El Dr. Brian Retherford, ginecólogo-obstetra, operó recientemente a una paciente que viajó seis horas hasta el Memorial Hospital, un hospital de acceso crítico de Douglas (Wyoming), porque este centro de 25 camas ofrecía la cirugía robótica da Vinci como opción para una histerectomía rutinaria.
El Memorial Hospital del condado de Converse adquirió el año pasado un sistema quirúrgico da Vinci de 2 millones de dólares, siendo el segundo hospital de Wyoming en hacerlo. Los directivos del Memorial dijeron que esperan que su centro realice unas 100 cirugías robóticas al año. Eso está muy por debajo del volumen estimado que los expertos dicen que se necesita para producir un retorno financiero viable dentro de seis años en el sistema robótico, cuyo costo promedio oscila entre $ 1,5 millones y $ 2 millones.
Memorial, que reportó una pérdida operativa de $ 2,2 millones en la primera mitad del año fiscal 2014, utilizó las reservas de efectivo para comprar el sistema da Vinci, fabricado por Intuitive Surgical con sede en Sunnyvale, California. El Memorial dijo que el 40% de su coste será reembolsado por Medicare como un gasto de capital porque es un hospital de acceso crítico.
Ryan Smith, director general del hospital, dijo que no le importa si tarda un tiempo para que la nueva pieza de equipo costoso para pagar porque ya está atrayendo a los pacientes que antes habrían viajado a otros hospitales en Colorado o Utah para obtener la cirugía robótica. Además, ayuda a su hospital a contratar y retener a los cirujanos, y se espera que reduzca las complicaciones quirúrgicas y la duración de las estancias. «No compramos el sistema da Vinci para obtener un alto rendimiento de la inversión», dijo Smith. «Fue lo correcto para nuestros pacientes».
Aunque las ventas globales de sistemas da Vinci están en declive, varios hospitales pequeños y rurales están considerando seguir los pasos del Memorial Hospital, creyendo que les ayudará a atraer y retener a los cirujanos y a ser atractivos para los pacientes. El sistema gubernamental de financiación de los hospitales de acceso crítico ayuda a sufragar parte de los costes.
Pero los pequeños hospitales que sigan ese camino se enfrentarán a los mismos problemas a los que ahora se enfrentan los grandes sistemas que han instalado robots quirúrgicos. Algunos estudios han planteado dudas sobre si la cirugía robótica ofrece mejores resultados que los procedimientos laparoscópicos estándar. Además, Intuitive Surgical se enfrenta a decenas de demandas de responsabilidad civil por productos defectuosos en todo el país, presentadas por pacientes que afirman haber sufrido lesiones a causa del dispositivo.