Los estudiantes adolescentes y sus padres no suelen saber mucho sobre las infecciones por el virus de Epstein-Barr. Pero si mencionan la palabra «mononucleosis», obtendrán una reacción inmediata: «eso es algo malo; algo de lo que hay que mantenerse alejado». Exactamente. En el Programa de Investigación de las Enfermedades de Epstein-Barr de la Universidad de Minnesota, nuestros estudios prospectivos han demostrado que alrededor del 50 por ciento de los estudiantes de primer año de las universidades de Minnesota y Iowa son ingenuos al VEB al comienzo de su primer semestre, sin embargo, el 25 por ciento de ellos adquirirá una infección primaria por el VEB antes del final de su segundo semestre. La gran mayoría de estas infecciones se manifiestan como mononucleosis con una duración media de 17 días. Para los estudiantes universitarios, la mononucleosis es claramente una enfermedad que vale la pena prevenir. Y ésta es, en parte, la razón por la que hemos dedicado casi las dos últimas décadas a desarrollar una vacuna profiláctica contra el VEB.
Sobre la vacuna
El VEB inicia la infección de los linfocitos B mediante la unión de su principal glicoproteína de superficie (gp350) a la CD21 en la superficie de las células B. Los anticuerpos contra la gp350 bloquean eficazmente la infección de los linfocitos B por el VEB. Por lo tanto, hemos seleccionado la gp350 del VEB para que sea la columna vertebral de nuestra vacuna. Debido a que el VEB es el primer virus cancerígeno humano reconocido, no es factible una vacuna con el virus vivo completo. Por lo tanto, nuestra vacuna es sólo un trozo del virus, que será adyuvado con un derivado del lípido monofosforilico A. Una vacuna similar fue segura y previno la mononucleosis entre los estudiantes universitarios belgas, por lo que nuestra vacuna ya tiene un historial positivo.
¿Debe ser una vacuna pediátrica?
Creemos que sí, porque una vacuna profiláctica debe administrarse antes de la infección primaria. Las investigaciones que hemos realizado tanto a nivel local, en colaboración con colegas de HealthPartners, como a nivel nacional, utilizando muestras de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, indican que la vacuna contra el VEB debe administrarse aproximadamente en el momento del ingreso en la escuela para proteger a la mayoría de los vacunados contra la mononucleosis. La alta incidencia de mononucleosis entre los estudiantes universitarios de primer año los convierte en participantes ideales para los ensayos clínicos iniciales, pero los niños serían los siguientes.
¿Podría la vacuna contra el VEB prevenir algo más que la mononucleosis?
Sí. El VEB es la causa de varios cánceres humanos, como el linfoma de Hodgkin, los linfomas después de un trasplante de órganos o células, el adenocarcinoma gástrico y el carcinoma nasofaríngeo. El VEB está inextricablemente vinculado a las enfermedades autoinmunes, especialmente a la esclerosis múltiple, pero también al lupus eritematoso, la artritis reumatoide y, recientemente, la psoriasis. Dado que los antecedentes de mononucleosis son un factor de riesgo para el linfoma de Hodgkin y la esclerosis múltiple, y que se ha demostrado que una vacuna contra el VEB previene la mononucleosis, es lógico predecir que una vacuna profiláctica contra el VEB podría prevenir o reducir la incidencia de todos los cánceres y trastornos autoinmunes mencionados.
Los plazos
El desarrollo de una vacuna para uso humano es un proceso lento. Comenzamos esta odisea en 2002 y todavía es un trabajo en curso. Pero ha habido avances. En 2017, obtuvimos materiales para crear nuestra vacuna candidata de un socio industrial. La gp350 soluble se ha producido en el Laboratorio de Terapéutica Molecular y Celular de la Universidad de Minnesota y está lista para su purificación, tras lo cual podrán comenzar las pruebas preclínicas. No queremos prometer demasiado, pero un escenario probable es completar la purificación y las pruebas preclínicas para el verano de 2020, y luego solicitar a la FDA el estatus de nuevo fármaco en investigación (IND) para finales de 2020. Si se concede el IND, pondríamos en marcha los ensayos clínicos en el verano de 2021.
Acerca del autor
El Dr. Henry «Hank» Balfour es profesor de Pediatría y Medicina de Laboratorio y Patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, donde lleva 50 años investigando la prevención y el tratamiento de las infecciones por herpesvirus.