Tiffany Mielcarek se quedó horrorizada cuando vio que el programa Today de la NBC promocionaba un procedimiento experimental para la pérdida de peso que congela una rama del nervio vago que envía señales de hambre al cerebro y regula la digestión.
«Hablaban de ello como si fuera un milagro. No se mencionó ningún riesgo», dijo este residente de Ohio, de 48 años, que padece un trastorno digestivo llamado gastroparesia, que puede estar causado por daños en el nervio vago. «Me pareció muy irresponsable».
Tiffany Mielcarek, que dice que su nervio vago está dañado por una enfermedad neurológica, utiliza una sonda de alimentación.
No era la única que estaba preocupada. En la página de Facebook del Today Show se publicaron casi 100 comentarios sobre el segmento, la mayoría de los cuales expresaban su asombro por el hecho de que el programa no abordara ningún riesgo potencial de un procedimiento que sólo se ha estudiado durante unos meses en un puñado de pacientes.
Similar cobertura desequilibrada sobre el procedimiento -que está siendo sometido a un ensayo clínico en Emory Healthcare- se publicó en otros medios de comunicación, incluidas las filiales de ABC y Fox. Anteriormente escribimos sobre la cobertura del Today Show.
Muchos comentaristas dijeron que tenían gastroparesia, una condición rara y a veces debilitante en la que el estómago no digiere correctamente los alimentos. La gastroparesia puede estar causada por daños en el nervio vago debidos a una intervención quirúrgica o, según la hipótesis, por la hiperglucemia inducida por la diabetes. En algunos casos, se desconoce el desencadenante.
Algunas personas de la audiencia del Today Show se rieron cuando Melissa Donovan, la primera mujer en someterse al procedimiento de congelación del nervio, proclamó exuberantemente: «¡Me olvidé de comer!» Donovan dijo que había perdido 25 libras como resultado.
Pero perder el apetito es un asunto grave para las personas con gastroparesia, que suelen experimentar náuseas y vómitos, problemas con los niveles de azúcar en sangre y pérdida de peso. Pueden ser propensos a la depresión, en parte porque no pueden compartir las comidas normales con la familia y los amigos. Algunos recurren a dietas líquidas y a sondas de alimentación.
El segmento de Today Show hizo temer a algunos pacientes con gastroparesia que personas desesperadas por perder unos kilos se unieran a un ensayo clínico para el procedimiento de congelación del nervio vago sin entender los daños potenciales.
«Esto es una sentencia de vida para nosotros», dijo la defensora Melissa Adams VanHouten, que administra una página de Facebook de 19.000 miembros llamada Grupo de Apoyo a la Gastroparesia, donde se compartió el segmento de Today Show. «No podemos creer que alguien pueda conocer esta enfermedad y aún así participar en un ensayo, con incluso una pequeña posibilidad de que algo salga mal»
- Emory afirma que el nervio «volverá a crecer por completo»
- Comentarios sobre gastroparesia borrados de Facebook
- El investigador dijo que se tuvieron en cuenta los riesgos
- No hay pruebas de que el nervio vuelva a crecer
- Comparte tu historia
- El ensayo de pérdida de peso es «el primero en el hombre»
- La esperanza puede cegar a la gente ante los daños potenciales
- «Podría recuperar mi vida»
Emory afirma que el nervio «volverá a crecer por completo»
Emory no menciona ningún daño potencial en el material promocional del procedimiento de congelación del nervio, que dijo que se demostró seguro en un estudio piloto de 10 pacientes observados durante 90 días. Esos resultados se presentaron en una reunión científica de la Sociedad de Radiología Intervencionista y no se han publicado en una revista revisada por expertos.
El estudio está financiado por HealthTronics, una empresa de tecnología médica que fabrica las sondas de ablación utilizadas para el tratamiento.
Haga clic aquí para leer más historias sobre personas reales perjudicadas por mensajes engañosos, o comparta su propia historia.
El investigador principal, el radiólogo intervencionista David Prologo, MD, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory, se presenta como un experto en pérdida de peso, aunque sus artículos publicados no se relacionan con ese campo.
Emory dijo que el nervio congelado volverá a crecer después de ocho a 12 meses, momento en el que Prologo «espera que el nervio recién regenerado sea menos hiperactivo, proporcionando un nuevo punto de ajuste para los pacientes.» Un «punto de ajuste» se refiere a una teoría según la cual el cuerpo utiliza hormonas, señales de hambre y otros mecanismos para mantener un determinado peso.
