que el Homestead-Miami Speedway no acogerá la carrera final de la temporada.
Los puntos importan tanto antes como durante los playoffs, al igual que las victorias en las carreras porque para llegar a los playoffs, los pilotos deben ganar una carrera durante la temporada regular. Los puestos restantes en el top-16 se llenan en base a los puntos.
Los pilotos reciben puntos por ganar etapas de carrera y terminar en el top-10 tanto en las etapas como al final de la carrera. Al comienzo de los playoffs, los puntos de los pilotos se reajustan a 2.000, pero se añaden más por las victorias de etapa y de carrera. (Por ejemplo, se otorgan 15 puntos extra al piloto que encabeza la clasificación de la temporada regular). Para más detalles sobre el desglose del valor de los puntos, haz clic aquí.
Quién está encerrado
Hasta ahora, ocho pilotos han ganado una carrera: Denny Hamlin (cuatro carreras ganadas), Kevin Harvick (cuatro), Joey Logano (dos), Brad Keselowski (dos), Alex Bowman (una), Chase Elliott (una), Martin Truex Jr. (una) y Ryan Blaney (una). Esos ocho pilotos también encabezan actualmente la clasificación de puntos, aunque no necesariamente en ese orden.
Harvick ha dominado en puntos con 13 finales entre los 10 primeros, y actualmente se proyecta que saldrá en primer lugar en los puntos de los playoffs. Lidera a Hamlin, en segundo lugar, por ocho puntos proyectados para los playoffs.
En este momento el año pasado -es decir, a través de las primeras 16 carreras- el eventual campeón de la Copa 2019, Kyle Busch, estaba en una posición comparable a la de Harvick y Hamlin, con cuatro victorias en la carrera. Salió de la temporada regular con la mayor cantidad de puntos y, por lo tanto, recibió la mayor cantidad de puntos de playoffs para comenzar la postemporada del año pasado.
Busch es el nombre más grande que falta en la conversación de los ocho primeros. Al igual que el año pasado, Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. y Elliott han ganado carreras en este momento (seguidos por Bowman y Harvick).
Hasta ahora, Busch no ha ganado una carrera este año, aunque ha obtenido nueve top-10s, siete de los cuales fueron top-five, y actualmente es 10º en puntos proyectados para los playoffs. El actual campeón de la Copa saldrá en la pole este domingo en Kentucky, donde es uno de los tres pilotos con dos o más victorias en la carrera.
Quién tiene una oportunidad
Además de Busch, también están actualmente en el top-16 Aric Almirola – que dijo que está apuntando a una victoria de la carrera después de ocho top-10s – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto y Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron y Bowyer llegaron a los playoffs el año pasado. Kyle Larson, Ryan Newman y Erik Jones completaron el grupo de 16 pilotos del año pasado.
«Ahora estamos en una situación en la que podemos apostar un poco», dijo Almirola después de terminar tercero en Indianápolis el domingo. «Podemos ser un poco más agresivos. No podemos ser tan conservadores y preocupados por los puntos. No es que vayamos a tirar la cautela al viento, pero sí podemos ser más agresivos».
Además de Almirola, Johnson será un piloto a tener en cuenta durante la última tanda de carreras de la temporada regular. El año pasado, el siete veces campeón de la Copa se perdió el corte para los playoffs por primera vez en su carrera. Se perdió la carrera del domingo después de dar positivo por COVID-19 y cayó tres puestos hasta el 15º en la clasificación de puntos.
El piloto del nº 48 anunció antes de la temporada que este sería su último año de carreras a tiempo completo, por lo que una participación en los playoffs pondría un buen colofón a sus 18 años de carrera en la Copa. Estará de vuelta para la carrera de este domingo en el Kentucky Speedway.
«Mi objetivo final este año, y creo que lo que sucedió a través de la autoconciencia de la temporada baja, es simplemente estar presente», dijo Johnson antes del inicio de la temporada. «Voy a subirme a ese coche. Voy a dar el 100 por ciento como siempre lo hago. Quién sabe cuál va a ser el resultado, pero lo pongo en la línea y voy».
