Los insectos más interesantes del mundo | Ciencia

Los insectos se encuentran entre las formas de vida más abundantes de la Tierra y representan un asombroso 80% de todas las especies animales. Pero en los últimos años, los informes sobre la disminución de las poblaciones de insectos han llevado a algunos expertos a advertir de un inminente «apocalipsis de los insectos».

El Smithsonian Handbook of Interesting Insects (Manual Smithsonian de insectos interesantes), publicado a principios de esta primavera por Smithsonian Books, demuestra acertadamente por qué dicho «apocalipsis» representa un golpe devastador para la biodiversidad. Compilado por los entomólogos Gavin Broad, Blanca Huertas, Ashley Kirk-Spriggs y Dmitry Telnov, la obra destaca más de 100 especies de insectos extraídas de la colección del Museo de Historia Natural de Londres, que cuenta con unos 34 millones de ejemplares.

El libro, presentado con impresionantes fotografías a todo color, muestra una serie de insectos, entre ellos la mosca de los ojos pedunculados, que tiene los ojos en los extremos de sus largos y sobresalientes tallos en forma de asta, la avispa icneumónida de color amarillo y negro y el gorgojo metálico de color verde dorado. Las imágenes van acompañadas de breves descripciones de los bichos, así como de información sobre su distribución geográfica y su tamaño.

«Los humanos vemos a los insectos como criaturas pequeñas», dice la coautora Blanca Huertas, conservadora principal de lepidópteros del museo. «Sin embargo, el tamaño de los insectos trasciende a su increíble poder de adaptación a la mayoría de los hábitats, incluidos los más desafiantes, asegurando su… éxito viviendo en el planeta incluso antes que los humanos».

La publicación de Insectos Interesantes coincide con el lanzamiento de un estudio que sugiere que el mencionado «apocalipsis» es más matizado de lo que se pensaba.

Para el trabajo, recién publicado en la revista Science, los investigadores revisaron 166 estudios de 1.676 lugares de todo el mundo. El análisis demostró que las poblaciones de insectos terrestres de la Tierra se redujeron en un 27% en los últimos 30 años, a un ritmo de algo menos del 1% anual.

La disminución del número de insectos en la Tierra no puede atribuirse a un único factor determinante. Por el contrario, los estudios demuestran que los insectos se enfrentan a una serie de amenazas, como la destrucción y fragmentación del hábitat, el cambio climático, los pesticidas, la urbanización y la contaminación lumínica.

«El declive de las poblaciones de insectos es real, pero sólo se ha medido en unas pocas zonas del mundo», afirma Huertas. «Irónicamente, las zonas menos estudiadas del mundo la mayor diversidad de insectos (y de muchos otros organismos), por lo que el problema es mayor de lo que pensamos (y sabemos)».

Gavin Broad, conservador principal a cargo de los insectos en el museo, añade: «Nuestra esperanza es que al llamar la atención sobre parte de la increíble variedad de la vida de los insectos, la gente aprecie un poco más la explosión de color y forma a escala diminuta. Y que actuar para conservar el mundo natural ayude a garantizar que esta diversidad de vida siga prosperando para siempre, en lugar de que sólo se conozca a través de antiguos especímenes de museo».

Para celebrar el lanzamiento de Insectos interesantes, la revista Smithsonian ha revivido un puñado de las especies de insectos presentadas en forma de breves animaciones GIF. En primer lugar: una mariposa con inclinación artística que lleva el nombre de uno de los gigantes del arte moderno.

Polilla de Picasso

Nombre científico: Baorisa hieroglyphica

Distribución: Norte de la India, sudeste de Asia

Tamaño: 50 mm (2 pulgadas) de envergadura

El nombre de la especie hieroglyphica se refiere a las llamativas líneas y formas geométricas de las alas delanteras de esta polilla. ¿Quizás las formas se asemejan a la cabeza de un insecto rojo con antenas y patas, dirigiendo el pico de un pájaro hacia las puntas de las alas? ¿O a una araña en su tela? Aunque a veces se la conoce como la polilla Picasso, se podría pensar que la polilla Miró -un guiño a las coloridas creaciones del pintor español Joan Miró- es más apropiada.

