¿Qué es la leucemia linfocítica crónica (LLC)?
La leucemia linfocítica crónica es una enfermedad de la sangre y la médula ósea en la que la médula ósea produce demasiados linfocitos anormales, un tipo de glóbulo blanco. La LLC es uno de los tipos de cáncer más comunes en los adultos y suele ser una enfermedad de evolución lenta. Suele diagnosticarse durante los años de mediana edad de una persona o después, y rara vez se diagnostica en niños.
¿Cuáles son los síntomas de la LLC?
Al igual que ocurre con otros tipos de leucemia, existen varios síntomas que pueden conducir a un diagnóstico de LLC, pero muchos de estos signos y síntomas también son indicativos de muchas otras enfermedades. La mayoría de las veces, la LLC se detecta cuando el médico está analizando la sangre por otro motivo y observa la escasez de células sanguíneas normales. Esta escasez puede provocar los siguientes síntomas:
- Fatiga
- Sentirse decaído, o con poca energía
- Mareos o mareos
- Fiebre
- Ganglios linfáticos agrandados
- Bazo agrandado, a menudo con sensación de dolor o «plenitud» en el vientre
- Pérdida de peso
- Sudores nocturnos
Muchos de los signos de la LLC se manifiestan porque las células leucémicas sustituyen a las células productoras de sangre normales en la médula ósea, lo que hace que las personas tengan una deficiencia de glóbulos rojos, glóbulos blancos normales y plaquetas. Estos cambios pueden causar otros problemas:
Anemia Escasez de glóbulos rojos. Puede causar cansancio, debilidad y dificultad para respirar. Leucopenia Escasez de glóbulos blancos normales, que puede provocar un mayor riesgo de infecciones. Trombocitopenia Escasez de plaquetas, que puede provocar un exceso de hematomas y hemorragias, como hemorragias nasales frecuentes o graves o sangrado de las encías.
Debido a la escasez de glóbulos blancos normales, las personas con LLC tienen un mayor riesgo de infección: el sistema inmunitario no funciona tan bien como debería. La LLC es un cáncer de los linfocitos que producen los anticuerpos para combatir las infecciones. Dado que estos linfocitos no se fabrican con normalidad, no pueden combatir las infecciones.
¿Cómo se diagnostica la LLC?
Muchas personas con LLC no presentan ningún síntoma cuando se les diagnostica; normalmente se detecta cuando un médico solicita análisis de sangre para algo que no tiene nada que ver o durante una revisión rutinaria.
Algunas personas pueden tener un mayor riesgo de padecer LLC porque tienen ciertos trastornos sanguíneos, como el síndrome mielodisplásico, o trastornos hereditarios, como el síndrome de Down, o porque fueron tratados con ciertos fármacos de quimioterapia o radiación. Los médicos suelen recomendar a estas personas que se sometan a revisiones periódicas.
Si tiene signos o síntomas de LLC, o si un examen físico indica que puede tener leucemia, el médico tendrá que tomar muestras de su sangre y de su médula ósea para analizarlas y estar seguro. La sangre se extraerá de una vena del brazo, en la mayoría de los casos, pero la médula ósea se extraerá de dos maneras: mediante una aspiración y una biopsia.
Aspiración ósea y biopsia
La aspiración de médula ósea y la biopsia se realizan al mismo tiempo. Por lo general, las muestras se toman de la parte posterior del hueso pélvico (cadera) o, a veces, del esternón.
Para la aspiración, el paciente se tumba en una camilla, ya sea de lado o boca abajo, y se limpia el lugar de la aspiración. A continuación se adormece la zona con un anestésico local. A continuación se introduce una aguja fina y hueca en el hueso y se utiliza una jeringa para extraer una pequeña cantidad de médula ósea. Incluso con la anestesia, algunas personas sienten un breve dolor cuando se extrae la médula ósea.
La biopsia de médula ósea se realiza justo después de la aspiración. Se extrae un pequeño trozo de hueso y de médula (de aproximadamente 1/16 de diámetro y de aproximadamente 1/2 pulgada de largo) con una aguja ligeramente más grande que se gira y se introduce en el hueso. La biopsia también puede causar un breve dolor. Una vez realizada la biopsia, se aplica presión en el lugar para evitar la hemorragia.
Estas muestras se envían a un laboratorio donde se examinan en busca de células leucémicas.
Puntura lumbar
La LLC puede a veces extenderse al cerebro y a la médula espinal, y por esta razón su médico puede necesitar tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo para analizarla. El líquido se extraerá mediante una punción lumbar, también conocida como punción espinal. Esta prueba se utiliza únicamente en los pacientes cuyos síntomas pueden deberse a la propagación de la leucemia al cerebro y a la médula espinal.
Exámenes de sangre
Hay varias pruebas de laboratorio que pueden utilizarse para determinar si tiene LLC o lo avanzada que puede estar la enfermedad.
Recuento sanguíneo completo y frotis de sangre periférica Un recuento sanguíneo completo (CBC) mide los niveles de las diferentes células de la sangre: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Una parte de la sangre se coloca en un portaobjetos y se examina al microscopio. La mayoría de los pacientes con LLC tienen demasiados glóbulos blancos inmaduros y pocos glóbulos rojos o plaquetas. Pruebas de química sanguínea y de coagulación Estas pruebas miden la cantidad de ciertas sustancias químicas en la sangre, así como la capacidad de coagulación de la misma. Estas pruebas no se utilizan para diagnosticar la leucemia, pero pueden detectar otros problemas.
Pruebas cromosómicas
Normalmente, las células humanas contienen 23 pares de cromosomas, o haces de ADN. Sin embargo, en el caso de las personas con leucemia, las células pueden presentar algunas alteraciones cromosómicas: a veces hay una deleción o falta una parte del cromosoma.
Lo que ocurre con más frecuencia en la LLC es que dos cromosomas «comparten» parte de su ADN: un cromosoma se une a parte de otro cromosoma. Esto se denomina translocación.
La información sobre estos y otros cambios puede ayudar a su médico a determinar su pronóstico y su respuesta al tratamiento.
Pruebas de diagnóstico por imagen
Las pruebas de diagnóstico por imagen, como las radiografías, las tomografías computarizadas (TC), las resonancias magnéticas (RM) y las ecografías, pueden utilizarse para ayudar a los médicos a ver imágenes detalladas del interior de su cuerpo.
¿Debo someterme a una prueba de detección de la LLC?
Desgraciadamente, no existen pruebas de cribado disponibles de forma rutinaria para detectar la LLC en las primeras fases. Sin embargo, la LLC se detecta a veces cuando aparecen ciertos síntomas en los análisis de sangre rutinarios realizados por otros motivos. Por ejemplo, el recuento normal de células sanguíneas de una persona puede ser muy bajo, aunque no haya otros síntomas. Esto puede llevar a la realización de otras pruebas en las que se puede detectar la LLC.