Los ferrocarriles durante la revolución industrial configuraron el paisaje estadounidense tal y como es en la era moderna. Nombres como Vanderbilt y Hill han dejado su huella como verdaderos industriales de la edad dorada.
Antecedentes
Pocos avances en la historia de Estados Unidos han sido tan destacados como la expansión de los ferrocarriles. Durante los primeros años del siglo XIX, el deseo de avanzar tecnológicamente era constante. Con la invención de la locomotora de vapor, se presentaban brillantes oportunidades. La introducción del ferrocarril en Estados Unidos transformó el país de una modesta sociedad agraria en una nación moderna e industrializada, conectando a la gente de todo el país en cuestión de días, en lugar de meses. La vida de muchos en todo el país rara vez salía de sus pueblos, ya que el trueque y el comercio eran habituales en esta sociedad rural. Sin embargo, los ferrocarriles inauguraron una nueva era de comercio que cambiaría la vida de todos los americanos para siempre.
Aunque los pueblos estaban escasamente conectados, existían algunos medios de transporte primitivos. Uno de ellos eran los atestados caminos de tierra, que se volvían casi intransitables cuando las condiciones climáticas no eran las ideales. La más concurrida de estas carreteras en Estados Unidos era la Ruta 1 entre Nueva York y Washington D.C., que era principalmente una ruta postal. Una opción más fácil, aunque más larga, eran los canales, que transportaban tanto carga como pasajeros. Además, los canales rara vez transportaban productos perecederos debido a los largos tiempos de viaje, lo que impedía el transporte de las cosechas de los agricultores al mercado. Además, los pasajeros del barco tenían pocas comodidades, lo que desanimaba a muchos, que de otro modo estarían dispuestos a viajar.
El transporte ferroviario se originó en Inglaterra a principios del siglo XIX, cuando se construyeron varios tranvías de madera para transportar carbón entre las minas y los canales. Estos primeros ferrocarriles en Inglaterra sirvieron para conectar las industrias existentes con el fin de transportar artículos más rápidamente que antes. Por el contrario, en América, los ferrocarriles se construyeron para conectar con territorios no explotados anteriormente, fomentando así la expansión y el comercio. Con la llegada de la locomotora de vapor, varios fabricantes de locomotoras de Inglaterra comenzaron a enviar sus locomotoras al otro lado del charco. En poco tiempo, el Ferrocarril de Baltimore &Ohio construyó la primera locomotora americana, la «Tom Thumb», y así nació el ferrocarril americano.
Aunque todavía en sus inicios, los ferrocarriles americanos empezaron a prosperar durante la Guerra Civil, ya que era necesario transportar maquinaria, municiones y otros artículos. Después de la guerra, el país pasó de ser una sociedad agraria a una nación industrializada, ya que con los ferrocarriles, ahora era posible que las industrias estuvieran conectadas como nunca antes. Ahora era posible que entidades como los agricultores y las empresas siderúrgicas intercambiaran sus productos con los consumidores y las empresas de todo el país. Antes de los ferrocarriles, muchas partes de Norteamérica permanecían desoladas, ya que sus características geográficas dificultaban el acceso a caballo y en carreta.
Con la Guerra Civil finalmente en los libros de historia, los ferrocarriles comenzaron a expandirse rápidamente. Individuos importantes como Cornelius Vanderbilt y James J. Hill, recibieron el respaldo de los accionistas y comenzaron a introducir los ferrocarriles en las zonas rurales y urbanas por igual. Estos prominentes industriales de la edad dorada fueron acuñados como «barones ladrones», debido a sus cuestionables prácticas empresariales y a los sobornos para recibir préstamos a bajo interés, que se traducirían en altas cuotas de mercado. Este tipo de prácticas empresariales acabaron por crear un monopolio de la propiedad y la construcción de ferrocarriles, además de las tarifas de transporte, de las que los agricultores fueron los más afectados.
Debido a las escandalosas prácticas empresariales que buscaban estos individuos, fueron aborrecidos por muchos, sin embargo, el paisaje americano sería drásticamente diferente sin su existencia. James J. Hill fue pionero en la construcción del Great Northern Railway, que conectó el país con el noroeste del Pacífico y estableció un transporte accesible a las vastas cordilleras de hierro de Minnesota, aunque infringiendo varias leyes antimonopolio a lo largo de su construcción. Vanderbilt, responsable de la construcción del New York Central Railroad, empleó varias prácticas empresariales revolucionarias, que moldearían el futuro del país durante más de un siglo. Además de la rápida expansión de los ferrocarriles, estos despiadados magnates hicieron que el gobierno aprobara la Ley Antimonopolio de Sherman, que intentaba regular varios monopolios a lo largo de la nueva era industrial.
