Atienda a las advertencias del Hombre Gris, el fantasma residente de Pawleys Island que recorre la playa durante la temporada de huracanes.
En el Sur abundan los relatos y el folclore, y la mayoría de la gente puede contar al menos una buena historia de fantasmas. Para la historiadora de Carolina del Sur Lee Brockington, contar historias es una forma de vida. Recuerda a su padre advirtiéndole sobre el ojo de plat, una especie de hombre del saco local, cuando la arropaba en la cama por la noche, y escuchó muchas historias del Hombre Gris alrededor de una hoguera en la playa.
«La tradición oral dentro de ciertas culturas tiene un fuerte sentido religioso», dice. «Debido a ello, encontramos una interesante fusión entre la narración y las advertencias y la disciplina». Dice que las leyendas sobre el tiempo son habituales en el folclore. Piensa que «las lluvias de abril traen las flores de mayo». Como nuestros antepasados no tenían el Canal del Tiempo, en su lugar confiaban en las rimas y la sabiduría popular.
La leyenda del Hombre Gris de la isla de Pawley es una de esas historias que presenta a un fantasma que predice el tiempo -los huracanes, para ser exactos-. «El origen de la historia del Hombre Gris podría ser tan temprano como una tormenta de 1822 o tan tarde como el final de la Guerra Civil en 1865», dice Brockington. «La historia de la Guerra Civil es una de las que más se cuentan ahora».
Si bien los orígenes del Hombre Gris tienen sus raíces en el pasado, los avistamientos de esta figura de niebla en la playa no lo son. «Misterios sin resolver» documentó el avistamiento realizado en 1989 por Jim y Clara Moore justo cuando se acercaba el huracán Hugo. Los Moore son amigos de Brockington, y ella también ha escuchado su relato personal muchas veces. La pareja dice que estaba caminando por la playa justo antes de que llegara la orden de evacuación del mediodía de aquel día de septiembre y vio a un hombre caminando solo por la orilla. Cuando el hombre se acercó a ellos, Jim levantó la mano para saludar y el hombre desapareció. Miraron a todas partes pero no vieron ninguna señal de la misteriosa figura. Los Moore evacuaron y cuando volvieron a ver su casa, ésta estaba casi oculta por los escombros pero ilesa.
La leyenda dice que si te encuentras con el Hombre Gris y haces caso a su advertencia, tu familia y tu casa se salvarán. A continuación, Brockington comparte la historia del Hombre Gris que más se cuenta en Pawleys Island. «Esa es la historia que con tanta frecuencia hemos escuchado del Hombre Gris cuando éramos niños y nos acurrucábamos en el porche delantero durante una tormenta, cuando oscurecía en la playa alrededor de una hoguera. Muchos de nosotros, incluido yo a los 9 años, al escuchar esa historia, sabíamos en el fondo que era una historia de fantasmas, que era de mentira, pero también sabíamos que cuando llegaba una gran tormenta, si estabas en la playa y mirabas al norte o al sur, podías vislumbrarlo», dice.
Para saber más sobre las historias de Pawleys Island y ver fotos históricas de las plantaciones de arroz, la playa, la caza y las hamacas, Brockington ha escrito un nuevo libro Pawleys Island: Images of America. Su coautor es Steve Roberts, marido de Cokie Roberts, que posee una casa en el extremo norte de la isla. El libro se presentará el viernes 13 de julio durante un almuerzo literario en el DeBordieu Colony Clubhouse de Pawleys Island.
El Hombre Gris contado por Lee Brockington
El Hombre Gris puede haber aparecido en la época de un catastrófico huracán de 1822 que llegó a North Island en Georgetown, Carolina del Sur, adyacente a Pawleys Island. Durante generaciones, desde aquella tormenta, se ha aceptado la historia del Hombre Gris advirtiendo a los residentes y veraneantes de Pawleys Island de una tormenta inminente, e incluso se ha buscado al Hombre Gris como medida de la gravedad de una tormenta. Algunos confían en las órdenes de evacuación voluntaria u obligatoria para saber la gravedad de la tormenta. Otros se basan en un suspiro del Hombre Gris.
El Hombre Gris parece ser siempre una figura masculina, envuelta en gris, aunque rara vez se pueden describir los rasgos humanos o la ropa, pero parece aparecer tal y como se espera: como un fantasma, como un espíritu, como una figura dudosa en la playa. Además, parece aparecer en el momento en que el tiempo es inminente, los cielos son grises, las olas están agitadas, el viento puede hacer subir la marea más de lo normal. Y el Hombre Gris no habla. En algunas historias, señala la tierra firme. En otras historias, simplemente aparece, pero el Hombre Gris desde 1822 parece aparecer y avisar de una tormenta inminente. Y si haces caso a su advertencia y evacúas, no sólo se te perdonará la vida sino que se cree firmemente que tu casa se salvará.
Una de las características recurrentes de la historia es una que involucra la Guerra Civil. Un hombre que fue a luchar en 1861 y se puso el uniforme gris de la Confederación escribió cartas a la mujer que tanto amaba. Ella era la hija de un plantador de arroz en el río Waccamaw, en la parte continental de Pawleys Island, y se escribían cartas una y otra vez. En una de ellas le pidió que se casara con él, y ella dijo que sí. Ambos sabían que la espera podía ser larga hasta que se resolvieran los conflictos entre el norte y el sur, y ella escribió en otras cartas que lo esperaría. Y cuando la Confederación se rindió, él le escribió y le dijo que estaría en casa tan pronto como pudiera, con suerte a principios de mayo.
