La Gran Mancha Roja de Júpiter (Crédito: NASA)
El planeta más pequeño y el más grande que forman nuestro sistema solar varían increíblemente en temperatura, composición, geología y, por supuesto, tamaño. Aquí profundizaremos en lo que hace únicos a estos dos planetas y en los conocimientos que hemos obtenido de estos planetas lejanos.
El planeta más pequeño del sistema solar, Mercurio, y el más grande, Júpiter, proporcionan muchas pistas sobre la formación de nuestro sistema solar, la variabilidad geoquímica del mismo y la evolución de la Tierra. También se hablará de Plutón, un planeta enano, y del lugar que ocupa dentro de la lista de planetas.
Una de cada 200 estrellas tiene planetas habitables similares a la Tierra a su alrededor -en la galaxia, 500 millones de estrellas tienen planetas similares a la Tierra a su alrededor- eso es enorme, 500 millones. Así que cuando miramos al cielo nocturno, tiene sentido que alguien nos devuelva la mirada. – Michio Kaku
El planeta más grande del sistema solar – Júpiter
Júpiter es el planeta más grande que encontramos en nuestro sistema solar. Es tan grande, de hecho, que más de 1.000 Tierras o todos los planos cabrían dentro de Júpiter y todavía tendrían espacio. Júpiter lleva el nombre del rey de los dioses romanos y es un planeta gaseoso gigante; muy diferente del planeta en el que vivimos.
Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar (Crédito: NASA)
Este planeta gaseoso gigante es principalmente hidrógeno y helio gaseoso, similar a nuestro sol en composición. Hay continuas tormentas en todo Júpiter, siendo la mayor la Gran Mancha Roja. La Gran Mancha Roja es una tormenta continua de aproximadamente 3,5 veces el diámetro de la Tierra y tiene una duración de al menos 185 años. También notará que Júpiter tiene cuatro anillos que están compuestos por pequeñas partículas de polvo que giran alrededor del planeta.
A diferencia de la luna de la Tierra, Júpiter tiene 62 lunas identificadas, con 4 lunas primarias y más grandes. Es de esperar que en un futuro próximo sepamos mucho más sobre Júpiter, ya que se prevé que la nave espacial Juno llegue a Júpiter en 2016. El objetivo de la misión es ayudar a los científicos a entender cómo se formó Júpiter, su origen y evolución.
| Circunferencia ecuatorial | 439,264 km |
| Diámetro ecuatorial | 142,984 km |
| Primer registro | Siglo VII u VIII a.C. |
| Conocido Lunas | 67 |
| Anillos conocidos | 4 |
| Masa | 1,898.130.000.000.000 billones de kg (es decir, el 31,783% de la Tierra) |
| Lunas notables | Lo, Europa, Ganímedes & Calisto |
| Distancia de la órbita | 778.340.821 km (5.20 UA) |
| Período de la órbita | 4.332,82 días terrestres (11.86 años terrestres) |
| Diámetro polar | 133,709 km |
| Temperatura de la superficie | -108°C |
El planeta más pequeño del sistema solar – Mercurio
Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar, llamado así por un antiguo dios romano, conocido por su velocidad y comercio. Las temperaturas en Mercurio, el planeta más cercano al sol, alcanzan los 800 grados Fahrenheit y carecen de cualquier atmósfera real debido a las temperaturas extremas.
Apropiamente llamado, Mercurio transita alrededor del sol increíblemente rápido, a 88 días por año de Mercurio, viajando a 105.947 millas por hora alrededor del sol. Mercurio está compuesto en gran parte por hierro y silicatos y ha estado geológicamente inactivo durante miles de millones de años, lo que se indica por los vastos cráteres de impacto que forman la superficie de Mercurio.
Imagen topográfica de Mercurio (Crédito: NASA)
Como se muestra en la imagen superior, los cráteres de impacto salpican la superficie de Mercurio . Esto indica a los geólogos que Mercurio ha estado geológicamente inactivo, ya que la actividad volcánica actúa para limpiar la superficie de rasgos de impacto anteriores. Vemos ejemplos de basaltos de inundación en otros planetas que actúan para cubrir la superficie del planeta en roca lisa recién formada.
| Circunferencia Ecuatorial | 15,329 km |
| Diámetro ecuatorial | 4879 km |
| Primer registro | Siglo XIV antes de Cristo |
| Lunas conocidas | Ninguna |
| Masa | 330,104.000.000.000 millones de kg (Eso es el 5.5% de la Tierra) |
| Distancia de la órbita | 57.909.227 km (0,39 UA) |
| Período de la órbita | 87.97 días terrestres |
| Temperatura de la superficie | -173 a 427°C |
¿Y Plutón? Si Plutón fuera considerado un planeta, sería el más pequeño del sistema solar. Sin embargo, se le considera un planeta enano con aproximadamente una sexta parte de la masa de la luna de la Tierra. Plutón está compuesto principalmente por roca y hielo, y se sabe relativamente poco sobre este planeta enano.
En 2003 un astrónomo descubrió lo que parecía ser un nuevo planeta ligeramente mayor que Plutón más allá de la órbita de éste. Esto encendió una discusión en la comunidad científica sobre si clasificar este nuevo «planeta» llamado Eris como un verdadero planeta. Tras la discusión, se decidió que tanto Eris como Plutón eran en realidad planetas enanos y que no debían incluirse en la clasificación de planetas en el sentido tradicional.
Así que dejaré a tu criterio si crees que Mercurio o Plutón es el planeta más pequeño del sistema solar. Júpiter, sin embargo, mantiene firmemente la distinción de planeta más grande.