La vida y las palabras de Martin Luther King Jr.

Martin Luther King Jr. estaba en problemas. Había sido arrestado en Birmingham, Alabama, por liderar una marcha por la libertad. Ahora estaba en la cárcel. Nadie podía visitarlo. No podía hacer una llamada telefónica. La esposa de King, Coretta, estaba en su casa en Atlanta, Georgia. No había tenido noticias de su marido en dos días. Finalmente, sintió que debía hacer algo. Una vez antes, King había estado en «solitario». En ese momento, John F. Kennedy se presentaba como candidato a la presidencia. Había llamado a Coretta y le había dicho que intentaría ayudar a su marido. Y al dia siguiente, King salio de la carcel.

Ahora, en abril de 1963, Coretta llamo al Presidente Kennedy en Washington. El Presidente estaba fuera, pero ella hablo con su hermano, el Fiscal General Robert Kennedy. Le dijo que temía que su esposo no estuviera a salvo. El le dijo que haría todo lo posible para ayudar a King.

Más tarde, el teléfono de Coretta sonó. Era el Presidente llamando desde Florida. Le dijo que investigaría el problema de su esposo de inmediato.

Tanto el Presidente como su hermano llamaron a Birmingham. Pronto se le permitió a King llamar a Coretta. Tambien se le permitio una visita de su abogado. En poco tiempo, estaba fuera de la cárcel.

King estaba fuera de peligro – por ahora. Pero la verdad era que vivía con el peligro casi todo el tiempo. Su casa había sido bombardeada dos veces. Había recibido cientos de llamadas y cartas de personas que decían que lo matarían. Liderar el movimiento de los derechos civiles era un trabajo peligroso. ¿Por qué lo había elegido King? Quizás hubo algo en su vida temprana que hizo que todo sucediera.

La infancia de Martin

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Ga. Su padre era el pastor de una iglesia bautista allí. King padre odiaba las leyes de segregación del Sur. Estas leyes mantenían separados a blancos y negros. Los afroamericanos no podían entrar en las escuelas, los parques, los teatros, los hoteles y los restaurantes de los «blancos». Tenían que sentarse en secciones separadas en los trenes y autobuses.

«No me importa cuánto tiempo tenga que vivir con este sistema», dijo King padre. «Nunca lo aceptaré». Era un luchador y su hijo, Martin, lo imitó.

Un día, Martin iba con su padre en el coche familiar. El Sr. King se pasó una señal de «Stop» por accidente. Un policía le dijo que se detuviera. Luego le dijo: «Muy bien, muchacho, déjame ver tu licencia».

A ningún hombre le gusta que lo llamen «muchacho». Esta era una forma de insultar a los afroamericanos en el Sur. El Sr. King se enfadó mucho. Señaló a su hijo y le dijo al policía:

«Este es un niño. Yo soy un hombre. Hasta que no me llame hombre, no le escucharé»

El policía se quedó tan sorprendido que escribió la multa a toda prisa y se marchó.

No es de extrañar que Martin también creciera odiando la segregación. Todo el sistema, pensaba, era injusto y estúpido. Aún más, odiaba la violencia que surgía de la segregación. Había visto al Ku Klux Klan cabalgando de noche. Significaba que un afroamericano sería golpeado o asesinado por ir en contra del sistema. Estas cosas casi hicieron que Martin se volviera contra todos los blancos.

Buscando una carrera

En la escuela, Martin era un estudiante brillante y se saltó dos cursos. Ingresó en el Morehouse College de Atlanta cuando sólo tenía 15 años. En ese momento, Martin no estaba seguro de lo que quería ser. Pero sabía que quería ayudar a su pueblo de alguna manera. La religión, según él, estaba «fuera de contacto» con los verdaderos problemas de su pueblo: la segregación y la pobreza. Durante un tiempo, pensó que se convertiría en abogado.