En el programa Today Show, Prologo dijo que los investigadores habían seguido de hecho a 20 pacientes que se habían sometido al procedimiento una media de cuatro meses, y «aún no hemos visto ninguna complicación relacionada con el procedimiento ni efectos adversos.»
Comentarios sobre gastroparesia borrados de Facebook
Al menos 20 pacientes con gastroparesia intentaron abrir un diálogo sobre la seguridad del procedimiento de congelación de nervios en la página de Facebook del médico, pero sus comentarios fueron eliminados, dijo VanHouten.
En un post en la página de Today Show, Prologo dijo que borraba los comentarios de su propia página sólo «si no son agradables».
Pero VanHouten dijo que la mayoría de los comentarios que preguntaban por el riesgo de gastroparesia eran respetuosos. «Su objetivo, en mi opinión, era eliminar cualquier comentario que pudiera hacer que la gente cuestionara el procedimiento o que no elogiara descaradamente su entrevista (en el Today Show)», dijo.
Cuando lo comprobamos, la página de Facebook de Prologo sólo contenía comentarios elogiosos, como éstos:
El investigador dijo que se tuvieron en cuenta los riesgos
Prologo sí respondió a las preocupaciones de los pacientes con gastroparesia en la página de Facebook del Today Show. En un post puntuado con corazones y emojis de sonrisas, dijo: «Definitivamente estamos leyendo todos sus comentarios, es mi pasión en la vida ayudar a la gente».
Escribió que «todos los riesgos potenciales y efectos secundarios (incluyendo la gastroparesia, entre muchos, muchos otros que estos grupos pueden no conocer)» fueron considerados por el equipo de investigación, y los pacientes estaban siendo monitoreados.
También dijo que los investigadores «revisaron cientos de trabajos de investigación en torno a vagotomías quirúrgicas, químicas y eléctricas antes de iniciar este ensayo».
No hay pruebas de que el nervio vuelva a crecer
Pero no parece haber investigaciones publicadas sobre la seguridad de congelar el nervio vago. Preguntada sobre qué pruebas existen de que el nervio vago vuelva a crecer, una portavoz de Emory dijo por correo electrónico: «Se han realizado muchos estudios previos en animales y en humanos que describen la regeneración de los nervios tras la crioablación», o congelación del nervio.
Comparte tu historia
Los mensajes de los medios de comunicación pueden causar daños reales a personas reales. En nuestra página de series, vea más historias como ésta y comparta la suya.
Proporcionó una lista de 13 artículos publicados en revistas, la mayoría sobre la congelación de nervios para bloquear el dolor. Sólo uno describía un ensayo clínico en humanos, que consistía en congelar un nervio de la pierna para reducir el dolor de rodilla. Ninguno de los artículos parecía tratar sobre el nervio vago.
El gastroenterólogo de la Clínica Mayo, Michael Camilleri, que estudia los trastornos gastrointestinales, así como el papel del apetito en la obesidad, vio el segmento del Today Show e hizo su propia búsqueda en la literatura médica. También miró la información presentada sobre el ensayo en clinicaltrials.gov.
«Hay muchas afirmaciones de que este proceso se revierte hasta en 12 meses. Normalmente se querría tener alguna prueba de ello, por ejemplo, de estudios realizados en animales, y no puedo encontrar tal prueba», dijo Camilleri. «Desde luego, no he encontrado suficiente información sobre los efectos del tratamiento aplicado al nervio vago para poder asegurar que este procedimiento de crioablación es seguro, en contraste con los efectos sobre los nervios (motores y sensoriales)». El procedimiento implica tres ciclos de congelación y descongelación del nervio vago. En concreto, no está claro si otra función importante del nervio vago -que es el vaciado de la comida del estómago- se ve comprometida, o si el estómago se paraliza temporal o permanentemente -si el efecto de congelación es, de hecho, irreversible-.»
