Leucocitos normales

Las cinco categorías principales de leucocitos en los mamíferos son los neutrófilos, los eosinófilos, los basófilos, los linfocitos y los monocitos. Los tres primeros se denominan colectivamente granulocitos, porque contienen gránulos en su citoplasma, y los dos últimos se denominan colectivamente células mononucleares en referencia a sus núcleos redondos. Estos términos colectivos son algo engañosos, ya que algunos granulocitos tienen gránulos apenas perceptibles y la mayoría de los monocitos no tienen núcleos redondos. Los granulocitos de la mayoría de los mamíferos se clasifican en neutrófilos, eosinófilos y basófilos en función de la reacción de sus gránulos específicos con los colorantes de las tinciones sanguíneas policromas, llamadas tinciones de Romanowsky.

La especie prototipo para la clasificación de los granulocitos es la humana, en la que los gránulos de los neutrófilos son pequeños y de color rosa con una débil afinidad por los complejos azules, los gránulos de los basófilos son de color púrpura intenso debido a la fuerte afinidad por los complejos azules, y los eosinófilos son de color naranja intenso debido a la fuerte unión de la eosina. La clasificación de los granulocitos en las especies animales se basa en parte en la homología del aspecto con los granulocitos humanos y en parte en la demostración de la homología del contenido y la función de las enzimas.

Hay muchas diferencias, algunas sutiles y otras evidentes, entre las especies y dentro de ellas.

Nutrófilos maduros

Sinónimos: Célula polimorfonuclear (PMN), neutrófilos segmentados

El neutrófilo segmentado, o el heterófilo en aves, reptiles y algunos mamíferos, es el granulocito predominante. En muchas especies es el leucocito predominante en la salud. En la salud, normalmente sólo los neutrófilos maduros se liberan de la médula para circular en la sangre. Dado que los neutrófilos maduros de la sangre humana prototípica tienen núcleos segmentados en lóbulos de cromatina condensada conectados por filamentos, los neutrófilos maduros se denominan neutrófilos segmentados («segs» o «neuts»). Los neutrófilos maduros de muchas especies animales no tienen una disposición distinta de lóbulos y filamentos (sí tienen núcleos constreñidos o contornos nucleares irregulares/contorneados), sin embargo, también se denominan neutrófilos segmentados. Los neutrófilos forman parte del sistema inmunitario innato y son la primera línea de defensa (y son esenciales) contra los patógenos bacterianos. Los neutrófilos tienen una vida media corta: sólo persisten durante 10-15 horas una vez que se han liberado en la sangre periférica (Carakostas et al 1981). Cuando se analiza la sangre, sólo se toma una muestra del conjunto de neutrófilos circulantes y no del conjunto marginado o de reserva en la médula. En la mayoría de las especies, a excepción de los gatos, la proporción entre los neutrófilos circulantes y los marginales es de 1:1 (Carakostas et al 1981) (se estima que es de 3:1 en los caballos). La liberación de neutrófilos del pool de marginación se produce en respuesta a los corticosteroides (endógenos o exógenos), que regulan a la baja las moléculas de adhesión responsables de la marginación (o el patrullaje del endotelio a través de la rodadura mediada por selectinas) y tiene el potencial de duplicar el recuento de neutrófilos maduros (el llamado «leucograma de estrés»).

Nutrófilos inmaduros

En algunos animales, pueden verse neutrófilos inmaduros en la sangre periférica y su presencia se denomina desplazamiento a la izquierda. La presencia de un mayor número de neutrófilos inmaduros (es decir, por encima del intervalo de referencia establecido para esa especie) suele indicar una respuesta a las citoquinas inflamatorias y un leucograma inflamatorio. El tipo más común de neutrófilo inmaduro que se observa en la sangre es el neutrófilo en banda, que es un estadio menos maduro que el neutrófilo segmentado. Los neutrófilos en banda se distinguen de los maduros por la forma de su núcleo, que carece de la clara segmentación (un segmento se define como una constricción >50% en la anchura del núcleo) y el contorno irregular del neutrófilo maduro. En algunas situaciones, se liberan estadios anteriores a las bandas (por ejemplo, los metamielocitos; véase más adelante). Un desplazamiento a la izquierda suele ir acompañado (aunque no siempre) de un cambio tóxico (el cambio tóxico puede no verse si hay un desplazamiento a la izquierda leve o si sólo hay liberación de células inmaduras de la médula sin una maduración acelerada). Sin embargo, los neutrófilos inmaduros también pueden liberarse prematuramente en los trastornos de la médula ósea, como la leucemia o las lesiones graves de la médula ósea (los neutrófilos inmaduros tampoco suelen ser tóxicos en este contexto).