Escarabajo joya de manchas rojas

Nombre científico: Stigmodera cancellata

Distribución: Australia Occidental

Tamaño: 23 a 35 mm (1 a 1,5 pulgadas) de largo

Este hermoso escarabajo es endémico de la costa de Australia Occidental, donde las larvas viven en el suelo y se alimentan de las raíces de los arbustos de mirto hasta 15 años. Los adultos emergen con el tiempo perfecto para coincidir con la temporada de flores silvestres: de octubre a noviembre. Las hembras son bastante más grandes que los machos.

Las alas delanteras endurecidas de la especie, o élitros, son verdosas o azuladas con seis manchas rojas irregulares y márgenes laterales rojos; estas vainas protectoras están toscamente perforadas, lo que da al escarabajo un aspecto brillante y moteado. El cuerpo anterior de S. cancellata es verde, cobrizo o negruzco.

Huertas compara los «fuertes cuerpos» de los escarabajos con tanques blindados. Aun así, dice, un conjunto de delicadas alas debajo de las robustas alas de estos insectos les permite volar tan eficientemente como cualquier otra especie de insecto.

Mariposa claudina

Nombre científico: Agrias claudina

Distribución: Sudamérica tropical

Tamaño: 80 mm (3,25 pulgadas) de envergadura

La mariposa Claudina cautivó al explorador y científico británico Henry Walter Bates cuando la encontró en la Amazonia brasileña durante la década de 1850.

Esta mariposa de la selva tropical tiene vívidas manchas carmesí en la parte superior de las alas, pero su parte inferior es posiblemente aún más espectacular. Sin embargo, tiene algunos hábitos alimenticios desagradables, como chupar los nutrientes de la carne y la fruta en descomposición.

La parte inferior de las alas de la mariposa Claudina tiene un intrincado diseño. Su ala trasera presenta unos mechones amarillos llamados androconia. Estas escamas especiales, que se encuentran en muchos miembros masculinos del orden de los insectos Lepidoptera, difunden feromonas que intervienen en el cortejo.

«La coloración brillante visible en las alas de muchas mariposas es esencial para la comunicación a larga distancia y ha evolucionado con ventaja para los machos», dice Huertas. «En algunos casos, la fuerte coloración es utilizada por algunas especies de mariposas para diferir a los depredadores. La percepción de los colores varía tanto entre especies que puede ofrecer una explicación a la diferente gama de comportamientos entre ellas.»

Escarabajo viola

Nombre científico: Mormolyce phyllodes

Distribución: Indo-Malaya

Tamaño: 60 a 100 mm (2,5 a 4 pulgadas) de largo

Este es quizás el escarabajo más inusual de la enormemente diversa familia Carabidae de escarabajos de tierra. La forma de su cuerpo se ha comparado con la de una guitarra o un violín, y si se mira de lado, parece ser completamente plana.

M. phyllodes se adapta perfectamente a la vida bajo la corteza suelta de los árboles muertos o en las grietas del suelo. Si se le molesta, emite un chorro de líquido desde la punta de su abdomen. El líquido tiene un fuerte olor, parecido a una mezcla de ácido nítrico y amoníaco, y provoca una sensación de ardor si se rocía en los ojos.

Saltamontes de algodoncillo verde

Nombre científico: Phymateus viridipes

Distribución: África meridional

Tamaño: 70 mm (2,75 pulgadas) de longitud

Este gran saltamontes africano segrega un fluido nocivo por el tórax cuando se alarma. El líquido procede de las plantas venenosas de algodoncillo de las que se alimenta como ninfa inmadura o adulta. Las alas traseras coloreadas, que normalmente están ocultas cuando el saltamontes está en reposo, también pueden emitir destellos para disuadir a posibles depredadores.

