¿Son iguales las llamas y las alpacas? ¿Cuál es la diferencia? ¿De dónde vienen? ¿Qué hago con una después de comprarla? ¿Y me escupirá? Estas son las preguntas más frecuentes sobre las llamas y las alpacas. Este artículo intentará responder a estas y otras preguntas haciendo referencia a la hoja informativa de Rutgers Cooperative Extension (FS917) titulada Llamas y alpacas.
Es un error común pensar que las llamas y las alpacas son lo mismo. De hecho, son dos especies completamente diferentes. Ambas pertenecen a la familia de los camélidos y son originarias de Sudamérica. Sus rasgos característicos de ser rumiantes sin cuernos y masticadores de bolo alimenticio, así como de tener un número par de dedos y pies acolchados, son los responsables de su inclusión en esta familia (FS917). La vicuña y el guanaco son también parientes de la llama y la alpaca. Las alpacas y las llamas son conocidas por su temperamento suave, su facilidad de cuidado y su capacidad de carga, así como por su fibra. Algunas de las diferencias entre ambos animales son:
| Alpaca | Llama | |
| Desciende de: | Vicuña | Guanaco |
| Tamaño: | 36″ a la cruz | 45″ a la cruz |
| Peso: | 100-175 lbs | 280-450 lbs |
| Esperanza de vida: | 15-25 años | 15-30 años |
| Gestación: | 335 días | 350 días |
| Orejas: | Con forma de pera | Con forma de banana |
| Estructura de la espalda (columna vertebral): | Ligera curva hacia arriba | Recta |
| Dientes: | Sin esmalte en el lado de la lengua de sus incisivos | Totalmente esmaltados |
Tanto las alpacas como las llamas son originarias de Sudamérica, concretamente de las regiones de la Cordillera de los Andes de Perú, Bolivia y Chile. Se cree que los ancestros de la alpaca y la llama se originaron en las llanuras de América del Norte hace más de 40 millones de años y emigraron al sur. Hace aproximadamente 10-12 mil años, los camélidos se extinguieron en Norteamérica, dejando a los ancestros de las alpacas y las llamas prosperando en Sudamérica.
Históricamente, las llamas y las alpacas se han utilizado para el empaquetado, la guarda y la producción de fibra. Sin embargo, las llamas son el mejor animal de carga ya que tienen la espalda recta y pueden llevar una carga más pesada que una alpaca. Por lo general, pueden cargar de 70 a 120 libras. La fibra de la alpaca es más apreciada que la de la llama porque es más fina, no tiene aceite, es más ligera y rinde aproximadamente el 93% de su peso original después de ser procesada (FS917). Se ha informado de que las llamas son buenos animales de guardia contra los coyotes y los perros.
Otro concepto erróneo común es que las llamas y las alpacas son agresivas y escupen regularmente a sus cuidadores. Al igual que las personas, las alpacas y las llamas tienen personalidades únicas. Algunas son tranquilas y muy relajadas, mientras que otras son ruidosas y curiosas. En general, son criaturas de temperamento suave que prosperan en un entorno de rebaño. En el caso de las alpacas, los escupitajos suelen producirse entre compañeros de manada para reafirmar su dominio y rara vez se dirigen a los humanos, a menos que se les provoque. Las llamas tienen un carácter ligeramente más agresivo y se sabe que escupen a los transeúntes ocasionales.
Las alpacas y las llamas son generalmente fáciles de mantener. Requieren menos tierra y menos comida que otros animales de granja. Por ejemplo, un acre de tierra puede mantener entre 5 y 10 alpacas o 4 llamas, dependiendo de la calidad de los pastos. Suelen pastorear con suavidad, lo que significa que recortan la hierba en lugar de destruirla por completo y, debido a sus almohadillas y uñas de los pies, tienden a ser fáciles de «caminar» por el propio pasto. Los controles sanitarios rutinarios incluyen vacunas anuales, desparasitación, corte de las uñas de los pies y esquilado.