Los neutrófilos inmaduros se clasifican en función de su fase de maduración. El precursor específico de neutrófilos más temprano identificable es un mielocito, que se diferencia en un metamielocito, luego en un neutrófilo en banda y, finalmente, en un neutrófilo segmentado maduro. Sólo el mielocito es capaz de dividirse; todos los estadios más maduros (metamielocito, banda, neutrófilo segmentado) son incapaces de dividirse (postmitóticos). El principal criterio para diferenciar a los neutrófilos inmaduros entre sí es la forma de su núcleo, que empieza a indentarse o estrecharse a medida que la célula madura. Un mielocito tiene un núcleo redondo, un metamielocito tiene un núcleo indentado o con forma de frijol y una banda tiene un núcleo con forma de herradura o de lados paralelos (para ver una imagen compilada de neutrófilos inmaduros, consulte las páginas de cambio a la izquierda o de cambio tóxico). Es importante distinguir entre neutrófilos inmaduros y monocitos, sobre todo en el perro, donde estas células pueden parecerse entre sí (véase monocito más abajo). Esto se consigue observando todas las características de la célula (cromatina nuclear, forma nuclear, localización nuclear en la célula, color del citoplasma, bordes citoplasmáticos, presencia o ausencia de vacuolas y gránulos) en conjunto (ver imagen de la derecha).

Al realizar un recuento diferencial de células, clasificamos los neutrófilos en la categoría de «segmentados» si el núcleo tiene regiones claramente constreñidas (más del 50% de la anchura del núcleo) o tiene protuberancias laterales que dan lugar a márgenes nucleares irregulares. Una célula cuyos márgenes nucleares son lisos y paralelos (o casi paralelos) es un neutrófilo «en banda» y debe contarse como tal. Los estadios más inmaduros se clasifican por su forma nuclear, como se ha descrito anteriormente. Obsérvese que en la sangre siempre se verán células entre estos estadios bien definidos. En estas circunstancias, la célula en cuestión se situará en la categoría más madura, es decir, una célula con características nucleares a medio camino entre un neutrófilo en banda y uno segmentado se denominará neutrófilo segmentado. Los neutrófilos más inmaduros pueden contarse por separado como sus categorías específicas o agruparse como neutrófilos «en banda». En la Universidad de Cornell, todos los neutrófilos inmaduros (neutrófilos en banda, metamielocitos y mielocitos) se agrupan en la categoría «en banda» de nuestro recuento celular diferencial. Utilizando la imagen anterior como ejemplo, las células B a D se contarían como «bandas» y sólo la célula A se contaría como un neutrófilo «segmentado». Sin embargo, si observamos estadios menos maduros que un neutrófilo en banda (metamielocito o mielocito), proporcionamos esta información en los resultados (por ejemplo, el desplazamiento a la izquierda se extiende a los mielocitos). La presencia de estos estadios más inmaduros suele indicar una inflamación más grave que la presencia de neutrófilos en banda únicamente.

Eosinófilos

Los gránulos de los eosinófilos en la mayoría de los animales son anaranjados, pero siempre hay excepciones, especialmente en los exóticos. Los gránulos de los eosinófilos de las iguanas y algunas aves son en realidad de color azul pálido. En general, los núcleos de los eosinófilos maduros son más cortos y menos segmentados que los núcleos de los neutrófilos y el citoplasma, si es visible, es azul pálido. Existe una marcada variación entre especies en cuanto al número, tamaño y forma de los gránulos de los eosinófilos.

