Las especies que el mundo ha perdido esta década

La rana arbórea con extremidades en flecos de Rabbs no se parecía a ninguna otra especie del planeta Tierra. Esta rana, que sólo habitaba en los bosques de Panamá, tenía unos ojos marrones enormemente carismáticos y unas patas tan grandes que parecían de dibujos animados. Pero lo que hacía a la rana realmente especial era la forma en que cuidaba de sus renacuajos.

La de Rabbs era la única rana conocida en el mundo en la que los renacuajos comían la carne literal de la espalda de sus padres para sobrevivir a sus primeros días de vida. Así es: Los padres podían alimentar a sus crías con su propia carne.

Puedes pensar en ello como una invención inteligente, forjada por la evolución. La naturaleza está llena de estas peculiaridades de supervivencia, que pueden tardar cientos de miles, si no millones de años, en evolucionar.

Pero en 2016, la última rana arborícola de Rabbs conocida murió en un zoológico de Atlanta. Y con la muerte de la última -un macho, apodado Toughie- toda la maquinaria biológica que acompañaba a la rana fue eliminada de la faz de la tierra.

La pérdida de esta rana arbórea fue un pequeño capítulo de una de las historias medioambientales más importantes de la década: La gran biodiversidad de la Tierra está disminuyendo tan rápidamente que ahora nos encontramos en una crisis de extinción.

En la última década, 467 especies han sido declaradas extintas (aunque podrían haberse extinguido en décadas anteriores), según la autoridad mundial sobre el estado de conservación de las especies, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, o UICN. Otras han estado al borde de la extinción y otras más están sufriendo graves descensos en sus poblaciones.

Al mismo tiempo, los científicos han conseguido «una idea mucho mejor de cuántas especies estamos perdiendo, dónde las estamos perdiendo, y tenemos una mejor idea de lo bien que las estamos protegiendo», dice Stuart Pimm, profesor de ecología de la conservación en Duke.

Hace unos años, un equipo de investigadores en Europa quería averiguar la respuesta a una simple pregunta: ¿Cuánto tardaría la evolución en reemplazar las 300 especies de mamíferos que se han extinguido en el tiempo que los humanos han caminado por la tierra? Su respuesta: De 3 a 7 millones de años. Ya hemos causado un daño que puede durar más que nosotros. Y eso sólo en el caso de los mamíferos.

En total, la Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas de la ONU estima que hasta un millón de especies están ahora en peligro de extinción si no actuamos para salvarlas; esa cifra incluye el 40% de todas las especies de anfibios, el 33% de los corales y alrededor del 10% de los insectos.

Pero no todo es deprimente. Todavía podemos actuar. Conocemos las causas de la crisis. Y conocemos soluciones que pueden funcionar: a saber, la conservación.

«Todas las especies de este planeta tenían derecho a estar aquí», me dijo tras su muerte, y con mucha tristeza, Joseph Mendelson, director de investigación del Zoo de Atlanta, que albergaba a Toughie. «Nuestras actividades y nuestro egoísmo están acabando con ellos».

Algunas de las especies que hemos perdido, o que han estado a punto de hacerlo, esta década: un delfín al borde, un roedor perdido por el cambio climático

Me puse en contacto con la UICN, preguntando si podrían elaborar una lista de todas las especies que se han extinguido en la última década, según los registros. Me recordaron que es difícil fijar una fecha de finalización para una especie. Algunas especies que se creían perdidas se descubren años después. Muchas de las especies catalogadas como extintas en la última década pueden haberse extinguido en realidad en las décadas anteriores.

El trabajo para documentar la salud de las poblaciones de fauna silvestre es a menudo lento, y tedioso, e implica viajes a algunos de los lugares más remotos de la Tierra.

La UICN clasifica a la rana de Rabbs como «en peligro crítico de extinción, posiblemente extinta», lo que refleja una ligera esperanza de que aún queden algunas saltando en los parajes salvajes de Panamá.

Otra especie de la lista de las 467 extinguidas es la melomys de Cayo Zarza, que se cree que es el primer mamífero que se ha extinguido debido al cambio climático. Este roedor vivía en una isla de Australia y fue visto por última vez en 2009. Se cree que la subida de los mares contribuyó a su desaparición. El cayo Bramble, donde vivía la especie, se encuentra a tan solo dos metros sobre el nivel del mar. El aumento del nivel del mar hizo que los eventos de inundación en la pequeña isla fueran más comunes, lo que mató a las plantas, lo que privó a los melomys de refugio.

Y aquí hay un caracol arbóreo hawaiano llamado achatinella apexfulva, cuyo último individuo murió en enero de 2019 en cautividad. Tenía 14 años de edad. (Yo tampoco sabía que los caracoles podían envejecer tanto). «Antes había docenas de especies de caracoles arbóreos en Oahu, casi todos con conchas muy hermosas y en algunos casos ornamentadas», dice Noah Greenwald, director de especies en peligro de extinción del Centro para la Diversidad Biológica. «Muchos se han extinguido y casi todos se han vuelto muy raros debido a la destrucción del hábitat.»

«A menudo, son las pequeñas criaturas las que estamos perdiendo», dice, como las muchas especies de mejillones que solían habitar en los ríos del sureste de Estados Unidos, cada una evolucionada para atraer a un pez en particular como su presa, o los insectos de los bosques tropicales de Puerto Rico.

