Los trabajadores sanitarios están llamando la atención sobre un posible nuevo síntoma de una nueva infección por coronavirus: la pérdida del sentido del olfato.
Los médicos de Estados Unidos y de otras partes del mundo han informado, de forma anecdótica, de que algunos pacientes infectados por el virus experimentan anosmia, o incapacidad para oler. La Academia Americana de Otorrinolaringología pidió recientemente que se añadiera la anosmia a la lista de herramientas de detección del Covid-19, la enfermedad causada por el virus. El lunes, los funcionarios de la Organización Mundial de la Salud anunciaron que estaban investigando una posible relación entre la anosmia y el coronavirus, aunque señalaron que las pruebas de una posible conexión siguen siendo preliminares.
«La pérdida del olfato o del gusto es algo que estamos investigando», dijo Maria Van Kerkhove, jefa de la unidad de enfermedades emergentes y zoonosis de la OMS, en una reunión informativa con periodistas el lunes. «Estamos contactando con varios países y examinando los casos que ya se han notificado para ver si se trata de una característica común. Todavía no tenemos la respuesta a eso».
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Hay una serie de preguntas sin respuesta sobre el nuevo síntoma potencial, que en este momento, se cree que es temporal. Los expertos no están seguros de lo común que es, ni de en qué momento de la progresión de la enfermedad un paciente pierde la capacidad de oler. También quieren estar seguros de que el nuevo síntoma no es simplemente un signo de alergias, un resfriado o la gripe estacional, todo lo cual puede llevar a una persona a desarrollar anosmia o ageusia, la reducción del sentido del gusto que a veces puede acompañar a la incapacidad de oler.
«Ciertamente está apareciendo como un síntoma, pero lo universal que es, no lo sabemos», dijo Eric Holbrook, director de rinología en Massachusetts Eye and Ear, un hospital de Boston. Holbrook dijo que empezó a oír hablar de la posible relación entre la anosmia y el coronavirus en informes de casos de médicos en Europa hace una semana.
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Estos informes se encuentran entre una cantidad creciente de pruebas anecdóticas que sugieren que los expertos podrían querer considerar la anosmia como un posible signo de infección. En un informe publicado el 16 de marzo en el periódico surcoreano Chosun, los médicos estimaron que aproximadamente el 30% de los pacientes que dieron positivo en las pruebas del coronavirus habían perdido temporalmente el sentido del olfato. En Alemania, los médicos del Hospital Universitario de Bonn encuestaron a 100 pacientes con coronavirus y descubrieron que hasta dos tercios «describieron una pérdida del olfato y el gusto que duró varios días», dijo Hendrik Streeck, jefe del instituto de virología del hospital, al sitio de noticias alemán Frankfurter Allgemeine.
Los síntomas conocidos del Covid-19 han evolucionado a medida que los casos han aumentado en todo el mundo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades enumeran la fiebre, la tos y la dificultad para respirar como los principales síntomas del coronavirus. La dificultad para respirar, el dolor o la presión persistente en el pecho, la confusión y el color azulado de los labios o la cara son síntomas de emergencia para los que se debe buscar atención inmediata. La OMS dice que otros síntomas pueden ser cansancio, fatiga y, en algunos pacientes, «dolores y molestias, congestión nasal, secreción nasal, dolor de garganta o diarrea».
La OMS y los CDC no han añadido la anosmia a sus listas de síntomas de coronavirus, que los trabajadores sanitarios utilizan para examinar a los pacientes que podrían haber sido infectados por el coronavirus. Pero algunos trabajadores sanitarios están animando a sus compañeros a tener en cuenta este síntoma cuando atiendan a pacientes de los que sospechan que podrían estar infectados.
«Yo no lo utilizaría solo, pero creo que si se añade a algunos de los otros síntomas, aumenta la posibilidad», dijo Holbrook. «Si alguien dice que sí, definitivamente me haría sospechar más de que necesita más trabajo».
Usar el nuevo síntoma como herramienta de cribado es una tarea delicada, señalaron los expertos. Si se hace hincapié en él demasiado pronto o con demasiada intensidad, los médicos podrían pasar por alto a pacientes que no han perdido el sentido del olfato, pero que están infectados y presentan otros síntomas. Sin embargo, ignorar la pérdida del sentido del olfato podría significar que los médicos no detecten la infección en los casos en que los pacientes sólo tienen síntomas leves o son asintomáticos. En esos casos, el uso de la anosmia como herramienta de detección podría ayudar a los médicos a detectar casos que de otro modo pasarían desapercibidos y dar a esas personas infectadas más orientación sobre el autoaislamiento.
Pero para ello, los médicos necesitan más datos sobre el papel que podría desempeñar la anosmia en el Covid-19.
«Una de las cosas con las que creo que muchos médicos y pacientes están luchando es tratar de determinar si estos síntomas leves están relacionados con, por ejemplo, alergias o un resfriado leve», dijo Holbrook. Añadió que también es difícil distinguir entre una pérdida del sentido del olfato y una pérdida del sentido del gusto, que a veces los pacientes pueden confundir.
«Pero cualquier cosa que nos dé un aviso sobre quién necesita ser aislado o examinado, podría ser una buena herramienta de detección», dijo Holbrook.
Para conocer mejor el nuevo síntoma y su relación con el coronavirus, Holbrook dijo que él y sus colegas analizarán a las personas con anosmia y Covid-19 confirmado, así como a las que experimentan anosmia y han dado negativo. Eso les permitirá comparar ambos grupos y comprender si la anosmia es realmente un síntoma central del coronavirus.
«Son datos importantes, datos que necesitamos. Muchos de nosotros estamos tratando de empezar a hacer esos estudios», dijo Holbrook.
Helen Branswell contribuyó con la información.
Una versión anterior de este artículo caracterizaba erróneamente la investigación surcoreana sobre la anosmia. Se trataba de un informe no revisado que sugería que aproximadamente el 30% de los surcoreanos con Covid-19 pierden el sentido del olfato, no de un estudio de Nature.