¿Cómo afectaron los ferrocarriles a la vida de la gente?
Con el abundante interés por los ferrocarriles, la expansión hacia el oeste era cada vez más frecuente. Las ciudades empezaron a aparecer por todo el oeste y el medio oeste, fomentando el crecimiento económico y la prosperidad. La gente anhelaba residir junto al ferrocarril, ya que les permitía viajar y enviar mercancías por todo el país. Para los agricultores locales, significaba enviar las cosechas a los consumidores a cientos de kilómetros de distancia. Para muchos, significaba poder viajar a través del país con facilidad y sin miedo.
Además, los residentes de todo el país tenían ahora la oportunidad de disfrutar de alimentos que normalmente no estaban disponibles en su zona, o que no eran de temporada. Los ferrocarriles permitieron a los habitantes de los estados del norte disfrutar de cultivos como las naranjas durante los meses de invierno, ya que podían cultivarse en un clima más cálido y enviarse por ferrocarril. Los ferrocarriles también fomentaron el auge del ganado y el establecimiento de varias «ciudades de vacas» en todo el oeste. Durante el auge, las carnes comenzaron a producirse en masa, ya que podían transportarse por todo el país en vagones frigoríficos.
El ferrocarril también cambió la forma de trabajar de la gente. Durante muchas décadas, las granjas habían sido el pilar de la mayoría de la nación. Familias enteras trabajaban en las granjas, tanto para alimentarse como para vender sus cosechas para obtener beneficios. Los ferrocarriles impulsaron la revolución industrial en Estados Unidos, por lo que varias máquinas agrícolas se convirtieron en algo habitual. Máquinas como la cosechadora mecanizaron las granjas del país, por lo que los inversores empezaron a interesarse por las granjas y la competencia se hizo feroz. Con el interés de los inversores en las granjas, la superficie creció, sin embargo, el número de agricultores en todo el país había disminuido, y la granja ya no era un negocio familiar.
Con el joven país industrioso construyendo ferrocarriles a través de tierras previamente desocupadas, las nuevas empresas, algunas de las cuales existen hasta el siglo XXI, comenzaron a construir fábricas para satisfacer sus necesidades. Como la agricultura estaba ahora mecanizada, muchos hijos de campesinos buscaron empleo en estas fábricas, ya que el trabajo agrícola era escaso. Muchos individuos sentían una sensación de independencia al trabajar en estos empleos, ya que disfrutaban de la autosuficiencia de un trabajo asalariado.
El trabajo asalariado requería una adaptación para la mayoría, ya que en lugar de trabajar para sus propias necesidades en su granja, trabajaban para una empresa, en un entorno rápido y repetitivo. Muchos artesanos especializados empezaron a realizar trabajos repetitivos y peligrosos debido al ritmo de trabajo de la empresa, y a la exigencia de completar el trabajo de la forma que los capataces consideraban oportuna. Aunque muchas de las nuevas profesiones incluían la presencia en el manejo de una máquina en la fábrica, muchos individuos educados recibieron trabajos de oficina asalariados y supervisaron a los trabajadores de la fábrica. Esto provocó el resentimiento de los trabajadores de la fábrica hacia los asalariados, ya que les animaban a trabajar más rápido y con más eficacia en un ambiente peligroso. Además, debido al ambiente de trabajo y a los bajos salarios, los pueblos y ciudades en los que se encontraban estas fábricas se convirtieron en tugurios.
Aunque había mucha indiferencia respecto a cómo se realizaba el trabajo en las fábricas y en las empresas, un aspecto en el que todo el mundo podía estar de acuerdo era la abundante cantidad de productos que ahora estaban disponibles. Antes de que existiera el ferrocarril, muchos productos se fabricaban en casa o por la gente del pueblo. Sin embargo, con los ferrocarriles y la producción en masa, era posible enviar artículos desde todo el país y más allá, haciendo que los muebles de lujo y otros artículos para el hogar fueran comunes. Durante esta época de trabajo, muchos productos básicos estadounidenses, como Sears & Roebuck, Macy’s y Campbell’s Soup, se hicieron populares, dando empleo a miles de personas y llevando a los hogares estadounidenses muchos productos que antes no estaban disponibles.
