En esta serie continua de CyArk, exploramos algunos de los sitios patrimoniales más amenazados del mundo en varias categorías, separados por la naturaleza general de los peligros a los que se enfrentan. Una de las amenazas más graves e inminentes para el patrimonio antiguo es la que plantean los subproductos de la contaminación industrial del entorno en el que se encuentran estos sitios.
La lluvia ácida, un subproducto de la combustión a gran escala de sulfatos y nitratos, ha sido un fenómeno observado desde los primeros años de la revolución industrial en 1872, cuando el científico inglés Robert Angus Smith escribió sobre su efecto corrosivo en edificios y plantas. Cuando se liberan grandes cantidades de estas sustancias químicas a la atmósfera a través de procesos como la quema de carbón, se unen al vapor de agua retenido en las nubes y se liberan posteriormente a la Tierra en forma de lluvias altamente ácidas. Aunque la lluvia ácida sólo causa daños indirectos a los seres humanos vivos, principalmente a través de sus reacciones con los compuestos orgánicos volátiles (COV) para formar ozono a nivel del suelo (smog), causa un enorme daño a la fertilidad del suelo, a la vida acuática y a los materiales inorgánicos duraderos como la piedra y los metales. Algunos de los mayores efectos medibles de la lluvia ácida se observan en las construcciones humanas, especialmente en los edificios antiguos con fachadas construidas con metales propensos a la corrosión, como el cobre, y piedra porosa, como la caliza.
Desgraciadamente, los edificios y monumentos de la mayoría de los lugares patrimoniales más importantes del mundo no se construyeron para soportar ese castigo tóxico, y como muchos de estos grandes lugares están situados en ciudades industriales en expansión o cerca de ellas, han sufrido daños considerables. En nuestra moderna economía global, a medida que países en desarrollo como China e India se industrializan cada vez más sin aplicar los estrictos controles de contaminación adoptados en su mayoría hace décadas por las naciones industrializadas más antiguas, muchos de sus mayores tesoros culturales están en peligro por su propio éxito económico nacional desbocado. Sin embargo, estos peligros no se limitan en ningún sentido al mundo en rápida industrialización; países como Australia también han experimentado terribles conflictos entre la preservación cultural y las preocupaciones industriales, mientras que las propias nubes cargadas de productos químicos no conocen fronteras y tienen el potencial de flotar sobre una gran área.
1. BUDDHA GIGANTE DE LESHAN, MONTE EMEI (China, budista)
El monte Emei, que se eleva por encima de las escarpadas gargantas de los ríos de la provincia china de Sichuan, es una de las «cuatro montañas budistas sagradas de China» y representa la sede principal del budismo chino. Alberga el primer templo budista del país, construido en el siglo I de nuestra era, y contiene otros muchos templos, monasterios y santuarios religiosos, como el Buda Gigante de Leshan, del siglo VIII. Esta obra maestra de la época de la dinastía Tang es la mayor estatua budista del mundo, ya que alcanza unos impresionantes 71 metros de altura y 28 metros de ancho. Esculpido en la cara de un acantilado de arenisca frente al monte Emei, el Buda Gigante de Leshan está rodeado de espectaculares y exuberantes bosques subtropicales y subalpinos, y descansa sobre la confluencia de tres grandes ríos, el Minjiang, el Dadu y el Qingyi. Este sitio es un lugar de inestimable importancia religiosa, artística y natural.
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El Buda de Leshan ha sido víctima de la contaminación derivada del desarrollo desenfrenado de la región. En este caso, se ha determinado que el culpable es el creciente número de centrales eléctricas de carbón situadas cerca del Buda Gigante, concretamente, los gases tóxicos que sus chimeneas arrojan al aire; éstos acaban volviendo a la tierra en forma de lluvia ácida. Con el tiempo, la nariz del Buda se ha vuelto negra y los rizos de su pelo han empezado a caer de su cabeza. El gobierno local ha cerrado varias fábricas y centrales eléctricas cercanas al Buda Gigante de Leshan, lo que ha detenido el ennegrecimiento de su cara por el hollín; sin embargo, la lluvia ácida sigue comprometiendo la integridad estructural de esta obra maestra. El Buda Gigante de Leshan, que fue diseñado cuidadosamente para sobrevivir a milenios de inundaciones y terremotos, corre ahora un alto riesgo de deterioro rápido debido al ritmo desenfrenado del desarrollo industrial en el oeste de China.
2. ACRÓPOLIS DE ATENAS (Grecia, griego antiguo)
Aunque hay muchas Acrópolis en Grecia, es la Acrópolis de Atenas la que es, sin duda, el monumento más importante por excelencia que lleva ese nombre; de hecho, cuando los historiadores se refieren simplemente a «la Acrópolis», es a la de Atenas a la que se hace referencia. Situada en la cima de una roca plana que se eleva 150 metros por encima de la ciudad de Atenas, sus tres hectáreas de monumentos en pie del periodo clásico periclético (460-430 a.C.) incluyen el Partenón, la Propilea y el Erecteum, así como algunos edificios micénicos anteriores, como la Muralla del Circuito Ciclópeo, que ayudó a defender la Acrópolis de numerosas invasiones a lo largo de los siglos. Como centro fundacional de la Atenas de la Edad de Oro y de su forma de pensar, el Partenón está ampliamente considerado como el crisol de la democracia y de la cultura occidental tal y como la conocemos.