Pero dos de los principales profesores de Morehouse eran ministros. Y le mostraron que un ministro podía preocuparse por cosas como la segregación y el hambre. Martin supo entonces que quería ser ministro. A los 18 años, Martin se convirtió en el asistente de su padre.

Martin se graduó de Morehouse cuando tenía 19 años. Pero quería estudiar aún más. Así que ingresó a una escuela de religión en Pennsylvania. La escuela tenía 100 estudiantes. Sólo seis eran negros. Ahora Martin se propuso demostrar lo que su madre siempre le había dicho: «Eres tan bueno como cualquiera».

Martin estudió mucho y se convirtió en un estudiante «A». ¿Y su deseo de ayudar a su pueblo? Empezaba a encontrar un camino.

En la universidad, Martin había leído un ensayo de Henry David Thoreau. Thoreau fue un escritor estadounidense que vivió hace más de 100 años. Creía que un hombre tenía derecho a desobedecer cualquier ley que considerara mala o injusta. Una vez Thoreau no pagó sus impuestos como protesta contra la esclavitud. Lo metieron en la cárcel. Un amigo fue a visitarlo.

«¿Por qué estás en la cárcel?», le preguntó el amigo.

«¿Por qué estás fuera de la cárcel?», le contestó.

Thoreau y Gandhi

A King le gustó la idea de Thoreau: que los hombres no debían obedecer las leyes malas o injustas. Y empezó a buscar con más ahínco una forma de luchar contra el mal. Leyó libros de los grandes pensadores y escritores del mundo. Entonces, un día escuchó un discurso sobre el gran líder de la India, Mahatma Gandhi.

Gandhi había conseguido la libertad para su país del dominio británico (1947). Y lo había hecho de una manera muy inusual. Desde el principio, dijo a su pueblo que no utilizara la violencia contra los británicos. Les dijo que resistieran a los británicos sólo por medios pacíficos. Marcharían. Se sentarían o se tumbarían en las calles. Harían huelgas. Boicotearían (se negarían a comprar) los productos británicos.

Gandhi también había leído el ensayo de Thoreau. Él también creía que los hombres tenían derecho a desobedecer las leyes injustas. Al igual que Thoreau, creía que los hombres debían ir gustosamente a la cárcel cuando infringieran esas leyes.

«Llenen las cárceles», dijo Gandhi. Pero – nunca uses la violencia. La violencia sólo trae más odio y más violencia. Gandhi le dijo a su gente que enfrentara la fuerza del cuerpo con la fuerza del alma. Les dijo que enfrentaran el odio con el amor. Gandhi llamó a esto «guerra sin violencia». Y ayudó a la India a ganar su libertad.

King adopta la no violencia

Martin Luther King Jr. comenzó a pensar que los negros americanos podrían usar el camino de Gandhi para ganar su libertad. ¿No era el camino de Gandhi también el camino de Jesucristo? ¿No había dicho Cristo a su pueblo que «pusiera la otra mejilla» si alguien les golpeaba?

Esta idea de luchar pacíficamente contra el mal se llamaba no violencia. ¿Era el camino del cobarde? No, decía King. Se necesitaba más valor para no devolver el golpe.

En los años siguientes, a King le sucedieron muchas cosas buenas. Se graduó como el mejor de su clase, con «A» en todas sus asignaturas. Conoció y se casó con Coretta Scott. Y, en 1954, consiguió el trabajo que realmente quería. Se convirtió en ministro de una muy buena iglesia bautista en Montgomery, Ala.

La vida de King estaba ahora ocupada y llena. Pero quería hacer algo más que cuidar las almas de los miembros de su iglesia. Quería que su iglesia ayudara a los jóvenes a ir a la universidad. Quería que ayudara a los negros a registrarse y votar, una tarea difícil en el Sur. La religión, decía King, debe preocuparse por el cielo y la tierra, por las almas y los barrios bajos.

A los miembros de la iglesia de King les gustaban sus ideas. Pronto las pusieron en práctica. King vio crecer su iglesia día a día. Mientras tanto, también estudiaba para obtener otro título. Pronto sería el Dr. King. Estos fueron probablemente los meses más felices de su vida.

