Los patios de recreo y los areneros son lugares populares para los gatos que andan sueltos. Lo que dejan atrás puede no ser tan popular entre los humanos. Alan Turkus/Flickr hide caption
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Los parques infantiles y los areneros son lugares populares para los gatos que vagan libremente. Lo que dejan atrás puede no ser tan popular entre los humanos.
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Que las cacas de los gatos puedan suponer un riesgo para la salud de los humanos ya no nos sorprende.
Algunos gatos son portadores de un parásito llamado Toxoplasma gondii. Los gatos infectados desprenden en sus heces T. gondii embrionario, llamados ooquistes.
Estos ooquistes se transmiten fácilmente a los humanos, y los investigadores han estudiado su posible relación con varios problemas de salud mental, incluida la esquizofrenia. Más recientemente, estudios de niños en edad escolar muestran una correlación entre dar positivo en las pruebas de T. gondii y tener dificultades en la escuela.
Los parásitos pueden causar problemas de salud más agudos en los recién nacidos y en las personas con sistemas inmunológicos débiles, como señalan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Ahora, una revisión publicada en Trends in Parasitology explora hasta qué punto el parásito es una amenaza sustancial para la salud pública en los Estados Unidos. Una cosa está bastante clara: hay muchos ooquistes por ahí.
El Dr. E. Fuller Torrey, psiquiatra investigador, y el Dr. Robert Yolken, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas, que llevan años investigando el papel que desempeñan los animales en la propagación de enfermedades infecciosas, son coautores del resumen.
Shots habló con Torrey, quien dice que hay cuatro factores que, en su opinión, hacen que esta sea una preocupación sanitaria válida:
- La población de gatos está creciendo.
- Cada día alrededor de 1 millón de gatos en los EE.UU. están cagando activamente hasta 50 millones de ooquistes cada uno.
- Los ooquistes son difíciles de matar.
- Hay una correlación bien documentada entre la enfermedad mental y las pruebas positivas para los anticuerpos de T. gondii.
«Este es un problema de salud pública que merece más escrutinio», dice Torrey. «Estamos caminando por una línea muy estrecha entre alarmar a la gente y no señalar los problemas de salud obvios a los que hay que prestar atención».
Sin embargo, correlación no es lo mismo que causalidad, especialmente cuando se trata del área de la salud mental. «Se ha discutido la asociación, pero no ha sido completamente aceptada por todo el mundo», dijo a NBC News el doctor William Schaffner, presidente del departamento de medicina preventiva de la Universidad de Vanderbilt. «Si la gente estuviera convencida de ello, habríamos actuado en consecuencia.»
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Katie Lisnik, que es la directora de Protección y Política de Gatos en la Humane Society, dice que hay 86 millones de gatos que son mascotas domésticas en los Estados Unidos, y otros 20 a 80 millones de gatos que andan sueltos.
La mayor parte de los ooquistes caen en los mismos lugares donde los humanos son más activos. «Los gatos callejeros tienden a estar donde está la gente, y tiene sentido», dice Lisnik. «Quieren estar cerca de nosotros, y nosotros somos su fuente de alimento».
La presencia de un gran número de ooquistes en los parques infantiles y en los areneros, donde los niños se meten las manos en la boca cada dos minutos, merece especial atención, dice Torrey. «Si tiene un arenero que no está cubierto, deshágase de la arena y cúbralo cuando los niños no estén jugando», dice.
También tiene un consejo para los pulgares verdes. «Los estudios han demostrado que se pueden tener casi 100 ooquistes bajo las uñas después de trabajar en el jardín. Así que siempre lávate las manos después de la jardinería, y lava las verduras antes de comerlas», dice.
En caso de que tengas miedo de lo que esto significa para tu propia mascota, Torrey dice, «los gatos estrictamente de interior realmente no deberían ser un problema. La posibilidad de que se infecten es muy baja».
Torrey también dice que aunque ha habido un aumento drástico en el número de gatos callejeros, ha habido una disminución en el número de casos registrados de infección por T. gondii. El público, dice, es más consciente de los peligros de comer carne mal almacenada, una fuente de infecciones.
Pero Torrey también señala que el T. gondii puede permanecer latente en el cuerpo durante 20 años, por lo que en realidad pueden pasar algunas décadas para ver los efectos epidemiológicos en los seres humanos.