Por el Centro del Instituto Milken para el Futuro del Envejecimiento, colaborador de Next Avenue
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(Los avances de la ciencia y la salud pública están aumentando la longevidad y mejorando la calidad de vida de las personas en todo el mundo. En esta serie de entrevistas del Centro del Instituto Milken para el Futuro del Envejecimiento, 14 visionarios revelan emocionantes tendencias y puntos de vista sobre la longevidad saludable, compartiendo su visión de un futuro mejor. Las entrevistas a los Innovadores de la Longevidad destacan los nuevos descubrimientos de la ciencia biomédica y psicosocial, así como las estrategias para promover la prevención y el bienestar de los adultos mayores. Esta es la décima de la serie).
Desde que encabeza la Ley de Asistencia Asequible hasta que se opone a la legalización de la eutanasia, el Dr. Ezekiel Emanuel sigue dejando su huella en la atención sanitaria. Emanuel, vicerrector de Iniciativas Globales y presidente del Departamento de Ética Médica y Política Sanitaria de la Universidad de Pensilvania, es un oncólogo y bioeticista de fama mundial, y autor y colaborador de numerosos medios de comunicación. En una entrevista con el Centro del Instituto Milken para el Futuro del Envejecimiento, Emanuel explica la urgente necesidad de mejorar la calidad de vida y por qué nos estamos alejando de una conversación honesta sobre el envejecimiento.
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El Centro del Instituto Milken para el Futuro del Envejecimiento: En su artículo para llamar la atención en The Atlantic, usted identificó la edad de 75 años como un punto de corte personal para las intervenciones de salud. Afirma: «Una vez que haya vivido hasta los 75 años, mi enfoque de la atención sanitaria cambiará por completo. No pondré fin a mi vida. Pero tampoco intentaré prolongarla». Con lo que se sabe sobre la distinción entre edad cronológica y biológica, ¿por qué 75?
Dr. Ezekiel Emanuel: Creo que hay cinco o seis criterios diferentes. Lo primero que casi todos diremos es «me importa mucho la calidad de vida, no la cantidad de vida». La pregunta entonces es: ¿cuándo empieza a deteriorarse la calidad de vida?
Ya sea cognitiva o física, 75 es un umbral muy importante. A medida que envejecemos, nuestras capacidades cognitivas disminuyen: hay una ralentización natural del cerebro, una disminución natural de la velocidad de procesamiento, una disminución natural de la creatividad. Por lo tanto, si te interesa la agudeza mental, a los 75 años es cuando se ve una desaceleración dramática.
De forma similar, se produce un gran declive físico y un aumento de la morbilidad física a medida que se envejece. Por ejemplo, la incapacidad para subir escaleras o la incapacidad para caminar un cuarto de milla, estas cosas comienzan a aumentar.
Y si se observan las tasas de Alzheimer y otras demencias, son relativamente bajas antes de los 75 años, más altas a los 75 y luego aumentan dramáticamente después de los 75 años. Así que, a los 80 años, entre un tercio y la mitad de las personas tienen algún tipo de demencia.
Y por último, diría que si miras la literatura mundial sobre creatividad y productividad y generación y pensamiento nuevo, es muy difícil encontrar a alguien después de los 75 años que haya hecho algo positivo. Puedo pensar en cuatro personas en toda la historia en las que vemos buenas pruebas de su creatividad, productividad y generación de pensamiento después de los 75 años. Están Miguel Ángel, Benjamin Franklin, Goethe y Verdi. Lo que acaba ocurriendo en la vida es que pasas de estar comprometido con la vida a ser mucho más pasivo.
¿Estamos demasiado centrados en vivir más tiempo?
Sí, y creo que nos engañamos a nosotros mismos sobre lo maravilloso de vivir mucho tiempo, y creo que la industria publicitaria y otros quieren que nos engañemos un poco.
Justo después de que publicara ese artículo en The Atlantic, hubo una gran campaña publicitaria de AARP sobre cómo el ritmo es eterno y mi vida también. Entonces muestran a estas personas muy vigorosas, no muy mayores, haciendo senderismo en lo que parece ser Montana. Por la misma época, el New York Times escribió un gran artículo sobre personas de 80 años que hacían cosas como conducir motocicletas o bucear. Esas personas existen, esas actividades existen, pero no te muestran la otra cara de la moneda.