El ensayo de pérdida de peso es «el primero en el hombre»
La portavoz de Emory dijo que «este procedimiento ‘primero en el hombre’ se está llevando a cabo en el contexto de un ensayo clínico – un entorno altamente regulado en el que se está inscribiendo a un pequeño número de pacientes y se está probando la seguridad y la viabilidad de un nuevo procedimiento»
Pero la historia demuestra que los daños a menudo no se hacen totalmente evidentes en ensayos clínicos pequeños y altamente controlados. Como hemos escrito, muchos dispositivos han sido declarados seguros en un ensayo clínico y puestos en el mercado, sólo para que surjan daños graves una vez que están en uso generalizado.
Hemos documentado otros dispositivos de pérdida de peso que fueron fuertemente promovidos después de que los primeros estudios mostraron que eran benignos, pero más tarde se encontró que creaban complicaciones graves, como la banda gástrica.
En su propia opinión sobre el ensayo de congelación del nervio vago, Bruce Lee, director ejecutivo del Centro Global de Prevención de la Obesidad en la Universidad Johns Hopkins, advirtió: «Todavía no está claro qué otras funciones pueden verse alteradas por la congelación de una parte del nervio». ¿Hizo el equipo de investigación lo suficiente para controlar estas otras funciones del nervio vago? ¿Qué efectos secundarios puede tener el procedimiento de forma inmediata y eventual? Los efectos secundarios potenciales pueden tardar más de 90 días en manifestarse»
La esperanza puede cegar a la gente ante los daños potenciales
Mielcarek, que dice que su vida se vio alterada para siempre por la gastroparesia, dijo que le preocupa que la esperanza de una pérdida de peso permanente pueda cegar a la gente ante la gravedad de los daños potenciales, incluso si se enumeran en un formulario de consentimiento.
Los posibles participantes en el ensayo «van a leer ‘gastroparesia’, pero no van a saber lo que significa», dijo Mielcarek. «No vale 25 libras, permítanme decirlo».
Melissa Adams VanHouten y su hija Lilly se preparan para Halloween.
VanHouten estuvo de acuerdo en que, aunque Emory puede seguir las directrices adecuadas para informar a los pacientes de los posibles daños, «también sé que muchas, muchas personas que han participado en ensayos clínicos dicen después que se les informó oficialmente de los riesgos, pero que no los entendieron del todo – y no veo por qué la comunidad de la gastroparesia los enfatiza aún más sería un problema para nadie»
«No estoy seguro de por qué se está impulsando esto tan pronto y tan agresivamente. Creo que tienen que ir más despacio y pensar en las cosas malas que podrían resultar», dijo.
«Podría recuperar mi vida»
Alimentar la indignación de las personas con gastroparesia es la falta de conciencia sobre su condición, incluso en la comunidad médica. Al mismo tiempo, han visto demasiados informes de noticias que exageran los beneficios y restan importancia a los posibles daños de los tratamientos médicos, creando expectativas poco realistas.
En algunos casos, esas expectativas sesgadas condujeron a malos resultados, que es el tema central de la serie en curso de HealthNewsReview.org sobre cómo los mensajes engañosos de los medios de comunicación pueden causar daños.
Riah Daniels lleva un tubo de alimentación en su iglesia.
Para Riah Daniels, de 48 años y residente en Tennessee, cuyo post aparece más arriba, el segmento del Today Show le recordó un reportaje de televisión que vio hace una década, en el que aparecía un niño cuyos ataques epilépticos se controlaban con un estimulador del nervio vago.
Ver a ese niño en la televisión contribuyó a su decisión de implantarse el dispositivo en el pecho y el cuello para tratar sus propios ataques epilépticos, con la esperanza de poder llevar a sus hijos de la escuela secundaria a sus actividades, dijo.
«Lo vi y pensé: ‘Sí, podría hacerlo. Podría recuperar mi vida'», dijo.
Alrededor de la mitad de los pacientes con dispositivos VNS ven al menos un 50% de reducción a largo plazo de las convulsiones, pero una cuarta parte no se beneficia, según un análisis publicado.
Para Daniels, el implante no funcionó, y ahora tiene que evitar las exploraciones de resonancia magnética, que podrían calentar el dispositivo y causar lesiones.
Aunque ya tenía problemas estomacales antes de colocarse el dispositivo, Daniels dijo que su médico cree que el hecho de tenerlo sujeto al nervio vago la llevó a desarrollar gastroparesia.
«Ahora vivo con esto todos los días», dijo. «Si hubiera sabido que ponerme un implante en el pecho para poder estar con mis hijos me llevaría por este camino y me haría empeorar, nunca lo habría hecho».