Debido a la popularidad del ferrocarril, varias ciudades y pueblos comenzaron a salpicar el paisaje estadounidense. Anteriormente, los edificios se construían con lo que estaba disponible en el pueblo cercano, como la piedra y el ladrillo, que se utilizaba escasamente. Sin embargo, con la producción en masa a la cabeza, varios proveedores de madera empezaron a venderla a los constructores y a enviarla a todo el país por ferrocarril.
De todos los avances que proporcionó el viaje en tren, el aumento de las comunicaciones es quizás su mayor empresa. Antes del ferrocarril, el correo que atravesaba el país podía tardar meses en llegar a su destino, ya fuera en barco o en coche de caballos. Sin embargo, con el ferrocarril, este tiempo se redujo a sólo días, conectando el país como nunca antes. Por ello, se creó la Agencia de Expresos Ferroviarios, que permitía transportar y clasificar el correo mientras estaba en tránsito, y entregarlo en cualquier lugar con una estación de tren cercana. Además, permitió que las noticias viajaran por todo el país, ya que los periódicos podían imprimirse en las grandes ciudades y entregarse en cualquier pueblo con una estación de tren.
Los ferrocarriles también tuvieron un profundo impacto en la política. Antes de los ferrocarriles, muchos estadounidenses no podían poner cara a los nombres de los distintos candidatos presidenciales. Los candidatos simplemente se quedaban en Washington, ya que era un viaje traicionero a través del país en carreta. Sin embargo, con la incorporación de los ferrocarriles, sobre todo con la finalización del ferrocarril transcontinental en 1869. Los candidatos empezaron a hacer giras «Whistle Stop», en las que se detenían en casi todas las ciudades, grandes o pequeñas, que tenían una estación de tren, y presentaban su candidatura a la presidencia. Normalmente, el candidato se situaba en el porche trasero de un vagón de observación y pronunciaba un discurso ante la mirada de una multitud de partidarios. Esto se convirtió en algo habitual, dando al candidato la posibilidad de llegar al país a mayor escala. Además, daba a los votantes la posibilidad de ver a sus candidatos de primera mano, y ver su estatura y comportamiento. En cierto sentido, el ferrocarril multiplicó por diez el poder del votante y le permitió tomar una decisión más informada.
Expansión hacia el Oeste
El paisaje del Oeste era ampliamente desconocido por muchos en el Este. Muchos de los que anhelaban desplazarse hacia el oeste se sentían desanimados por el miedo y lo desconocido, especialmente por el traicionero paisaje y los inestables carros que tendrían que atravesarlo. Hasta la llegada de los ferrocarriles, los colonos se quedaban en sus pequeños pueblos y no iban más allá de unas pocas millas.
Antes de los viajes en ferrocarril, el único modo de transporte hacia el oeste era a través de un camino de carretas, utilizado principalmente por los comerciantes de pieles. Este camino era a menudo traicionero y requería mucha resistencia para completar el viaje. Debido a la falta de accesibilidad antes de las líneas de ferrocarril, California permanecía bastante desolada del resto del país, ya que había sido recientemente nombrada estado, y aprehendida a los españoles. Esta adquisición llevó a la apertura de muchos caminos de carretas de adición, sin embargo, el riesgo era evidente. Algunos de los muchos riesgos que conllevaba cruzar el paisaje americano en carreta eran las enfermedades, el hambre y las amenazas de ataque de las tribus indias locales. Los ferrocarriles anularon muchos de estos riesgos, haciendo posible un viaje más rápido y cómodo que nunca.
Cuando se completó el Ferrocarril Transcontinental en 1869, la población de California y del oeste creció rápidamente. El viaje hacia el oeste ya no era una empresa traicionera de un mes de duración, ya que los viajeros llegaban a su destino en cuestión de días. Muchas familias del este o del medio oeste viajaban a California en busca de nuevas oportunidades, especialmente la fiebre del oro de California. Además, debido a la facilidad de los viajes por ferrocarril, las familias que emigraban del este al oeste ahora podían regresar al este para visitar a sus familiares y amigos, lo que aumentaba el atractivo de la migración hacia el oeste.