La mayor variación intraespecífica se encuentra en los eosinófilos del perro. La mayor variación intraespecífica se encuentra en los eosinófilos de los perros. Una variante morfológica específica y predecible de los eosinófilos se observa en los lebreles, otros lebreles (por ejemplo, Whippets, Deerhounds) y en algunos Golden Retrievers. Los eosinófilos de estas razas carecen de gránulos visibles y aparecen como células con núcleos ligeramente segmentados, citoplasma gris y vacuolas. A veces se confunden con neutrófilos o monocitos tóxicos y se denominan eosinófilos «vacuolados» o «grises» (véanse imágenes representativas de estos eosinófilos en la galería de sangre canina en el álbum de hematología). En el analizador de hematología ADVIA, se desvían hacia la puerta de los monocitos (contienen menos peroxidasa que los neutrófilos o los eosinófilos granulados normales).

Basófilos

Los basófilos prototípicos de la sangre humana están llenos de pequeños gránulos redondos de color morado oscuro. Basófilos similares se encuentran en caballos, camélidos y rumiantes. Estas células contienen muchos gránulos pequeños de color púrpura intenso que ocultan el núcleo en muchas células. Algunos basófilos tienen pocos gránulos, lo que probablemente sea el resultado de la degranulación en la muestra. Es habitual encontrar un número bajo de basófilos en la sangre de bovinos y caballos sanos, pero menos en la de los camélidos.

Los basófilos caninos son difíciles de reconocer, ya que muchos no tienen gránulos aparentes. Esto se debe a que los gránulos son de color lavanda pálido en lugar de púrpura. Las principales características de identificación de los basófilos caninos son el núcleo largo y plegado, descrito como «en forma de cinta», y el inusual tono gris a lavanda del citoplasma. Algunos basófilos contienen unos pocos gránulos evidentes de color púrpura claro (los gránulos son más fáciles de ver en las células que están rotas). Los basófilos son poco frecuentes en la sangre de los perros sanos. Los basófilos felinos están repletos de gránulos pequeños y ligeramente ovalados que son de color lavanda pálido en lugar de púrpura intenso. El núcleo de muchos parece tener vacuolas, que en realidad son gránulos que se encuentran sobre la cromatina. Los basófilos son raros en la sangre de los gatos sanos.

Los linfocitos

La mayoría de los linfocitos que circulan en perros sanos, gatos, camélidos y caballos son células pequeñas (maduras) que tienen núcleos redondos con cromatina lisa y densa y un pequeño borde de citoplasma azul claro. La cromatina es tan densa porque es mayoritariamente heterocromatina (la célula no está transcribiendo activamente el ADN). Los linfocitos deben distinguirse de los glóbulos rojos nucleados (véase más adelante). Algunos linfocitos de todas las especies pueden tener una mayor cantidad de citoplasma de color azul muy claro a incoloro. Estos no se denominan reactivos, sino que se consideran simplemente «variantes» normales. Algunos linfocitos son ligeramente más grandes y tienen un patrón de cromatina más fino y suelto. Los linfocitos que se encuentran en la sangre de los rumiantes normales tienen un aspecto bastante variable. Muchos son linfocitos intermedios con cromatina poco agrupada y citoplasma bastante abundante. No todos los linfocitos de los frotis de sangre son redondos. Algunos están distorsionados en otras formas por las fuerzas mecánicas aplicadas a ellos durante el frotado y algunos están moldeados por el contacto con los glóbulos rojos. Por lo general, dimensionamos los linfocitos por su tamaño nuclear en relación con los neutrófilos (que tienen el mismo tamaño en todas las especies), como se muestra en la tabla siguiente. Además, hay que diferenciar los linfocitos normales de los glóbulos rojos nucleados, los linfocitos reactivos y las células neoplásicas (que pueden ser mieloides o linfoides). A continuación se ofrece más información al respecto.

Tamaño de los linfocitos

Tamaño del linfocito	Tamaño del núcleo en relación con un neutrófilo
Pequeño	El núcleo del linfocito puede caber dentro de un neutrófilo
Intermedio	El núcleo del linfocito es del mismo tamaño que el de un neutrófilo
Grande	El neutrófilo puede caber dentro del núcleo.