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En las últimas décadas, a medida que Grecia ha experimentado una importante expansión y desarrollo económico, los contaminantes y las emisiones de los vehículos pesados de la floreciente ciudad moderna de Atenas han contribuido a la lluvia ácida en la región. La piedra monumental y escultórica elegida por los antiguos griegos, el mármol, es muy susceptible de sufrir una fuerte degradación en su superficie, incluso por niveles bajos de lluvia ácida. Los magníficos paneles del friso de mármol del Partenón, por ejemplo, han sido transformados químicamente por la lluvia ácida en yeso blando. A medida que se pierden los detalles y la transformación química penetra más profundamente en el mármol de estos monumentos vitales, han empezado a agrietarse y a desprenderse trozos de ellos, con lo que el colapso estructural es una posibilidad en un futuro no muy lejano. La situación se complica aún más por la naturaleza sísmica de la región, ya que los terremotos tendrían un efecto mucho mayor sobre las construcciones de mármol que se han transformado lentamente en yeso que con el mármol inalterado.
3. TAJ MAHAL (India, Islam mogol)
Situado en Agra, India, el Taj Majal es un enorme mausoleo construido entre 1631 y 1648 en estilo arquitectónico mogol, que combina elementos de diseño turco, indio, persa e islámico. Considerado como la penúltima obra maestra del arte arquitectónico islámico en la India, fue construido por Shah Jahan para su esposa Mumtaz Mahal, y ambos están enterrados en él en una sencilla cripta.
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El Taj Mahal es el principal destino turístico de la India, y atrae entre dos y cuatro millones de visitantes al año. En un esfuerzo por controlar los efectos nocivos de la contaminación, no se permite el tráfico de turistas cerca del lugar, y la mayoría de los visitantes llegan en autobuses eléctricos desde los aparcamientos cercanos. Sin embargo, esto no ha frenado la degradación de las fachadas de mármol del Taj Mahal por la lluvia ácida generada por las fundiciones locales y una refinería de petróleo. El Taj, antaño blanco y brillante, ha ido perdiendo su lustre hasta adquirir un tono pálido y enfermizo.
4. COMPLEJO DE ARTE ROCK DE DAMPIER (Australia, aborígenes australianos)
El archipiélago de Dampier, situado en el noroeste de Australia y que se adentra en el océano Índico desde la península de Burrup, alberga una magnífica colección de petroglifos aborígenes tallados en paredes y afloramientos rocosos. Con cerca de un millón de tallas en 400 kilómetros cuadrados, estos grabados constituyen el mayor corpus de arte rupestre del mundo. Algunos de los grabados más antiguos se remontan a decenas de miles de años en el pasado, cuando el pueblo se asentó por primera vez en Australia, y representan espíritus sagrados, rituales y animales, entre los que se encuentran varios extinguidos (tigres de Tasmania) o que ya no se encuentran en la región (emús). 
Minería de hierro en Dampier, 2003. Esta mina colinda directamente con importantes yacimientos de arte rupestre y produce emisiones que contribuyen en gran medida a la lluvia ácida que los está degradando. Foto de Nachoman-au
Los yacimientos de arte rupestre de la península de Burrup han sido catalogados como en peligro por el National Trust de Australia, pero la expansión industrial desde 1963 en más del 25% de la zona de arte rupestre ha supuesto una grave amenaza para el lugar. Gran parte de la industria más pesada (minera y petroquímica) está situada inmediatamente al lado de algunas de las colecciones más sensibles de obras de arte. La lluvia ácida resultante ha empezado a borrar muchas de las superficies rocosas cuidadosamente grabadas, aunque a menudo a poca profundidad, y los estudios de arqueólogos y geólogos han postulado que la mayor parte del arte rupestre desaparecerá por completo a mediados del siglo XXI.
5. GRUTAS DE LONGMEN (China, budista)
Las grutas de Longmen son posiblemente el sitio escultórico antiguo más famoso de China. Situadas en la provincia de Henan y situadas en dos acantilados opuestos sobre el río Yi, la mayor parte de las obras de arte son de naturaleza budista y datan de finales de las dinastías Wei del Norte y Tang (316-907 d.C.). En la roca se tallaron 2345 nichos, densamente trabajados en el espacio de aproximadamente un kilómetro al norte y al sur, que albergan más de 100.000 estatuas (también talladas en la roca). Las inscripciones que las acompañan contienen más de 300.000 caracteres chinos y son un tesoro de datos históricos y lingüísticos. Las Grutas de Longmen son una obra maestra del arte budista y están consideradas como uno de los sitios escultóricos más importantes del mundo.
Grutas de Longmen en 2005. Foto de James Jin
A lo largo de los siglos, los factores naturales y humanos han dañado los nichos, las esculturas y las pinturas. Las grietas en la base de la roca causan inestabilidad y han provocado el colapso de algunos nichos y la destrucción de su contenido. Este proceso se ha acelerado en gran medida por el aumento de los sedimentos salinos resultantes de la lluvia ácida, un problema importante en gran parte de China. También se han acumulado depósitos de sal en los propios nichos debido a la lenta permeación de la lluvia ácida en la roca, que luego se filtra en los nichos a través de las fisuras de la roca, dañando gravemente y erosionando rápidamente muchas esculturas y pinturas.