Muchos de los que viajaron hacia el oeste y se convirtieron en agricultores en el nuevo territorio se encontraron con una batalla con los ferrocarriles por los costos de envío. En sus inicios, la red ferroviaria estaba formada por muchos ramales más pequeños, que constituían una parte importante de la red. Sin embargo, muchos ferrocarriles más grandes, como el Union Pacific, comenzaron a comprar estos ferrocarriles más pequeños, y aumentaron significativamente los costos de envío. Estos ferrocarriles formaron un completo monopolio sobre los agricultores que enviaban sus productos al mercado, y afectaron significativamente su sustento. Esto dio lugar a un impulso de cambio por parte de los agricultores, que formaron una coalición y promovieron su causa ante el gobierno, solicitando una tarifa máxima de envío y el fin del monopolio.
El entretenimiento y la industria del ferrocarril
Además de los cambios fácilmente reconocibles que el ferrocarril introdujo en el país, también provocaron cambios en diferentes industrias, sobre todo en la industria del entretenimiento. Antes de los ferrocarriles, los habitantes de las ciudades tenían una cantidad limitada de opciones de entretenimiento, ya que sólo eran comunes los artistas o músicos locales. Sin embargo, tras la expansión del ferrocarril, artistas de todo el país, y del mundo, empezaron a hacer giras por varias ciudades a lo largo de la red ferroviaria. Nombres como el circo Ringling Bros. Barnum & Bailey se convirtieron en espectáculos comunes en todo el país, espectáculos que no serían posibles sin el ferrocarril.
Asombrosamente, los ferrocarriles desempeñaron un papel importante en las grandes películas, ya que transportaron las películas por todo el país, a los cines de todas las metrópolis y de los pueblos pequeños. Curiosamente, al igual que la mayor parte del oeste, Hollywood fue accesible a través de los ferrocarriles, transportando artistas y cineastas a la incipiente ciudad cinematográfica, ya que antes de los ferrocarriles, el viaje hacia el oeste era tedioso, y se tardaba meses en llegar a la costa oeste. Aunque el cine no se hizo realidad hasta bien entrado el siglo XX, los ferrocarriles durante la revolución industrial permitieron que artistas como el circo visitaran varias ciudades de todo el país.
Si no fuera por los ferrocarriles, este tipo de opciones de entretenimiento no habrían estado disponibles hasta que el transporte aéreo se hizo más común a principios del siglo XX. A menudo resulta sorprendente el profundo impacto que tuvieron los ferrocarriles en el paisaje y la geografía actuales del país. En cierto sentido, los ferrocarriles prepararon al país para el nacimiento del cine, ya que los viajeros se estaban acostumbrando a que el paisaje pasara como un borrón por la ventanilla del tren, de forma similar a la visualización de una imagen en una pantalla.
Dando forma a la era moderna
En cierto sentido, los ferrocarriles construyeron los Estados Unidos, especialmente en el oeste, donde el paisaje estaba en gran parte deshabitado. Es raro que una pequeña ciudad de Estados Unidos no tenga una vía férrea que pase por su calle principal. El ferrocarril introdujo un sentido de estandarización y unidad dentro del país, ya que ahora los titulares de las noticias, las películas y demás viajaban más rápido que nunca, y podían llegar a todos los pueblos pequeños y grandes ciudades. Además, a los ferrocarriles se les atribuye la creación de zonas horarias separadas en todo el país. Antes del ferrocarril, la hora del día se determinaba por la posición del sol, pero con los trenes que circulaban por todo el país, se establecieron zonas horarias estandarizadas. El país se dividió en cuatro zonas horarias: oriental, central, de montaña y del Pacífico, y todas ellas estaban sincronizadas entre sí para garantizar la puntualidad de los trenes. Las zonas horarias de todo el mundo se implementaron gracias a los viajes en tren, y permitieron que el mundo estuviera sincronizado con los demás, especialmente cuando se trataba de comercio y transporte marítimo.
Los ferrocarriles forjaron la cara de la América moderna. Alteraron la forma de viajar y, en última instancia, la forma de vivir. La llegada de los ferrocarriles redujo, en sentido figurado, el tamaño del país, ya que ahora era posible cruzar la nación en cuestión de días en lugar de semanas o meses. Además, el miedo a viajar disminuyó, ya que las amenazas no eran tan frecuentes. Estos factores animaron a muchos a emigrar hacia el oeste, y secuencialmente, jugaron un papel importante en la industrialización del oeste. Aunque varias innovaciones, como el transporte aéreo y por carretera, han reducido significativamente sus servicios, los ferrocarriles siguen desempeñando un papel vital en la vida cotidiana de los estadounidenses, transportando bienes y mercancías cotidianas, de forma segura y eficiente, y con este fin, continuarán para las generaciones futuras.