Mary tuvo algún tiempo para digerir el diagnóstico de cáncer de mama que ciertamente no quería oír, pero tampoco se sorprendió al cien por cien cuando se confirmó. Su familia tenía antecedentes de cáncer de mama y una de sus tías favoritas, por supuesto, lo pasó fatal cuando se recuperó de la operación y el tratamiento hace muchos años. ¿Qué es el linfedema? Lo que experimentó la tía de Mary hace años se llama linfedema. Inmediatamente después de la cirugía, es común experimentar algo de hinchazón u hormigueo que puede afectar al brazo, sin embargo los síntomas deberían resolverse muy rápidamente. Es decir, en cuestión de pocos días. Si se produce un linfedema, por la cirugía axilar radical, puede variar desde una leve hinchazón y un poco de pesadez hasta un brazo considerablemente hinchado. Además de la cirugía extensa de los ganglios linfáticos, la obesidad es un factor importante para el linfedema, y las mujeres con obesidad mórbida corren un mayor riesgo.
Aunque el linfedema no es frecuente, es una preocupación común para todas las mujeres, especialmente cuando se extirpan los ganglios linfáticos. Cuando se extirpan los ganglios linfáticos, los vasos linfáticos que transportan el líquido linfático fuera del brazo pueden verse alterados y el líquido linfático se acumula en el brazo causando hinchazón.
Afortunadamente, los avances en el tratamiento de la mayoría de los tipos de cánceres de mama han reducido drásticamente la aparición de linfedema al disminuir el número de ganglios linfáticos que deben extirparse. En el pasado, era una práctica habitual realizar una «disección de los ganglios linfáticos axilares» durante la cirugía del cáncer de mama para extirpar todos los ganglios linfáticos, pero hasta el cuarenta por ciento de las mujeres desarrollaban linfedema con este procedimiento.
¿Qué se puede hacer para reducir el riesgo de linfedema? Entonces, ¿cómo podemos reducir el linfedema sin sacrificar la probabilidad de erradicar el cáncer? En los pasos de la biopsia del ganglio linfático centinela. En los últimos quince años, se ha convertido en el procedimiento recomendado para evaluar el cáncer en los ganglios linfáticos en lugar de la extirpación completa de los ganglios linfáticos axilares. El ganglio linfático centinela, que es el ganglio clave o el primer ganglio linfático que recibirá las células cancerosas en caso de que se extiendan fuera de la mama a los ganglios linfáticos. Y si sólo se extirpa este ganglio linfático, se reduce el riesgo de linfedema del cuarenta por ciento a prácticamente cero, a la vez que se sigue proporcionando, en los tiempos que corren, un análisis más intenso del mismo, información precisa del grado de cáncer de mama en la axila o bajo el brazo. Si el ganglio centinela detecta células cancerosas, éstas se tratan con radiación en lugar de con más cirugía. La belleza de esto es que la eficacia con la que la radiación controla el cáncer y el riesgo de recurrencia es el mismo que con la extirpación quirúrgica radical, pero casi sin riesgo.
Ahora sabiendo que había factores aquí dentro de su control para evitar el linfedema y los procedimientos quirúrgicos para el cáncer de mama había avanzado más allá de la extirpación completa de los ganglios linfáticos, nuestra paciente María es mucho más optimista acerca de su cirugía sin hinchazón del brazo.