Punto de inflexión para King

Entonces, el 1 de diciembre de 1955, ocurrió algo en Montgomery que cambió la vida de King. En pocos años, ayudaría a cambiar la vida de la mayoría de los estadounidenses negros, y también la de muchos estadounidenses blancos.

¿Qué sucedió en Montgomery ese día? Una mujer negra, Rosa Parks, estaba sentada justo detrás de la sección «blanca» de un autobús. (Por ley, los blancos se sentaban delante y los negros detrás.) La señora Parks volvía a casa de su trabajo como costurera. Cuando algunos blancos subieron al autobús, no quedaban asientos en la sección «blanca». Así que el conductor del autobús le dijo a la señora Parks, y a otros tres afroamericanos, que se pusieran en la parte de atrás del autobús. El autobús estaba lleno y la Sra. Parks tendría que ir de pie. Los otros tres afroamericanos obedecieron al conductor. Pero la señora Parks dijo que no iba a ceder su asiento.

¿Por qué era esto tan inusual? Cuando la señora Parks dijo «no» al conductor del autobús, estaba infringiendo la ley. Fue arrestada en el acto.

La noticia de su arresto corrió como un reguero de pólvora entre la población negra de Montgomery.

Hasta ahora, no habían desafiado las leyes contra los negros en Montgomery. Era peligroso, y parecía inútil. Pero ahora estaban enojados y listos para actuar.

La noche siguiente, hubo una reunión de los líderes negros de Montgomery. Tuvo lugar en la iglesia de Martin Luther King. Los líderes acordaron convocar un boicot de un día a los autobuses como protesta.

Comienza el boicot a los autobuses

Al día siguiente, se repartieron folletos entre los afroamericanos de la ciudad. Los folletos les pedían que no viajaran en los autobuses el lunes.

El domingo por la noche, King comenzó a preocuparse. ¿Funcionaría el boicot? ¿Tendría la gente el valor de protestar? King no estaba seguro.

A la mañana siguiente, King obtuvo su respuesta. Desde su ventana, podía ver una parada de autobús. El primer autobús estaba vacío. Tambien el segundo. En el tercer autobús sólo había dos pasajeros blancos. Era la misma historia en toda la ciudad. Los negros no viajaban en los autobuses. Iban a pie, en taxi o en coche al trabajo. Algunos iban en mulas o en carros tirados por caballos. «Se ha producido un milagro», dijo King.

Esa tarde, los líderes negros formaron una organización para dirigir el movimiento de protesta. Antes de que King pudiera decir «no», lo eligieron presidente de la organización. King sintió que necesitaba más tiempo para su trabajo en la iglesia. Pero era demasiado tarde para rechazar este trabajo. Así que King se convirtió en un líder de los derechos civiles.

Esa noche, hubo una reunión de afroamericanos de Montgomery. Miles de personas acudieron. Escucharon los discursos de King y otros líderes negros. Luego votaron por mantener el boicot hasta que:

1. Los conductores de autobuses trataran con cortesía a los pasajeros negros.
2. Los pasajeros negros no tendrían que ceder sus asientos a los blancos.
3. Se contrataron algunos conductores de autobuses negros.

Ese día, dijo King, fue el momento histórico de Montgomery. Los negros de allí habían iniciado un movimiento que traería nuevas esperanzas a los negros de todo el mundo.

El boicot a los autobuses debía durar un día. Sin embargo, duró más de un año. ¿Por qué?

Los blancos luchan

Al principio, la mayoría de los afroamericanos iban al trabajo en taxis propiedad de compañías de taxis negros. Estos taxis les cobraban sólo 10 centavos por viaje, lo mismo que los autobuses. Pero la policía dijo a las compañías de taxis que tenían que cobrar al menos 45 centavos por viaje. Esa era la ley.