Por supuesto, sabemos que el comienzo de mayo es también la temporada de huracanes. Su familia vivía en la Isla Pawleys. Normalmente, las familias de las plantaciones abandonaban la plantación de arroz a causa del agua estancada en los campos de arroz y se evacuaban literalmente a Pawleys Island entre abril y octubre, no sólo en la temporada de siembra de arroz donde los mosquitos se reproducían en esa agua estancada de los campos de arroz, sino también en la temporada de huracanes. Los huracanes eran mucho menos frecuentes que el peligro inminente de la malaria. Cuando la prometida recibió la última carta, supo que su aparición podía ocurrir en cualquier momento.
Le aseguró que pensaba tomar un atajo a caballo en lugar de venir por el río y atajar. Pensó que vendría desde la isla adyacente justo al otro lado del arroyo y luego se acercaría a su casa de la playa a caballo, y tenía la esperanza de que ella estaría en el porche o en las dunas o en la playa esperándole porque no podía esperar a verla. Cuando él y su antigua esclava subieron por la playa de la isla de DeBordieu y luego llegaron al arroyo que dividía esas dos islas de barrera, en su uniforme confederado él fue primero y sin saberlo pisó su caballo en un lugar del arroyo donde la arena era más profunda y mucho más blanda de lo que había previsto. El caballo comenzó a descender y en poco tiempo sus propios pies se clavaron en la arena en los estribos. Gritó a su antiguo esclavo, su hombre y sirviente que le acompañaba, que buscara una extremidad, que consiguiera algo y en la playa abierta de la isla barrera no hay extremidades. En el mejor de los casos puede haber madera a la deriva que rara vez es lo suficientemente larga como para haber llegado a su antiguo amo.
Lo único que supo hacer fue tomar la brida y las riendas de su caballo y tratar de extenderlas hacia su amo que seguía en su caballo, pero bajando en esa arena blanda del arroyo de agua salada. Cuando la brida y las riendas resultaron ser demasiado cortas, lo único que pudo hacer aquel negro fue quedarse parado y ver cómo su antiguo amo se ahogaba allí mismo, en el extremo sur de Pawleys Island. Montó en su caballo y sabía que le esperaba un largo viaje de vuelta al cuello del Waccamaw y planeaba ir hacia el norte por Kings Highway.
Mientras tanto, de vuelta en Pawleys Island, la prometida del oficial confederado estaba en una duna, observando la tormenta, su familia en la casa empacando y preparándose, pero ella estaba decidida a quedarse todo lo que pudiera y convencer a su familia de que esta tormenta no iba a ser lo suficientemente mala como para dejar la playa y volver a la plantación de arroz donde la amenaza de la malaria era tan fuerte. Pero mientras estaba sentada en las dunas mirando hacia el sur, hacia la isla de DeBordieu, vio que su prometido se acercaba a ella, no a caballo sino a pie, y al acercarse lo reconoció inmediatamente. Se levantó de la duna principal, pasó de la arena blanda a la arena dura de la marea baja y empezó a correr hacia la figura que reconoció como su prometido. Le gritó y su familia comenzó a oírla y salió al porche esperando ver al oficial confederado que regresaba de la guerra. En lugar de eso, la vieron regresando con nadie. Ella levantó las manos y esperó que su prometido corriera hacia ella y él se quedó inmóvil. No levantó la mano para saludarla, no extendió los brazos para abrazarla y ni siquiera apresuró su paso y mucho menos rompió a correr para correr hacia sus brazos, que estaban extendidos.
Ella pensó que esto era inusual e incluso cuando se acercó a él y se acercó a él, fue como si hubiera caminado a través de él y luego no estaba allí. Cuando se giró y miró a su alrededor, le pareció verle una vez más con el brazo extendido señalando hacia tierra firme. No lo entendía, pero cuando volvió con su familia y les dijo: «Lo he visto, estaba allí, señalaba hacia tierra firme», lo interpretaron como alguien que tal vez había visto y que le decía que la tormenta iba a ser fuerte, que tenía que llegar a tierra firme. Otros miembros de su familia creen que se vio superada y que vio algo que no estaba allí, aunque ella insistió en que lo vio. Llevaba su uniforme gris y se dirigía hacia ella.
Sin que pasara mucho más tiempo, recogieron todo, llevaron su última carga a los carros y carretas. Los caballos, las vacas, las gallinas y los jornaleros esclavizados del pasado que aún trabajaban para ellos se abrieron paso a través de la calzada sur de Pawleys Island justo antes de que se hundiera. Un gran huracán azotó y destruyó casi todas las casas de la isla. Dos o tres días más tarde, cuando esa misma familia de la plantación de arroz pudo volver a la isla de Pawleys, una de las pocas casas que seguía en pie era aquella en la que había estado esa familia y en la que aquella joven había visto a un hombre vestido de gris, tal vez una aparición que les advertía de que debían abandonar la isla y que si lo hacían no sufrirían ningún daño.
Lea otro relato del hombre gris de El camino iluminado por la luna aquí.
La imagen del Hombre Gris es cortesía de la familia de la artista Mary Anne McCarley.