Otras especies esta última década han sido llevadas al borde. Esta es la década en la que los 48 estados más bajos perdieron su último caribú, y en la que las manadas más al norte de Canadá se han reducido por millones.

En África, actualmente sólo hay dos rinocerontes blancos del norte supervivientes, y viven en cautividad. Ambos son hembras, que son demasiado viejas para reproducirse. El último macho murió en 2018.

En el Golfo de California, la especie de vaquita marina ha disminuido a unos 12 individuos en la última década. En 1997, había alrededor de 600. No está claro si las vaquitas restantes sobrevivirán la próxima década.

Especies probablemente se extinguen antes de que hayan sido descubiertas

Basado en el análisis del registro fósil – la cápsula de tiempo profundo que cuenta la historia de la vida en la Tierra – en promedio, las especies en el planeta Tierra se extinguen a un ritmo de 0,1 por cada millón de especies, por año. Por tanto, si hay 10 millones de especies en el planeta Tierra, es de esperar que se extinga una especie cada año. Es decir, antes de que los humanos empezaran a estropear las cosas.

En un artículo de 2014, Pimm y sus colegas llegaron a la conclusión de que las especies se están extinguiendo a un ritmo 1.000 veces mayor que eso: Ahora hay 100 extinciones probables por millón de especies al año.

Y lo que también es trágico es que los científicos ni siquiera han registrado todas las especies del planeta Tierra. Es probable que haya alrededor de 8 o 9 millones de especies en la Tierra, y hemos catalogado un poco más de un millón.

Eso significa que es probable que las especies se extingan antes de que los humanos las descubran. La rana de Rabbs fue descubierta en 2005, sólo 11 años antes de que muriera la última conocida. En circunstancias ligeramente diferentes, nunca habríamos sabido de su capacidad para alimentar a sus crías con su carne literal.

No son sólo los animales. Las plantas también están siendo eliminadas de la faz de la Tierra. Un estudio reciente estima que desde 1750 han desaparecido 571 especies de plantas.

Las 5 causas fundamentales de la crisis de la biodiversidad

¿Por qué tenemos esta crisis de la biodiversidad? En mayo, el informe de la ONU sobre la biodiversidad la desglosó en cinco factores principales. Verás que, aunque la crisis de la biodiversidad está relacionada con la crisis climática y es alimentada por ella, también es distinta.

1. Cambios en el uso de la tierra y el mar. El área del mundo que ha sido inalterada y no tocada por los humanos se está reduciendo todo el tiempo. Y cuando se reduce, también lo hace el espacio para la naturaleza. Un tercio de la tierra del mundo, según el informe, está actualmente reservada para la agricultura o la ganadería. Alrededor de 100 millones de hectáreas (una hectárea son 10.000 metros cuadrados, o unos 2,47 acres) de bosque tropical desaparecieron entre 1980 y 2000.
2. Explotación directa de organismos. Hablamos de la caza y la caza furtiva.
3. El cambio climático, que aumenta las dificultades de las especies de muchas maneras, desde que los osos polares del Ártico pierden el hielo para cazar hasta el hecho de que cuando las aguas de los océanos se calientan, no pueden contener tanto oxígeno ni sostener tanta vida.
4. La contaminación. Piensa en la enorme cantidad de plástico que entra en el océano cada año.
5. Especies exóticas invasoras. Debido a un mundo globalizado, las especies de un continente pueden trasladarse a otro, donde no tienen depredadores naturales, y dominar el entorno.

El reto para la década de 2020

La biodiversidad está relacionada, y vinculada, al cambio climático. Pero sus consecuencias son diferentes, y podría decirse que más permanentes.

«La calidad de nuestra existencia está directamente entrelazada con la biodiversidad», afirma Greenwald. Muchos de nuestros medicamentos proceden de las plantas. Todos nuestros alimentos proceden de la vida, de una u otra forma. Los ecosistemas nos proporcionan aire y agua limpios. Y cuando las especies desaparecen, los ecosistemas se desmoronan. «Es bastante alarmante que la extinción se esté acelerando, y todo el mundo debería alarmarse», dice.

Y aún podemos trabajar para preservarlos. La pregunta que plantea Pimm para la década de 2020: «¿Queremos decirles a nuestros hijos y nietos que los osos, los leones y los tigres, y todo tipo de cosas, ya no están con nosotros porque los empujamos a la extinción?»

Pimms dice que parte de la razón por la que las especies se rastrean más de cerca hoy que antes se debe a las aplicaciones de los teléfonos inteligentes como eBird y iNaturalist, que puede utilizar para ayudar a rastrear y proteger las especies donde usted vive.

También es importante recordar: La conservación funciona. Pimm y otros tienen el objetivo de reservar la mitad de la tierra y los mares de la Tierra exclusivamente para la naturaleza. Es ambicioso, sobre todo teniendo en cuenta los contratiempos, como la acelerada deforestación de la selva amazónica. Pero sabemos que las especies pueden salvarse, porque ya se ha hecho antes.

En EE.UU., la Ley de Especies en Peligro de Extinción ha contribuido a la recuperación del águila calva, el oso pardo y la ballena jorobada, por nombrar algunos. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., la ley ha evitado la «extinción del 99% de las especies que protege»

«No queremos perder la esperanza», afirma Pimms. «Tenemos que proteger más hábitats en todo el mundo, tenemos que establecer más parques nacionales y más áreas protegidas»