Entonces King pidió a la gente coches y conductores para sustituir a los taxis. Se creó un parque de coches, que funcionaba mejor que el antiguo sistema de autobuses. Pero entonces la policía empezó a detener a los conductores de los coches compartidos por casi cualquier motivo. Algunos conductores renunciaron, pero la mayoría siguió adelante.

El propio King fue detenido por «exceso de velocidad» y encarcelado. Después, él y Coretta empezaron a recibir llamadas telefónicas día y noche. Las personas que llamaban les advertían que «se fueran de la ciudad – o si no». Una noche, una bomba fue lanzada en el porche de la casa de King. Por suerte, nadie resultó herido.

Entonces King y más de 100 afroamericanos fueron arrestados bajo una antigua ley estatal. King fue declarado culpable y multado con 500 dólares. Muchas personas en la sala lloraron. Pero King salió con una sonrisa.

«Estaba orgulloso de mi crimen», dijo más tarde. «Fue el delito de unirme a mi pueblo en una protesta no violenta contra la injusticia».

El grupo de King llevó ahora su caso a un tribunal superior. Pidieron a los jueces que pusieran fin a la segregación en los autobuses de Alabama. Dijeron que iba en contra de la Constitución de los Estados Unidos. Los jueces estuvieron de acuerdo. Pero los abogados blancos de Montgomery dijeron que llevarían el caso al Tribunal Supremo para argumentar que la segregación en los autobuses era legal.

Mientras tanto, los funcionarios de la ciudad pidieron a un tribunal local que detuviera el transporte compartido de negros. El pool de autos, dijeron, era un «negocio ilegal». King estaba seguro de que el tribunal de Montgomery ordenaría el fin del transporte compartido. ¿Cómo podría continuar el boicot sin los coches? Era, dijo King, «nuestra hora más oscura».

La no violencia gana

El 13 de noviembre de 1956, King y sus abogados estaban en el tribunal para defender el car pool. Alrededor del mediodía, había mucho ruido en la sala. Los reporteros de los periódicos entraban y salían. De repente, uno de ellos le entregó a King un papel. «Esto es lo que han estado esperando», dijo el reportero.

King leyó que el Tribunal Supremo de Estados Unidos había acordado que las leyes de segregación en los autobuses de Alabama eran contrarias a la Constitución. Se apresuró a recorrer la sala, difundiendo la feliz noticia. Sus amigos en el tribunal compartieron su alegría.

Más tarde, ese mismo día, el tribunal de Montgomery ordenó el fin del transporte compartido. Pero en pocos días, la orden del Tribunal Supremo llegaría a Montgomery. Entonces la segregación en los autobuses sería cosa del pasado. Mientras tanto, los afroamericanos no viajarían en los autobuses.

El 20 de diciembre de 1956, llegó la orden del Tribunal Supremo. A la mañana siguiente, King montó en el primer autobús integrado. Más tarde, dijo: «El cielo no se cayó cuando los autobuses integrados finalmente recorrieron las calles de Montgomery».

King sólo tenía 27 años cuando terminó la protesta de Montgomery. Sin embargo, ya estaba en lo alto del mundo. Se escribió sobre él en periódicos y revistas. Le llamaban «un Moisés moderno». Se le ofrecieron muchos trabajos, algunos con salarios muy altos.

King no dejó que ninguna de estas cosas se le subiera a la cabeza. Y no aceptó ninguno de los trabajos que le ofrecieron. Se quedaría como pastor de su iglesia de Montgomery. Pero la lucha por la justicia continuaría.

El movimiento crece

En los años siguientes, King luchó con fuerza por los derechos de los afroamericanos. Lideró otros boicots de autobuses. Pronunció discursos por todo el país. Encabezó manifestaciones. Y no le disgustó que lo arrestaran.