Otros linfocitos que pueden verse en la sangre son:

• Los linfocitos «reactivos» están asociados a una respuesta inmunitaria. Pueden variar en tamaño (de pequeño a grande), pero tienen cromatina agrupada (heterocromatina) y suelen tener una mayor cantidad de citoplasma de color azul intenso que es bastante liso. Algunos pueden tener vacuolas citoplasmáticas claras. Es importante diferenciar los linfocitos grandes reactivos de los «blastos» asociados a una leucemia (véase más adelante). Para distinguirlos utilizamos diversas técnicas que incluyen las características citológicas, los hallazgos clínicos y el resto de los resultados del hemograma. Los linfocitos reactivos pueden verse en cualquier animal, pero son bastante comunes en la sangre de animales jóvenes, especialmente los que han sido vacunados recientemente.
• Linfocitos granulares: También se encuentran en bajo número en animales sanos (comprenden entre el 1-10% de todos los linfocitos). Los linfocitos granulares se distinguen por la presencia de pequeños gránulos rojos acumulados en una zona del citoplasma, normalmente dentro de una hendidura del núcleo. Los linfocitos granulares son células T citotóxicas o células asesinas naturales. El aumento del número de linfocitos granulares puede verse en condiciones reactivas (por ejemplo, infección por Ehrlichia canis en perros, enfermedad renal crónica en perros) o como parte de una leucemia primaria (leucemia de linfocitos granulares).

Los linfocitos frente a los hematíes nucleados

Los nRBC en estadios muy tardíos, como el metarubricado, se distinguen de los linfocitos por su citoplasma policromatófilo y sus núcleos picnóticos. Los estadios más tempranos, como el rubricito basófilo, aunque son más problemáticos, tienen un citoplasma azul más intenso y un patrón de cromatina más densamente condensado en comparación con el linfocito.

También se puede tener en cuenta el contexto general del frotis; por ejemplo, se esperaría que los GRN acompañaran a una marcada policromasia (respuesta regenerativa). Esto no es cierto en los camélidos y los gatos, donde los nRBC se ven con frecuencia en la sangre en diversas situaciones, no sólo en las anemias regenerativas.

Linfocitos reactivos frente a blastos

Es importante distinguir las células hematopoyéticas grandes reactivas de las neoplásicas («blastos»). Estos últimos no se observan en animales normales, sino sólo en animales con neoplasia hematopoyética (leucemia aguda, linfoma con fase leucémica o raramente en el síndrome mielodisplásico). Hay que tener en cuenta que diferenciar los linfocitos reactivos de los «blastos» leucémicos puede ser muy difícil en animales con un bajo número de células problemáticas, las llamadas «grandes células azules». La presencia de células neoplásicas indica una leucemia, mientras que los linfocitos reactivos indican una estimulación antigénica (significados muy diferentes). La razón por la que llamamos a las células «blastos» es porque no podemos determinar de forma concluyente su linaje por sus características morfológicas; se requieren otras herramientas, como el inmunofenotipo y la tinción citoquímica. Para más información sobre cómo distinguir entre estos dos tipos muy diferentes de leucocitos en la sangre (reactivos o neoplásicos), consulte la página de la célula «azul grande».

Monocitos

Los monocitos son el leucocito más problemático para la identificación, porque pueden ser bastante variables en tamaño y apariencia. A menudo son más grandes que los neutrófilos y suelen ser el leucocito más grande, pero no hay diferencias consistentes entre las especies. El núcleo puede ser redondo, reniforme o pseudolobulado (puede imitar a un neutrófilo). Incluso puede tener ocasionalmente forma de banda, especialmente en los perros, y puede confundirse con los neutrófilos en banda. Sin embargo, la cromatina de los monocitos es menos densa que la de los neutrófilos, y se describe como de encaje a ligeramente agrupada. El citoplasma suele ser liso y de color gris azulado y puede contener algunas vacuolas de tamaño variable y, ocasionalmente, algunos gránulos muy finos de color rojo rosado. Algunos, como el monocito equino, se parecen a los linfocitos. La textura del citoplasma de un monocito es ligeramente granulada o gruesa en comparación con el citoplasma de los linfocitos, que es muy liso y vidrioso.

Enlaces relacionados

• Interpretación de los cambios en el número de leucocitos individuales y presencia de leucocitos anormales en la sangre, por ejemplo, mastocitos, histiocitos.
• Patrones leucocitarios: Leucocitosis fisiológica, leucograma de estrés, leucograma inflamatorio, leucemia.
• Características morfológicas de los nRBC e interpretación del aumento del número en sangre.
• Características morfológicas de los neutrófilos inmaduros: Guía rápida para la interpretación de los cambios en los resultados de las pruebas hematológicas
• Atlas: Para la recopilación de imágenes.