la viruela fue, dando lugar a la ceguera, la desfiguración (como la imagen de arriba) y muchas, muchas muertes. (Foto de Getty Images)
¿Tienes un mal día? ¿No te han servido el café con leche con especias de calabaza que habías pedido? ¿Alguien te ha dicho algo malo en Facebook? Bueno, al menos no has cogido la viruela. Y puede dar las gracias a los esfuerzos mundiales de erradicación de la viruela, que hicieron que el último caso natural de viruela se produjera en 1977 y que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara la viruela erradicada en 1980. Pero nuevos hallazgos en Siberia (Rusia) hacen temer que la viruela pueda volver a aparecer.
El 19 de agosto, uno de los principales impulsores del programa de erradicación de la viruela falleció a los 87 años de edad: Donald Ainslie (también conocido como D.A.) Henderson. Tras ser jefe del Programa de Erradicación de la Viruela en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Henderson fue director de la campaña mundial de erradicación de la viruela de la OMS entre 1966 y 1977. Henderson coordinó a miles de médicos y otros trabajadores sanitarios en varios continentes de todo el mundo para hacer un seguimiento de la viruela, administrar estratégicamente la vacuna contra la viruela (ya que vacunar a todo el mundo era a menudo poco práctico) y garantizar que los esfuerzos se dirigían hacia el objetivo de erradicar la enfermedad.
El éxito del programa de erradicación de la viruela se pone de manifiesto en el hecho de que muchas personas hoy en día ni siquiera recuerdan lo horrible que era la viruela. Causada por el virus Variola major, la viruela mató a un tercio de las personas infectadas y a más de 300 millones de personas sólo en el siglo XX. Incluso cuando la gente sobrevivía a la enfermedad, a menudo sufría ceguera y desfiguración a causa de las ampollas provocadas por la enfermedad. Durante cinco siglos, la viruela asoló el mundo hasta que se llevó a cabo un esfuerzo masivo en el que participaron miles y miles de personas, empezando por el descubrimiento de una vacuna contra la viruela en 1796 por Edward Jenner, continuando con el acuerdo de la OMS en 1958 con la propuesta de la Unión Soviética para intentar la erradicación mundial, continuando con una resolución específica en 1966 para acabar con la viruela en diez años, y terminando con el último caso natural conocido en Merka Town, Somalia.
Campaña Mundial de Erradicación de la Viruela de la Organización Mundial de la Salud (OMS), D.A. Henderson (en primer plano) discute los esfuerzos de erradicación mundial de la viruela con el Ministro de Salud de Nigeria (Foto cortesía de los CDC).
Es fácil olvidar lo difícil que fue este trabajo. A pesar de que la Guerra Fría hacía estragos, los esfuerzos requerían la cooperación de Estados Unidos y la Unión Soviética y sus respectivos aliados. Muchos países tenían sistemas sanitarios rotos y luchas políticas. Henderson tuvo que sortear hábilmente estos problemas, así como las guerras abiertas y las enormes cantidades de burocracia, para que el programa siguiera avanzando hacia sus objetivos. Este liderazgo en materia de salud pública requería una combinación de conocimientos científicos, liderazgo, capacidad de negociación y una enorme dedicación.
Por sus esfuerzos de erradicación de la viruela, Henderson recibió muchos honores, entre ellos la Medalla Presidencial de la Libertad, el Premio Príncipe Mahidol de Tailandia para la Salud Pública, la Orden de la Estrella Brillante con Gran Cordón (el más alto honor civil otorgado por la República de China (Taiwán)), la Medalla Nacional de la Ciencia, la Medalla de Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias y el Premio de Japón, así como títulos honoríficos de 17 universidades y premios especiales de 19 países. Una vez finalizado su trabajo con la viruela, fue decano de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins de 1977 a 1990 y, posteriormente, asesoró a múltiples presidentes de Estados Unidos en diversas funciones de liderazgo.
El Dr. Michael J. Klag, actual decano de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, calificó a Henderson de «gigante de la salud pública», describió la erradicación de la viruela como «uno de los mayores logros de la historia en materia de salud pública» e indicó que «D.A. era una fuerza de la naturaleza que, hasta hace relativamente poco, parecía invulnerable. La salud pública ha perdido a un héroe, y nosotros a un gran amigo y colega».
Rusia es la zona del mundo que más rápido se está calentando, según un informe de la agencia de vigilancia meteorológica del país. El aumento constante de las temperaturas puede liberar enfermedades infecciosas de sus tumbas congeladas. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko)
Si necesita una prueba más de lo enorme que fue la erradicación de la viruela, tenga cuidado con lo que desea, porque existe la preocupación de que la viruela pueda volver a aparecer. Con el calentamiento global (sí, sí, sí, existe), lugares como Siberia que antes estaban cubiertos de hielo se están derritiendo. El Siberia Times informa de que el deshielo está sacando a la luz cadáveres de animales y humanos que antes estaban envueltos en hielo. Algunos de estos cadáveres contenían ántrax que desde entonces ha infectado al menos a 24 personas, que han tenido que ser hospitalizadas en Salekhard, situada en el Círculo Polar Ártico. Además de ser el nombre de un grupo de metales pesados, el ántrax es un agente patógeno de enfermedades infecciosas potencialmente letal que puede utilizarse para el bioterrorismo. A los científicos siberianos les preocupa que pueda ocurrir lo mismo con la viruela.
De hecho, la misma región siberiana sufrió una gran epidemia de viruela en la década de 1890, que provocó la muerte del 40% de la población de una ciudad y el enterramiento de cientos de cadáveres a lo largo del río Kolyma. Este año, la región ha vivido el verano más caluroso del que se tiene constancia, lo que ha derretido los cementerios que se habían enterrado. (Si todavía no cree que el calentamiento global existe, visite estos cementerios siberianos). ¿Podría sobrevivir el virus de la viruela en estos lugares? ¿Suena esto como una combinación de La Cosa y una película de apocalipsis zombie?
personal militar para protegerse contra la viruela que se utiliza para el bioterrorismo. La mayor parte del mundo es susceptible de contraer la viruela. (Foto de Edward E. Snyder/USAF/Getty Images)
Aún más aterrador, la erradicación de la viruela significó que la gente dejó de vacunarse contra la viruela y se olvidó de la enfermedad… lo que significa menos investigación, menos financiación y menos atención para la enfermedad. En los muchos años posteriores a la erradicación de la viruela, Henderson advirtió de los peligros de que la viruela volviera a aparecer, especialmente si los terroristas conseguían hacerse con muestras de viruela que todavía existen en laboratorios altamente vigilados. Si la viruela volviera a aparecer, podría correr sin control entre la población mundial que no está protegida ni sabe cómo enfrentarse a la viruela. Sería como si los lobos corrieran por una población de ovejas. O el «Gangnam Style» a través de una población que nunca ha escuchado K-pop. Si de verdad crees que todo el mundo se toma en serio el control de las epidemias, no hay más que ver la «rapidez» con la que se está respondiendo a la epidemia del Zika. Hoy en día, la respuesta a un tuit de Justin Bieber parece más rápida que a una amenaza de enfermedad infecciosa.
El Dr. Henderson fue un defensor clave del control de la viruela y otras epidemias mucho después de que la viruela aparentemente «desapareciera» de la Tierra. No olvidemos sus importantes logros y mensajes… porque si todo el mundo lo olvida, puede que el mundo no tome las medidas adecuadas para evitar que la viruela vuelva. El regreso de la viruela podría provocar ceguera, terribles desfiguraciones y la muerte de millones o incluso miles de millones de personas. Ahora disfrute de su café con leche con especias de calabaza.
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