«No estoy persiguiendo (ocho campeonatos)», dijo Johnson. «Voy a tratar de estar presente y simplemente ser yo».
Al margen
En el puesto 17 actualmente está Jones, que se sitúa seis puntos por detrás de Dillon en el puesto 16. Jones no se ha perdido los playoffs desde su temporada de novato en 2017. Se clasificó el año pasado y en 2018 fuera de las victorias de la carrera que llegaron en la última mitad de la temporada, por lo que todavía hay esperanza.
Pero sin una victoria, Jones tendrá que competir para superar a DiBenedetto y Dillon en esos puestos finales con el novato de la Copa Tyler Reddick, que está clasificado 10 puntos por detrás de él después de cuatro finales entre los 10 primeros desde que el deporte volvió en medio de la pandemia.
Bubba Wallace y Ricky Stenhouse Jr. completan el top-20 en puntos. Estas últimas carreras harán o romperán la temporada para estos chicos en la periferia.
El comodín de 2020
No se puede decir mucho de lo bueno de que la COVID-19 haya puesto patas arriba la temporada de la NASCAR, pero si hay algo positivo que se puede trasladar de la pandemia al producto en pista de la NASCAR, es el hecho de que los equipos más pequeños tienen más posibilidades de llegar a los playoffs. El equipo Wood Brothers Racing de DiBenedetto es un ejemplo perfecto de ello, al igual que los recientes resultados de Indy.
«El hecho de no practicar creo que nos ha ayudado muchísimo», dijo el jefe de equipo del coche nº 34 de Michael McDowell, Drew Blickensderfer. «Lo que nos falta en comparación con algunos de los otros equipos es que descargan el viernes. Tienen un equipo en el taller listo para mirar la información de la pista de carreras y ayudar a la gente en la pista de carreras y obtener su coche mejor «.
El equipo Front Row Motorsports de Blickensderfer terminó en séptimo lugar el domingo pasado. Otros pilotos de equipos pequeños en el top-10 el fin de semana pasado incluyeron a Reddick en el octavo y a Wallace en el noveno. Cole Custer, de Stewart-Haas Racing, también logró su primer resultado entre los cinco primeros de la temporada en el Brickyard.
«Tipos como Kyle Busch, son los mejores del mundo en sentarse en ese asiento y decir: ‘Necesito que esto sea mejor el domingo'», dijo Blickensderfer. «Ellos saben lo que la pista va a hacer. Saben lo que sienten».
«(No siempre sabemos lo que va a pasar el domingo frente al sábado. (Los pilotos de FRM) no han tenido grandes coches de carreras durante años y años como algunos de los chicos veteranos han tenido», dijo Blickensderfer.
DiBenedetto o Reddick o Wallace podría ser esa oferta de equipo pequeño que se cuela.
El jefe de equipo de Hamlin No. 11 de Hamlin, Chris Gabehart, señaló esta semana que la falta de práctica ha impedido que los equipos optimicen sus coches, lo que normalmente favorece a los equipos más grandes, e indicó que podría haber una carrera tardía de esos equipos mientras se ajustan.
«Creo que el producto optimizado se verá muy diferente», dijo Gabehart. «Creo que los equipos con más recursos seguirán mejorando en este clima».
El otro comodín de los playoffs podría ser Matt Kenseth, de Chip Ganassi Racing, considerado un veterano de la NASCAR por todos los medios (su temporada de novato en la Copa fue hace 20 años). Kenseth sustituyó al piloto Larson en el coche nº 42 mientras la temporada estaba aplazada, volviendo de un paréntesis de un año en las carreras para competir sin ningún tipo de práctica o clasificación.
Kenseth está actualmente en el puesto 28 en puntos, pero terminó segundo en Indy, demostrando que podría colarse en la postemporada con una victoria en la carrera.
«Espero que podamos llevar ese impulso a Kentucky», dijo Kenseth después de su mejor final del año. «Sólo seguir avanzando con eso. Espero llegar al frente como lo hicimos hoy, corriendo al frente donde este equipo debe estar.»
Kenseth no será el único que busque correr al frente este fin de semana y más allá. Con los playoffs acercándose, cada carrera se vuelve más crucial.