¿Son estos los mejores poemas épicos? Seleccionados por el Dr. Oliver Tearle
La poesía épica ha formado parte de la literatura desde el principio, como demuestra la siguiente selección de diez de los mejores poemas épicos. Abarcando casi cuatro milenios, cada una de estas obras clásicas de la poesía épica nos dice algo sobre la condición humana, la lucha por superar las fuerzas oscuras del mundo y la naturaleza del heroísmo.
1. Anónimo, Epopeya de Gilgamesh.
La Epopeya de Gilgamesh, a la que a menudo se hace referencia como la primera gran obra literaria que ha sobrevivido hasta la era moderna, data de hace casi 4.000 años y es casi un milenio anterior a Homero (véase más adelante). Fue compuesta en la antigua Mesopotamia (el actual Irak) y contiene muchas de las características que encontramos en los grandes poemas épicos posteriores: el motivo de la búsqueda (en la segunda mitad de la narración, el héroe, el rey Gilgamesh, va en busca de la vida eterna), lo que Christopher Booker llama el motivo de la «superación del monstruo» (Gilgamesh y su compañero, el hombre salvaje llamado Enkidu, se enfrentan a varias bestias), y la intervención divina en los asuntos humanos.
Recomendamos esta edición: La epopeya de Gilgamesh (Penguin Classics)
2. Homero, La Ilíada.
El primer gran poema épico de la literatura occidental, la Ilíada trata de la guerra de Troya entre los griegos (aunque no se refieran a ellos como tales) y los troyanos, tras el rapto de Helena de Troya por el príncipe troyano Paris. (‘Ilión’ es otro nombre de Troya.)
Sorprendentemente, varios de los incidentes más famosos del mito de la Guerra de Troya no aparecen en el poema de Homero: no hay Caballo de Troya, y el talón de Aquiles no es la única parte vulnerable de su cuerpo (en un momento dado es herido en el codo). Además, toda la Ilíada abarca sólo unas semanas en la fase final de la guerra, y veintidós de los veinticuatro libros que componen el poema cubren los acontecimientos de sólo unos días. Esto permite a Homero centrarse en detalle en los personajes individuales de la guerra, desde Aquiles a Áyax, Agamenón a Héctor, Helena a Menelao.
Recomendamos esta edición: Penguin Classics Homero La Ilíada
3. Homero, La Odisea.
El personaje de Odiseo, o Ulises en su encarnación romana, ocupa un lugar destacado en la literatura moderna: Tennyson escribió un monólogo dramático sobre sus años crepusculares, mientras que James Joyce utilizó la estructura narrativa de la Odisea como base aproximada para su novela modernista Ulises (1922), que abarca los acontecimientos de un día en Dublín en 1904.
Lo que hace que Odiseo sea un personaje tan distintivo, y que la Odisea sea tan divertida de leer, es su astucia: conocido como el «hombre de las muchas astucias», burla al cíclope Polifemo, encuentra una manera de escuchar 
el canto de las sirenas y vivir para contarlo, y consigue volver a casa con su esposa, Penélope, en Ítaca. Uno de los primeros y más grandes poemas épicos de toda la literatura occidental.
Recomendamos esta edición: La Odisea (Oxford World’s Classics)
4. Apolonio de Rodas, La Argonáutica.
Algo así como un «comodín» en esta lista de los más grandes poemas épicos, La Argonáutica – a veces conocida como «El viaje de Argo» o «Jasón y los Argonautas» – cuenta la búsqueda de Jasón para encontrar el Vellocino de Oro, así como su complicada relación con su esposa, Medea. La trama romántica de esta epopeya, escrita alrededor de la época de Alejandro Magno, se atribuye a que el poema épico tomó nuevas direcciones, e inspiró la historia de amor de la siguiente gran epopeya de nuestra lista.
Recomendamos esta edición: El viaje de Argo
5. Virgilio, La Eneida.
Para su gran epopeya sobre los acontecimientos que condujeron a la fundación de Roma, un poema escrito para halagar a Augusto (al menos según Alexander Pope), Virgilio tomó un personaje de la historia griega de la guerra de Troya, Eneas, y contó su historia. Al igual que el Odiseo de Homero, Eneas vaga por el Mediterráneo tras el final de la guerra, manteniendo un apasionado romance con Dido, reina de Cartago, antes de dirigirse a Roma, donde su descendiente, Rómulo, fundará más tarde la ciudad italiana de ese nombre.