En 1960, King regresó a la iglesia de su padre en Atlanta, Ga. Con la ayuda de su padre, pudo hacer más para luchar por los derechos civiles. En esta época, el movimiento comenzó a cobrar velocidad. Los estudiantes blancos y negros empezaron a hacer «sentadas» en los mostradores de comida del Sur. Se sentaban juntos en los mostradores de comida «blancos». Si no les servían, no se iban. Las sentadas se extendieron por todo el país. Muchos de los estudiantes fueron encarcelados.

Poco después, comenzaron los «paseos por la libertad». Estudiantes blancos y negros viajaron en autobuses en el Sur. En las estaciones de autobuses, utilizaron los mostradores de almuerzo, las salas de espera y las salas de descanso que eran sólo para «blancos». Muchos de ellos también fueron encarcelados. Martin Luther King se unió a muchas de las sentadas y paseos por la libertad. Él también fue a la cárcel.

En 1963, King asumió su trabajo más difícil. ¿Qué ciudad, preguntó, era más dura con los negros? King pensó que era Birmingham, Ala. Allí casi todo seguía segregado. Incluso las fuentes de agua estaban marcadas con «color» o «blanco».» El jefe de policía de Birmingham, Eugene «Bull» Connor, se jactaba de saber cómo mantener a los afroamericanos «en su sitio». Supongamos que los lugares públicos de Birmingham pudieran ser desegregados. Eso, pensaba King, sería una gran derrota para la segregación en todas partes.

La batalla de Birmingham

King lideró a los afroamericanos de Birmingham en marchas, sentadas y arrodillamientos. También se negaron a comprar en las tiendas del centro de la ciudad con mostradores de comida y lavabos segregados. Las protestas fueron creciendo día a día. Las cárceles comenzaron a llenarse. El propio King fue encerrado en «solitario». Fue entonces cuando su esposa consiguió ayuda del presidente Kennedy.

Ahora «Bull» Connor «se puso duro». La policía comenzó a usar sus garrotes contra los manifestantes. Los perros de la policía se volvieron contra ellos. El agua de las potentes mangueras de bomberos los tiró al suelo. Fotos de esta brutalidad aparecieron en los periódicos de todo el país. La gente se escandaliza. Muchos empezaron a ayudar a los manifestantes con dinero. En Birmingham, algunos blancos también comenzaron a boicotear las tiendas del centro.

En poco tiempo, King y su gente ganaron casi todas sus demandas. Éstas eran:

1. Desegregación de los mostradores de comida y de las salas de descanso en las tiendas;
2. Más y mejores empleos para los negros;
3. Un grupo de negros y blancos para elaborar un plan para desegregar aún más Birmingham.

Algunos racistas blancos de Birmingham no se rindieron fácilmente. Bombardearon el motel donde se alojaba King. También bombardearon la casa del hermano de King, el reverendo A.D. King. Ninguno de los dos Reyes resultó herido.

La batalla de Birmingham tuvo un gran efecto en los negros de todo el mundo. Se levantaron en cientos de ciudades para exigir «¡Libertad ya!». Estaban cansados de sufrir y esperar. Querían el fin de la segregación. Querían buenos trabajos y el derecho al voto. Así que marcharon por las calles y realizaron sentadas en edificios gubernamentales. Hicieron piquetes en las tiendas. Había protestas por todas partes, todos los días. King llamó al verano de 1963 el comienzo de la Revolución Negra. Y todos sabían que King era el líder de esa revolución.

La famosa Marcha sobre Washington

Las protestas de ese verano fueron sentidas por todos los estadounidenses. El presidente Kennedy pidió al Congreso una ley de derechos civiles para acabar con la segregación. Pero las protestas ya estaban obteniendo resultados. Miles de escuelas, parques, hoteles y comedores se integraron. Muchas empresas empezaron a contratar a afroamericanos por primera vez. Pero el mayor cambio se produjo en los propios negros. Tenían un nuevo orgullo por su raza.