Insecto de la hoja de Gray

Nombre científico: Phyllium bioculatum

Distribución: Sudeste de Asia e Indo-Malaya

Tamaño: 50 a 100 mm (2 a 4 pulgadas) de largo

Los insectos hoja son insectos palo que han desarrollado cuerpos, alas y patas extremadamente aplanados y de forma irregular. La especie debe su nombre a las grandes venas de las alas delanteras de las hembras, que se asemejan mucho a las venas de las hojas, lo que les proporciona una excelente capacidad de camuflaje. Los insectos foliares machos adultos tienen alas transparentes y manchas llamativas en el abdomen, de ahí su nombre científico, que se traduce como «con dos manchas».

Papulín picudo verde

Nombre científico: Eupholus schoenherrii

Distribución: Nueva Guinea

Tamaño: 21 a 34 mm de longitud

Los escarabajos del género Eupholus son considerados, con razón, los gorgojos más bellos. Aunque son de colores brillantes, su coloración es en realidad una forma de camuflaje, que combina el cielo azul tropical, el verde exuberante de la vegetación y la oscuridad de las selvas tropicales. Esta especie en particular es bastante común en el norte de Nueva Guinea, donde habita tanto en los bosques primarios como en los jardines locales.

Avisa cuco

Nombre científico: Chrysis ruddii

Distribución: En toda Europa y Asia occidental

Tamaño: 7 a 10 mm de longitud

Las avispas cucú hacen honor a su nombre poniendo sus huevos en los nidos de abejas y avispas. Chrysis ruddii se especializa específicamente en los nidos de arcilla de las avispas alfareras. La joven avispa cuco se come al ocupante legítimo del nido y su reserva de alimentos. Cuando son atacadas por las abejas o avispas que intentan usurpar, las avispas cucú pueden enrollarse en una bola fuertemente blindada, parecida a una joya.

Mosca taquínica metálica

Nombre científico: Rhachoepalpus metallicus

Distribución: Sudamérica tropical

Tamaño: 12 a 15 mm de longitud

Como sugiere su nombre científico, esta mosca tiene un llamativo brillo azul metálico. Su abdomen está revestido de cerdas largas, robustas y erectas. La coloración metálica es poco común en esta familia de moscas, pero existen varias especies metálicas de diferentes regiones del mundo. R. metallicus se encuentra en los Altos Andes de Sudamérica tropical, donde las larvas probablemente se desarrollan como parásitos internos de orugas o larvas de escarabajos.

Escarabajo joya del arbusto

Nombre científico: Julodis cirrosa

Distribución: África meridional

Tamaño: 25 a 27 mm (aproximadamente 1 pulgada) de largo

Este escarabajo joya metálico, de color azul-verde, tiene un cuerpo cilíndrico con una superficie toscamente perforada y cubierta de mechones de pelos largos, cerosos, blanquecinos, amarillos o anaranjados. Las larvas hacen un túnel en los tallos y las raíces de varios arbustos. Los escarabajos adultos son de corta duración y están activos durante el calor del día. Se alimentan de follaje y flores ricas en agua.

Chinche cola de cera

Nombre científico: Alaruasa violacea

Distribución: México y América Central

Tamaño: 85 mm (3,25 pulgadas) de largo

La chinche de cola de cera es un miembro de la familia Fulgoridae. Algunas especies de ninfas de fulgóridos producen secreciones cerosas de glándulas especiales en el abdomen y otras partes del cuerpo. Las hembras adultas de muchas especies también producen cera, que puede utilizarse para proteger los huevos. Las proyecciones cerosas del abdomen están especialmente desarrolladas en esta hermosa especie de los bosques tropicales de América Central. Los adultos y las ninfas se alimentan de la savia de los árboles.