Richard Arkwright es la persona a la que se atribuye ser el cerebro del crecimiento de las fábricas. Después de patentar su máquina de hilar en 1769, creó la primera verdadera fábrica en Cromford, cerca de Derby.
Este acto iba a cambiar Gran Bretaña. En poco tiempo, esta fábrica empleaba a más de 300 personas. Nunca se había visto nada igual. El sistema doméstico sólo necesitaba dos o tres personas trabajando en su propia casa. En 1789, la fábrica de Cromford empleaba a 800 personas. A excepción de algunos ingenieros en la fábrica, el grueso de la mano de obra era esencialmente no cualificada. Tenían que realizar su propio trabajo durante un número determinado de horas. Mientras que los que trabajaban en el sistema doméstico podían hacer su propio horario y gozaban de cierta flexibilidad, los de las fábricas se regían por un reloj y las normas de la fábrica.
El telar mecánico de Edmund Cartwright acabó con el estilo de vida de los tejedores cualificados. En la década de 1790, los tejedores estaban bien pagados. En 30 años, muchos se convirtieron en obreros en las fábricas, ya que su habilidad había sido sustituida por las máquinas. En 1813, sólo había 2.400 telares mecánicos en Gran Bretaña. En 1850, había 250.000.
Las fábricas se gestionaban para obtener beneficios. Cualquier forma de protección de las máquinas costaba dinero. Como resultado, no había guardias de seguridad. La ropa de seguridad era inexistente. Los trabajadores llevaban su ropa habitual. En esta época, la ropa estaba frecuentemente suelta y era un peligro evidente.
Los niños eran empleados por cuatro simples razones :
Había muchos en los orfanatos y podían ser reemplazados fácilmente si ocurrían accidentes
Eran mucho más baratos que los adultos ya que el dueño de una fábrica no tenía que pagarles tanto
Eran lo suficientemente pequeños como para arrastrarse debajo de la maquinaria para atar los hilos rotos
Eran lo suficientemente jóvenes como para ser intimidados por los «flejadores» – los adultos no habrían soportado esto
Algunos dueños de fábricas eran mejores que otros cuando se trataba de cuidar a su fuerza de trabajo. Arkwright era uno de ellos. Tenía algunas reglas duras en la fábrica (como multar a los trabajadores por silbar en el trabajo o mirar por la ventana), pero también construyó casas para su fuerza de trabajo, iglesias y esperaba que sus niños trabajadores recibieran una educación básica. Otros propietarios no eran tan caritativos ya que creían que los trabajadores de sus fábricas debían estar agradecidos por tener un trabajo y las comodidades construidas por gente como Arkwright no se extendían a otros lugares.
En la época en que la Revolución Industrial estaba en su apogeo, el Parlamento había aprobado muy pocas leyes para proteger a los trabajadores. Como muchos propietarios de fábricas eran miembros del Parlamento o conocían a diputados, era probable que así fuera. Los inspectores de las fábricas eran fácilmente sobornables, ya que estaban muy mal pagados. Además, había tan pocos inspectores que era imposible cubrir todas las fábricas de Gran Bretaña.
Las fábricas rara vez llevaban un registro de las edades de los niños y adultos que trabajaban para ellas. Como el empleo en las ciudades podía ser difícil de conseguir, muchas personas mentían sobre su edad -¿y cómo podía saber el propietario lo contrario? Bajo este sistema, los niños en particular sufrían.