En Estados Unidos, hasta mediados del siglo XIX, se reconocían como válidos los matrimonios de hecho, pero a partir de entonces algunos estados comenzaron a invalidar los matrimonios de hecho. Los matrimonios de hecho, si se reconocen, son válidos, a pesar de la ausencia de una licencia de matrimonio. Carolina del Norte y Tennessee (que originalmente era el oeste de Carolina del Norte) nunca han reconocido el matrimonio de derecho común como válido sin licencia, a menos que se celebre en otros estados. Siempre han reconocido los matrimonios válidos (excepto los bígamos, polígamos, interraciales o entre personas del mismo sexo) celebrados de conformidad con la ley de otros estados, territorios y naciones.
Las especificaciones para obtener una licencia de matrimonio varían entre los estados. Sin embargo, en general, ambos contrayentes deben comparecer en persona en el momento de obtener la licencia; ser mayores de edad para contraer matrimonio (es decir, mayor de 18 años; menor en algunos estados con el consentimiento de uno de los padres); presentar una identificación adecuada (normalmente un permiso de conducir, una tarjeta de identificación estatal, un certificado de nacimiento o un pasaporte; puede requerirse más documentación para los nacidos fuera de los Estados Unidos); y ninguno de los dos debe estar casado con otra persona (en algunos estados puede requerirse una prueba de la muerte o el divorcio del cónyuge para alguien que haya estado casado anteriormente).
Los estados norteamericanos de Luisiana, Florida, Connecticut, Wisconsin, Indiana, Oklahoma, Massachusetts, Misisipi, California, Nueva York y el Distrito de Columbia exigían en el pasado un análisis de sangre antes de expedir una licencia de matrimonio, pero este requisito se ha suprimido. Las pruebas se utilizaban principalmente para comprobar si se habían producido o se estaban produciendo brotes de sífilis y rubeola (sarampión alemán); otras enfermedades que se han examinado antes del matrimonio en algunos casos han sido la tuberculosis, la gonorrea y el VIH, siendo esta última la única de las tres que se puede detectar mediante un análisis de sangre.
Muchos estados exigen que pasen de 1 a 6 días entre la concesión de la licencia y la ceremonia de matrimonio. Tras la ceremonia matrimonial, ambos cónyuges y el oficiante firman la licencia de matrimonio (algunos estados también exigen uno o dos testigos). A continuación, el oficiante o la pareja solicitan una copia certificada de la licencia de matrimonio y un certificado de matrimonio a la autoridad competente. Algunos estados también exigen que la licencia se presente en un plazo determinado después de su emisión, normalmente 30 o 60 días, tras lo cual debe obtenerse una nueva licencia.
Las licencias de matrimonio en Estados Unidos son competencia del estado en el que se celebra la ceremonia; sin embargo, el matrimonio suele ser reconocido en todo el país. El estado en el que se casan conserva el registro de ese matrimonio. Tradicionalmente, la colaboración con las fuerzas del orden era el único medio para buscar y acceder a la información de las licencias matrimoniales a través de las fronteras estatales.
Controversia en EE.UU.
Algunos grupos e individuos creen que el requisito de obtener una licencia matrimonial es innecesario o inmoral. El Partido Libertario, por ejemplo, cree que el matrimonio debe ser una cuestión de libertad personal, que no requiere el permiso del Estado. Los individuos que se alinean con esta postura libertaria argumentan que el matrimonio es un derecho, y que al permitir que el Estado ejerza el control sobre el matrimonio, se presupone falsamente que sólo tenemos el privilegio, no el derecho, de casarnos. Como ejemplo de un derecho (en contraposición a un privilegio), los que nacen en EE.UU. reciben un certificado de nacimiento (que certifica que han nacido), no una licencia de nacimiento (que les daría licencia para poder nacer). Algunos grupos cristianos sostienen también que el matrimonio es un contrato entre un hombre y una mujer presidido por Dios, por lo que no es necesaria la autorización del Estado. Algunos estados de EE.UU. han empezado a citar al Estado específicamente como parte en el contrato matrimonial, lo que algunos consideran una infracción.
Las licencias de matrimonio también han sido objeto de controversia para los grupos minoritarios afectados. La Proposición 8 de California ha sido objeto de fuertes críticas por parte de los defensores del matrimonio entre personas del mismo sexo, incluida la comunidad de lesbianas, gays, bisexuales y transexuales (LGBT), cuya capacidad para contraer matrimonio suele verse limitada por la mencionada intervención estatal. Esto cambió el 26 de junio de 2015, con la decisión del Tribunal Supremo en el caso Obergefell v. Hodges. Sin embargo, la intervención estatal y federal sigue limitando la capacidad de los miembros de otros grupos religiosos minoritarios para casarse según los dictados de sus principios religiosos, como es el caso de la poligamia islámica, por ejemplo. Los matrimonios poliamorosos y poliándricos siguen estando prohibidos.
En octubre de 2009, Keith Bardwell, un juez de paz de Luisiana, se negó a expedir una licencia de matrimonio a una pareja interracial, lo que provocó que grupos de defensa de las libertades civiles, como la NAACP y la ACLU, pidieran su dimisión o despido. Bardwell renunció a su cargo el 3 de noviembre.
En el estado de Pensilvania existen licencias matrimoniales de autounión que sólo requieren las firmas de los novios y los testigos. Aunque se trata de una adaptación para una boda cuáquera, cualquier pareja puede solicitarla.