«Nuestras abuelas siempre nos han preguntado: «Si sois tan listos, ¿por qué no habéis dado con una cura para el resfriado común?». El virólogo de Stanford Jan Carette, PhD, me dijo hace un par de semanas. «Ahora tenemos una nueva forma de hacerlo».
El comentario de Carette se produjo mientras me ponía al corriente de los recientes descubrimientos de su laboratorio, en colaboración con investigadores de la Universidad de California-San Francisco, que se detallan en un nuevo estudio publicado en Nature Microbiology.
Los resfriados, o las infecciones de las vías respiratorias superiores no relacionadas con la gripe, son en su mayor parte una molestia de una semana. También son la enfermedad infecciosa más común del mundo, y se calcula que cuestan a la economía de Estados Unidos 40.000 millones de dólares al año.
¿Tienes un resfriado? Culpe a un insignificante, molesto y omnipresente pedazo de diablura genética (también conocido como virus) – que recibe el nombre de rinovirus. De mi comunicado de prensa sobre el estudio:
Al menos la mitad de los resfriados son el resultado de infecciones por rinovirus. Se conocen aproximadamente 160 tipos de rinovirus, lo que ayuda a explicar por qué un resfriado no impide que se produzca otro un mes después. Para empeorar las cosas, los rinovirus son muy propensos a las mutaciones y, por tanto, a desarrollar rápidamente resistencia a los medicamentos, así como a evadir la vigilancia inmunológica provocada por una exposición previa o una vacuna.
Los rinovirus pertenecen a un género llamado enterovirus. Como todos los virus, los enterovirus viajan con muy poco peso. Estos astutos infectadores, que sólo llevan lo mínimo indispensable dentro de sus cápsulas proteicas de cáscara dura, aprovechan las proteínas presentes en las células en las que se han introducido con fines de procreación.
Los enterovirus hacen mucho más que hacernos correr la nariz. Uno de los enterovirus más conocidos y temidos es el poliovirus. Hasta la llegada de una vacuna eficaz en la década de 1950, el virus suponía la parálisis y la muerte de muchos miles de niños cada año solo en Estados Unidos. Desde 2014, otro tipo de enterovirus, el EV-D68, ha estado implicado en desconcertantes brotes bienales de una enfermedad parecida a la poliomielitis, la mielitis flácida aguda (MFA), en Estados Unidos y Europa. Otros enterovirus pueden causar encefalitis y miocarditis, es decir, inflamación del cerebro y del corazón, respectivamente.
Carette y sus colaboradores hallaron una forma astuta de impedir que una amplia gama de enterovirus, incluidos los rinovirus, se replicaran dentro de células humanas en cultivo, así como en ratones. Lograron esta hazaña desactivando una proteína, en las células de mamíferos, que todos los enterovirus parecen necesitar para replicarse. Esta proteína parece no ser esencial para los humanos, al menos a corto plazo, por lo que la idea es que eliminarla durante una semana más o menos, lo suficiente para que el rinovirus, Inc, podría no causar ningún efecto secundario apreciable, aunque eso está por demostrar.
El mismo enfoque de atacar una proteína de nuestras propias células también funcionó para detener los virus asociados al asma, la encefalitis, la miocarditis, la poliomielitis y la LMA.
«Esto nos da la esperanza de que podamos desarrollar un fármaco con una amplia actividad antiviral no sólo contra el resfriado común, sino quizás contra todos los enterovirus», dijo Carette.
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