Los acontecimientos de 1963 alcanzaron su punto álgido en la famosa Marcha sobre Washington. La idea de la marcha era exigir «trabajo y libertad». El 28 de agosto de 1963, unos 250.000 estadounidenses llegaron a Washington, D.C. Eran negros y blancos, viejos y jóvenes, y de todas las religiones. En el Lincoln Memorial, este «ejército sin armas» escuchó los discursos de muchos líderes de los derechos civiles. Pero al que realmente habían venido a escuchar era a Martin Luther King. Y King no les defraudó. El discurso que pronunció ese día será siempre recordado.

«Tengo un sueño», dijo King. «Tengo el sueño de que un día esta nación se levantará y vivirá el verdadero significado de su credo: ‘Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales'»

«Tengo el sueño de que un día, en las colinas rojas de Georgia, los hijos de los antiguos esclavos y los hijos de los antiguos propietarios de esclavos se sentarán juntos en la mesa de la hermandad.»

«Tengo el sueño de que un día mis cuatro hijos vivirán en una nación donde no serán juzgados por el color de su piel, sino por el contenido de su carácter…»

Cuando King terminó, muchos hombres y mujeres de la multitud estaban llorando. Millones de estadounidenses escucharon el discurso de King por televisión. Sabían que era un momento único en la historia.

La Ley de Derechos Civiles de 1964

Ese verano, los afroamericanos avanzaron más rápido que en cualquier otro momento desde la Guerra Civil. Pero esto no significaba que los racistas blancos hubieran abandonado su lucha. Todavía había muchos actos de violencia impactantes.

El 22 de noviembre de 1963, otro acto de violencia conmocionó al país. El presidente Kennedy fue asesinado por un francotirador. Cinco días después, el nuevo presidente, Lyndon B. Johnson, habló ante el Congreso. Pidió al Congreso que aprobara la ley de derechos civiles que Kennedy había querido. Dijo que sería la mejor manera de honrar la memoria de John F. Kennedy.

El 2 de julio de 1964, el Congreso aprobó una fuerte ley de derechos civiles. Martin Luther King estuvo presente cuando el presidente Johnson la firmó. Este proyecto de ley avanzó mucho para convertir a los afroamericanos en ciudadanos de primera clase. Decía:

1. No se puede impedir el acceso a lugares como hoteles, comedores, gasolineras y teatros debido a su raza.
2. No se puede impedir el acceso a lugares públicos como parques, piscinas, playas o bibliotecas debido a su raza.

Para entonces, el nombre de King era conocido en todo el mundo. Había ganado muchos honores. A finales de 1964, King ganó el mayor honor de todos, el Premio Nobel de la Paz. El premio, dijo King, hablaba de las personas que seguían caminos no violentos en la búsqueda de la justicia. Estaba seguro de que le daría «un nuevo valor» para continuar la lucha.

La Marcha de la Libertad de Alabama

La lucha por la justicia pronto llevó a King a Selma, Ala. En Alabama y otros estados, los negros seguían sin poder votar. Los que trataban de registrarse para votar lo pasaban mal. Se utilizaba casi cualquier excusa para impedirles votar. En 1965, King inició una campaña de registro de votantes en Selma. Dirigió grandes grupos a los juzgados para registrarse. En siete semanas, 2.000 afroamericanos fueron encarcelados. Uno de ellos era King.

Entonces, una noche, un manifestante negro fue asesinado a tiros en un pueblo cercano. King convocó una marcha de protesta desde Selma hasta el capitolio estatal en Montgomery, a 80 kilómetros de distancia. El gobernador de Alabama, George Wallace, dijo que la marcha no podía celebrarse. Pero unos 650 negros y unos pocos blancos partieron de todos modos hacia Montgomery. Fueron recibidos por un muro de policías estatales de Alabama y hombres del sheriff. Se ordenó a los manifestantes que regresaran. Se quedaron donde estaban. La policía utilizó palos, látigos y gases lacrimógenos contra ellos. Más de 70 manifestantes resultaron heridos y tuvieron que ir a los hospitales.

Muchos estadounidenses se enfadaron mucho. Hubo marchas de protesta en muchas ciudades. Más de 400 ministros, sacerdotes y rabinos blancos fueron a Selma para unirse a los manifestantes.