Recomendamos esta edición: Eneida (Oxford World’s Classics)
6. Anónimo, Beowulf.
Como hemos comentado en nuestro detallado resumen de Beowulf, este poema relata las hazañas del héroe, en especial su matanza del monstruo Grendel -en realidad sólo el primero de los tres monstruos que Beowulf tiene que vencer-. Una lectura perfecta junto al fuego, y una obra arquetípica de la literatura inglesa, compuesta cuando la propia noción de «Inglaterra» apenas empezaba a surgir.
Recomendamos esta edición: Beowulf: A Verse Translation (Norton Critical Editions)
7. Dante, La Divina Comedia.
Compuesta a principios del siglo XIV, la Divina Comedia de Dante es una trilogía de poemas que traza el viaje del poeta desde el infierno (Inferno), pasando por el purgatorio (Purgatorio), hasta el cielo (Paradiso), guiado por su compañero poeta y autor de la Eneida, Virgilio.
Con lagos de suciedad y demonios que se tiran pedos, es mucho más divertido de lo que su tema teológico podría sugerir, e influyó en toda una serie de poetas posteriores, especialmente T. S. Eliot y Ezra Pound. Entre los detalles más sorprendentes están los demonios que se tiran pedos y un lago de excrementos, lo que hace que la concepción del infierno de Dante sea aún más vívida y repulsiva.
Recomendamos esta edición: La Divina Comedia: Infierno, Purgatorio, Paradiso (Penguin Classics)
8. Edmund Spenser, The Faerie Queene.
Spenser sólo completó algo más de la mitad de su plan proyectado para su vasto poema épico, escrito en alabanza de la reina Isabel I y para ofrecer una especie de mitología para Inglaterra, con su uso de la leyenda artúrica y los caballeros de la Cruz Roja. El poema también ensalza una serie de virtudes cristianas.
Recomendamos esta edición: The Faerie Queene (Penguin Classics)
9. John Milton, El Paraíso Perdido.
Se trata de un largo poema narrativo, publicado en 1667, sobre la caída de Satanás (del cielo; Satanás es el gran antihéroe y ángel caído del poema de Milton) y la Caída del Hombre, cuando Adán y Eva van en contra de las órdenes de Dios y comen el fruto prohibido. Entre las descripciones más extrañas de la epopeya religiosa en verso blanco de John Milton se encuentra el siguiente pasaje, que trata esencialmente de los ángeles que se tiran pedos: ‘El gusto concocta, digiere, asimila, / y lo corpóreo se convierte en incorpóreo.
De hecho, aunque a menudo se considera un relato épico piadoso de la Caída de Adán y Eva del Libro del Génesis, la representación de Dios por parte de Milton, y su representación de Satanás como un villano seductor y carismático, han llevado a críticos y poetas a preguntarse si Milton era -en la frase de William Blake- «del partido del Diablo sin saberlo».
Recomendamos esta edición: Paradise Lost (Penguin Classics)
10. Ezra Pound, Los Cantos.
¿Cómo puede un poeta moderno escribir una epopeya para la época moderna? Ezra Pound pasó la mayor parte de cincuenta años tratando de descifrarlo, y el resultado es lo que él mismo describió como un «batiburrillo»: una epopeya inacabada de 800 páginas cuya técnica incluye la yuxtaposición de figuras históricas improbables (John Adams con Benito Mussolini, por ejemplo) para sugerir correlaciones y ecos, discutiendo comparativamente mitos compartidos, religiones mundiales y épocas históricas enteras.
Es desconcertante, frustrante, muy intelectual y -en el caso de los Cantos de Pisan, escritos en el verano y el otoño de 1945 mientras Pound estaba detenido por los Estados Unidos tras el final de la Segunda Guerra Mundial- casi insoportablemente conmovedor y emotivo.
Recomendamos esta edición: The Cantos of Ezra Pound (New Directions Books)
Todos los diez poemas épicos clásicos mencionados anteriormente son de poetas masculinos (suponiendo que, al ritmo de Virginia Woolf, los autores «anónimos» de Gilgamesh y Beowulf fueran hombres). ¿Hay grandes poemas épicos escritos por mujeres? Hemos recopilado siete poemas épicos imprescindibles de mujeres poetas en otro post.
El autor de este artículo, el doctor Oliver Tearle, es crítico literario y profesor de inglés en la Universidad de Loughborough. Es autor, entre otros, de The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History