Los efectos psicológicos de la gripe

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Por Steven Schlozman, MD

Publicado en: Temas candentes, Preocupaciones de los padres, Usted & Su familia

Temas: Enfermedad Mental + Trastornos Psiquiátricos

Llamo a mi madre una o dos veces por semana para saber cómo está. Cuando la llamé ayer, tardó uno o dos segundos más de lo habitual en hablar. Luego, cuando habló, sonó bastante mal.

«Bienvenida», susurró,

<respiración agitada>

«A la casa,»

<tus, sibilancias>

«De pesti-<tus>-lencia.»

Parecía que le costaba sacar esta pequeña frase de seis palabras de su boca.

«¿Estás bien?» Le pregunté, preocupada.

La oí respirar otra vez de forma superficial.

<Tos, tos>

«Tengo… la gripe»

Se había vacunado el otoño pasado, como muchos estadounidenses este año, pero se contagió de todos modos. Me explicó que había empezado a tomar medicamentos contra la gripe y que ya se sentía mejor que el día anterior. Aun así, la gripe en una persona mayor -y ella me mataría si supiera que la estoy llamando vieja- es un gran problema.

Esto me hizo pensar en los efectos de la histórica temporada de gripe de este año en el bienestar psicológico de los niños. Al fin y al cabo, yo soy su hijo y estaba asustado, y se supone que soy todo un adulto. Combine mis preocupaciones con el ciclo de noticias de 24 horas que parece que siempre funciona en algún comentario sobre los estragos de la gripe de este año, y no es de extrañar que muchos niños se pongan un poco nerviosos en torno a este tema.

Con esto en mente, me gustaría pasar unos minutos aquí discutiendo las posibles ramificaciones psicológicas de la gripe a medida que el virus se extiende con una virulencia inusual a través de nuestra nación.

Empecemos con algunos hechos generales. Algunos niños harán a sus padres las mismas preguntas que enumero a continuación, y muchos de estos niños estarán mucho mejor si escuchan una explicación tranquila e informada de sus padres. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños que se ponen nerviosos en momentos de incertidumbre. Recuerde que, como padre, usted siempre será mejor que Google para calmar las ansiedades de su hijo.

Los hechos

¿De dónde viene la gripe?

La «gripe» es el término coloquial que utilizamos para las andanzas anuales del impresionantemente resistente virus de la influenza. Este germen no debe confundirse con la gripe hemofílica, que es una infección bacteriana más frecuente en los niños pequeños. Puede leer sobre la gripe hemofílica en el sitio web de los CDC aquí.

El virus de la gripe es un pequeño e intrépido patógeno que se pasea por la tierra con una regularidad predecible, cambiando y mutando para hacerse menos vulnerable a nuestros sistemas inmunitarios en algo parecido al tiempo real. En otras palabras, cada ciclo de la gripe es diferente porque el virus es masivamente adaptable, además de puntualmente estacional. Cuando es invierno en el hemisferio sur, el virus de la gripe se instala en el sur. Cuando las cosas se ponen frías para nosotros aquí en los Estados Unidos, el virus salta un avión o un barco a nuestras costas. Esto ha sucedido desde que existe la historia. La naturaleza constantemente cambiante del virus de la gripe significa que hay una nueva vacuna cada año, y que cada nueva vacuna se basa en la mejor estimación de cómo el virus se presentará a nuestros sistemas inmunológicos una vez que llegue su nueva temporada.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe?

Es poco probable que te diga algo aquí que no sepas ya. Tienes tus fiebres, y tus toses, y tus dolores de cabeza, y tu malestar gastrointestinal. Todo ello acompañado de un impresionante conjunto de dolores y molestias. Puedes leer todo sobre los síntomas aquí. Sin embargo, la mejor descripción que he escuchado viene de mi padre, un médico de cuidados intensivos ya retirado.

«Te sentirás», me dijo, «como si te hubiera atropellado un camión». Tuve la gripe en ausencia de la vacuna exactamente una vez, y puedo decir que su descripción es bastante exacta. En realidad, nunca me ha atropellado un camión (por suerte), pero podría elegir ese trauma en particular antes que los síntomas de la gripe sin vacunar. Así de mal me sentí.

¿Debes vacunarte?

¡SÍ! Y todavía hay tiempo. No voy a ocupar demasiado espacio para hacer hincapié en este punto, pero sepa que en ausencia de alergias que impidan vacunarse, incluso durante los años en que la vacuna ofrece una cobertura peor de la que nos gustaría, el curso de la gripe suele ser menos grave si se recibe la vacuna a tiempo. Puedes leer sobre la vacuna aquí.

Las cosas de Shrinky

¿Por qué demonios un psiquiatra escribe un artículo sobre la gripe?