En estos anuncios, no tenías la imagen completa de cuánta gente está en residencias de ancianos, gente que estaba simplemente sentada en estado vegetativo o gente que no puede salir de sus casas. Por lo tanto, se obtiene una visión muy distorsionada de lo que es envejecer.
Si se lee la literatura de lo que está sucediendo en Japón, se obtiene una gran cantidad de personas que están solas, sus cónyuges murieron, sus amigos han muerto, sus hijos están haciendo sus cosas de niños y se quedan muy solos. No parece una vida maravillosa.
Así que creo que necesitamos una visión mucho más precisa de lo que es vivir una larga vida hasta los 80 y 90 años.
Yo diría que para muchos, quizá incluso para la mayoría de la gente, no es tan maravilloso. Casi cualquier persona a la que le preguntes dirá: ‘Sí, tienes razón. No quiero sólo registrar el número de años, quiero tener una alta calidad de vida’. Pero, al final, el promedio de vida en Estados Unidos ha subido otros tres meses. ¿Qué te dice eso? Bueno, sólo estamos contando números, no estamos contando la calidad. El promedio de vida no es una medida de calidad.
Independientemente de la edad, ¿qué características de salud deben tener en cuenta las personas al tomar decisiones de atención y tratamiento y sopesar las opciones de prolongación de la edad?
En primer lugar, creo que lo más importante es que las personas consideren, mucho antes de acercarse al final de la vida, o incluso antes de llegar a los 70 o 75 años, cómo quieren que sea su vida. Es el tipo de cosas que deberías considerar cuando tienes 20, 30, 40, 50 años.
Henry David Thoreau habla de chupar el tuétano de la vida, y creo que eso es lo que la gente debería hacer: dejar de preocuparse por «¿Voy a llegar a los 80 o a los 120?» Creo que cuando empiezas a pensar que vas a llegar a los 100, eso puede ser un reconocimiento de que mi vida anterior o actual no era tan valiosa o significativa, y que la he desperdiciado.
Centrarse más en vivir una vida rica en lugar de intentar llegar a los 120 – eso podría ser más valioso en mi opinión.
¿Cómo deberían los pagadores públicos y privados evaluar el rendimiento de su inversión en tratamientos y cuidados?
Una evaluación sobre los cuidados que no prolongan la vida por encima de los síntomas de la enfermedad es difícil de medir, y eso podría ser muy útil para las personas al final de la vida. No queremos malgastar el dinero, así que el retorno es prolongar la vida, reducir los síntomas, aumentar la comodidad o reducir los costes. Necesitamos ver esas cosas en nuestras intervenciones médicas.
Hay un esfuerzo creciente para que las comunidades sean más amigables con la edad y celebren el valor y el potencial de los adultos mayores. ¿Cree usted que estos esfuerzos son erróneos?
La realidad para todos los adultos mayores pinta el cuadro completo del envejecimiento. La mayoría de las personas que envejecen le dirán que envejecer no es cosa de mariquitas. Es duro. La cara se cae, el cuerpo comienza a desmoronarse y la mente se ralentiza. No es una visión antienvejecimiento. Eso es simplemente lo que ocurre cuando el cuerpo empieza a envejecer y a deteriorarse.
También es la forma en que funciona la capacidad mental de las personas: la velocidad de procesamiento disminuye, la capacidad de memoria disminuye y la capacidad de encontrar soluciones creativas a los problemas disminuye.
Sí, tenemos un espectro de personas, por supuesto, pero es cierto para la media, es cierto para la mediana y es cierto para todos que va a suceder a ritmos ligeramente diferentes. No creo que eso sea un problema de edad. Es una acusación fácil que la gente hace cuando intenta evitar una discusión seria sobre el envejecimiento significativo.
Como sociedad, ¿nos estamos acercando o alejando de una conversación honesta sobre el envejecimiento?
Creo que, en general, nos estamos alejando de las conversaciones honestas sobre todo en nuestra sociedad, porque no estamos dispuestos a ver los hechos y estamos demasiado dispuestos a rechazar a la gente con ad hominems y acusaciones generales como el ageism o la discriminación.