Diversidad de los simios
Los primeros simios evolucionaron hace unos 25 millones de años y hace 20 millones de años eran un grupo muy diverso. Sin embargo, en los últimos 10 millones de años, muchas especies de simios se extinguieron a medida que el clima de la Tierra se fue enfriando y secando y sus entornos boscosos cambiaron a bosques y praderas. En la actualidad sólo existen unas 20 especies vivas de simios y se dividen en dos grandes grupos. Estos son:
- Simios menores, que contienen los gibones
- Grandes simios, que contienen los orangutanes, los gorilas, los chimpancés y los humanos
Características de los simios
Los simios (incluidos los humanos) poseen las mismas características generales que comparten todos los primates, pero se diferencian de otros primates en una serie de aspectos distintivos.
Las características que separan a los simios de otros grupos de primates incluyen:
- un cerebro más grande y complejo que el de otros primates
- dientes molares distintivos en la mandíbula inferior que tienen un patrón ‘Y5’ (cinco cúspides o protuberancias elevadas dispuestas en forma de Y-forma)
- una estructura de hombros y brazos que permite que éstos giren libremente alrededor del hombro
- una caja torácica que forma un tórax ancho pero poco profundo
- un apéndice
- sin cola externa
Los simios menores
Hay unas 14 especies de simios de cuerpo relativamente pequeño conocidos como simios menores. Se trata de los gibones, que viven en los árboles, rara vez descienden al suelo y son activos durante el día. Los gibones se encuentran en los bosques del sudeste asiático.
Los gibones tienen las siguientes características:
- Tamaño del cuerpo que es similar en los machos y en las hembras
- Cuerpos adaptados para vivir en los árboles de los que raramente se bajan. Estas adaptaciones incluyen unos brazos muy largos con una estructura de hombros que les permite balancearse rápidamente de una rama a otra y unos huesos de los dedos de las manos y de los pies largos y curvados para agarrarse con fuerza a las ramas de los árboles
- almohadillas de piel endurecidas (callosidades) en las nalgas para poder sentarse durante mucho tiempo
- una dieta de frutas u hojas
- largas, dientes caninos puntiagudos y mandíbulas largas
- un estilo de vida social que consiste en pequeños grupos familiares formados por una pareja adulta de macho y hembra y sus crías
Los grandes simios
Los grandes simios reciben su nombre por sus grandes cuerpos. También tienen cerebros más grandes que otros primates. Al igual que los simios menores, los grandes simios son activos durante el día. Hay cuatro tipos de grandes simios: los orangutanes, los gorilas, los chimpancés y los humanos.
Orangutanes
Hay dos especies vivas de orangutanes: el orangután de Borneo, Pongo pygmaeus, y el orangután de Sumatra, Pongo abelii. Los orangutanes viven en las densas selvas tropicales de Borneo y Sumatra, en el sudeste asiático.
Los orangutanes tienen las siguientes características:
- considerable dimorfismo sexual en el que los machos son aproximadamente el doble de grandes que las hembras
- cuerpos adaptados para vivir en los árboles, que rara vez abandonan, y también para desplazarse en cuadrupedia (cuatro patas) por el suelo. Estas adaptaciones incluyen brazos muy largos con una estructura de hombros que les permite moverse lentamente de rama en rama (especialmente en los orangutanes jóvenes y de cuerpo más ligero) y huesos de los dedos de las manos y de los pies largos y curvados para agarrar con fuerza las ramas de los árboles
- una dieta de frutas complementada con insectos
- largos, dientes caninos puntiagudos y mandíbulas largas
- uso ocasional de herramientas, como ramas y palos
- un estilo de vida solitario, excepto cuando se reproducen o cuando las madres tienen crías
Gorilas
Existen dos especies vivas de gorilas: el gorila occidental, Gorilla gorilla, y el gorila oriental, Gorilla beringei. Los gorilas viven en densos bosques del África tropical occidental y central. Los gorilas son los más grandes de todos los primates. Sus características incluyen:
- un considerable dimorfismo sexual en el que los machos son aproximadamente el doble de grandes que las hembras
- cuerpos adaptados para trepar a los árboles (cuando son jóvenes) y también para el movimiento cuadrúpedo (de cuatro patas) en el suelo. Estas adaptaciones incluyen brazos y hombros que les permiten balancearse de rama en rama (en los gorilas jóvenes de cuerpo más ligero); huesos de los dedos de las manos y de los pies que son largos y curvados para agarrarse a las ramas de los árboles y fuertemente construidos para soportar su gran peso corporal; y el «caminar con los nudillos», en el que se apoyan en los nudillos de las manos.
- Una dieta de frutas, hojas y brotes
- Dientes caninos largos y puntiagudos y mandíbulas largas
- Un estilo de vida social en el que unos 10-20 individuos viven en grupos pequeños y permanentes
Chimpancés
Existen dos especies vivas de chimpancés: el chimpancé común, Pan troglodytes, y el bonobo o chimpancé pigmeo, Pan paniscus. Los chimpancés viven en bosques y selvas del África tropical occidental y central. Los chimpancés son los más pequeños de los grandes simios y nuestros parientes vivos más cercanos. Sus características incluyen:
- dimorfismo sexual moderado en el que los machos son ligeramente más grandes que las hembras aunque esto se reduce en los Bonobos
- cuerpos adaptados para trepar a los árboles y también para el movimiento cuadrúpedo (de cuatro patas) en el suelo. Estas adaptaciones incluyen:brazos y hombros que les permiten balancearse de rama en rama (especialmente en los chimpancés jóvenes y de cuerpo más ligero); huesos de los dedos de las manos y de los pies largos y curvados para agarrarse con fuerza a las ramas de los árboles; y «caminar con los nudillos», en el que se apoyan en los nudillos de las manos.
- Una dieta de frutas complementada con carne
- Dientes caninos largos y puntiagudos y mandíbulas largas
- Uso frecuente de herramientas, como palos, ramitas y piedras
- grupos sociales complejos que consisten en una comunidad dispersa que contiene de 10 a 100 o más individuos que a menudo se dividen en pequeños grupos de búsqueda de alimento con un número de miembros que cambia constantemente de 3 a 10 individuos
Humanos
Sólo hay una especie humana viva: los humanos modernos, Homo sapiens. Los humanos viven ahora en casi todas las partes del mundo.