¡Gran pregunta! Empezaría por señalar que un psiquiatra se preocupa por la gripe por las mismas razones que un pediatra se preocupa por la depresión. Sentirse mal por la gripe hace que las otras cosas que te hacen sentir mal se sientan mucho más mal. Hay pruebas de que los niños y adolescentes con gripe experimentan un empeoramiento del estado de ánimo y la ansiedad durante la infección, y esto es especialmente cierto en el caso de los jóvenes con síndromes psiquiátricos preexistentes. Dado que el malestar psiquiátrico está asociado a la inflamación, y dado que la gripe pone al cuerpo en un estado altamente inflamatorio, es probable que este estado inflamatorio empeore la psique del cuerpo. Probablemente por eso estos síntomas psiquiátricos mejoran con Tylenol o Ibuprofeno u otros métodos con los que se puede enfriar el sistema inflamatorio.

Por la misma razón, la depresión preexistente, la ansiedad y otros síndromes psiquiátricos pueden hacer que sea muy difícil recuperarse fácilmente de un ataque de gripe. Parte de esto tiene que ver con la mecánica del autocuidado. Si estás deprimido, es menos probable que te cuides bien, y esto se agrava aún más cuando la gripe se suma a la mezcla. Además, los estados de estrés elevado, como la depresión, pueden amortiguar la respuesta inmunitaria a otras enfermedades, incluida la gripe. Por eso somos más propensos a enfermar, tanto médica como psiquiátricamente, cuando estamos bajo la influencia de circunstancias muy estresantes.

Además, la gripe, como todas las enfermedades importantes, promueve la regresión del desarrollo. Esto significa que los niños se sentirán y actuarán más jóvenes que su edad real. Los niños pequeños con gripe querrán acurrucarse más o tendrán una tolerancia al dolor o a la frustración mucho menor. Los niños mayores tendrán más rabietas y pueden ser más irritables o nihilistas. Incluso existe la preocupación de que la gripe pueda despertar vulnerabilidades psiquiátricas previamente leves. Esto está en parte relacionado con la fatiga que genera la gripe, y en parte con la respuesta inflamatoria que la gripe y otros síndromes psiquiátricos tienen en común. No hay una separación real entre la mente y el cuerpo. Después de todo, el cuello conecta la cabeza con el resto del cuerpo.

Si tus sentimientos sufren, te sientes enfermo. Si te sientes enfermo, tus sentimientos sufren. Esa es la naturaleza del ser humano.

A fin de cuentas, el mayor problema psiquiátrico que acompaña a la gripe es el hecho de que muchos de los síntomas de la gripe imitan muchos de los síntomas de los trastornos psiquiátricos. Pérdida de interés en actividades que antes eran agradables, disminución de la energía, falta de concentración, preocupación excesiva…. Todos estos son síntomas de la gripe y también de estados psiquiátricos como la depresión o la ansiedad. Como ocurre con gran parte de la medicina, los casos extremos son fáciles de distinguir. La fiebre, los dolores y los vómitos suelen estar relacionados con una enfermedad infecciosa hasta que se demuestre lo contrario y, entonces, quizá empeoren por un síndrome psiquiátrico. Sin embargo, si la fatiga y los dolores persisten después de que la gripe haya desaparecido, y si el pediatra no sabe explicar los síntomas residuales, la epidemiología favorece al menos un diagnóstico psiquiátrico.

¿Qué hay del tratamiento?

Además de lo que llamamos cuidados de apoyo -descansar mucho, mantenerse hidratado, mantener la fiebre bajo control- hay excelentes medicamentos para tratar la gripe. Ha habido informes esporádicos de medicamentos antigripales que causan síntomas psiquiátricos. En general, estos casos son extremadamente raros y uno debe seguir las recomendaciones del médico que lo prescribe si considera que los medicamentos antigripales son apropiados.

También me han preguntado si los medicamentos antigripales interactúan con los medicamentos psiquiátricos. Antes de abordar esa cuestión, debemos señalar que los síntomas de la propia gripe pueden afectar a la eficacia de los medicamentos psiquiátricos. Al fin y al cabo, tus medicamentos no tienen muchas posibilidades cuando los vomitas. Si los vómitos son un síntoma frecuente, no te sorprendas si algunos síntomas psiquiátricos empeoran simplemente como resultado de la mala absorción de los medicamentos destinados a tratar estas condiciones. En cuanto a las interacciones farmacológicas, hay pocas pruebas de que los medicamentos antigripales interfieran significativamente en el metabolismo o la eficacia de los medicamentos psiquiátricos. Su mejor opción es tomar lo que le han recetado, pero asegurarse de que todos los médicos que le tratan saben lo que está tomando.

La gripe, para la gran mayoría de nosotros, pasa. Nos hace pasar un par de semanas especialmente horribles, pero nada más. Aun así, no dudes en ponerte en tratamiento. La primavera llegará, pero esta es una temporada dura, y sólo estamos a mitad de camino.

Steven Schlozman, MD

Steven Schlozman, MD, es profesor adjunto de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard (HMS), director del curso de psicopatología del Programa de Salud, Ciencias y Tecnología del MIT-HMS, y antiguo codirector del Centro Clay para Youn…

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