Un juez de los Estados Unidos ordenó al gobernador Wallace que no detuviera la marcha. El presidente Johnson envió tropas para proteger a los manifestantes. Esta vez, más de 3.000 partieron hacia Montgomery, encabezados por King. La marcha duró cinco días. Al final, King pronunció un discurso. «Debemos tener nuestra libertad ahora», dijo. «Debemos tener el derecho al voto. Estamos diciendo: ‘No vamos a dejar que nadie nos haga cambiar de opinión'»

Justo antes de que comenzara la marcha, el presidente Johnson había pedido al Congreso que aprobara un nuevo proyecto de ley sobre el derecho al voto. La ley fue aprobada. Eliminó las pruebas de «alfabetización» para los votantes en lugares donde menos de la mitad de la población había votado en 1964. Fue una gran victoria para los manifestantes de Selma.

El problema de la pobreza

Pero el sueño de King de la no violencia estaba siendo desafiado. En el verano de 1964, estallaron disturbios en los guetos negros de varias ciudades del norte. Los tres veranos siguientes, los disturbios empeoraron mucho. Hubo grandes daños y muchas personas murieron.

Las causas de estos disturbios estaban claras. Los derechos civiles habian ayudado a los negros de muchas maneras. Pero la mayoría de los habitantes de los guetos seguían siendo muy pobres. Muchos no tenían trabajo. La vida era una lucha diaria para pagar al casero, al carnicero y al tendero. Las casas estaban viejas y deterioradas. Había enfermedades y hambre. Y de esta miseria surgieron la drogadicción y la delincuencia. Para muchas personas, parecía no haber salida de estos oscuros guetos. En la desesperación y la ira, comenzaron a quemarlos.

Martin Luther King entendió los disturbios. Siempre había dicho que la segregación y la pobreza eran «males gemelos». El objetivo de la segregación, decía, era mantener a los negros en la pobreza.

Hasta 1965, King había luchado principalmente por el fin de la segregación. Pero los disturbios en los guetos le molestaron profundamente. Cada vez más, se dedicó al problema de la pobreza. King lideró más marchas, pero ahora solían ser para mejorar las viviendas, las escuelas y los empleos de los habitantes de los guetos.

Al comenzar 1968, King estaba planeando otra marcha sobre Washington. Iba a ser una marcha de gente pobre, blanca y negra. Su objetivo era conseguir que el Congreso aprobara leyes para ayudar a todos los pobres. Quería «empleos o ingresos» para todos. La marcha iba a tener lugar en abril.

Los últimos días

Pero en marzo, King fue a Memphis, Tennessee. Los trabajadores negros de la basura estaban en huelga allí. King quería ayudarlos a conseguir un aumento de sueldo. Planeó encabezar una marcha. Pero después de comenzar la marcha, algunos adolescentes negros comenzaron a saquear. Un disturbio puso fin a la marcha.

Esto entristeció a King. Sintió que era malo para la causa de la no violencia. Volvió a su casa en Atlanta. Pero entonces sintió que estaba cediendo a la violencia.

Así que King volvió a Memphis para iniciar otra marcha. El 3 de abril, dio un discurso allí. Hacia el final, habló de la muerte. Le habían advertido que lo matarían en Memphis, dijo.

«Pero la muerte no me importa ahora», dijo. «Porque he estado en la cima de la montaña. Y he mirado por encima, y he visto la tierra prometida. Puede que no llegue allí contigo. Pero quiero que sepan que nosotros, como pueblo, llegaremos a la tierra prometida. Así que estoy feliz de no temer a ningún hombre. Mis ojos han visto la gloria de la venida del Señor».

Fue el último discurso de King. Al día siguiente, King se reunió con sus ayudantes en su habitación. Estaba en el segundo piso de un motel. King les dijo a sus amigos que la no violencia era la única esperanza de salvar el alma de esta nación.

Más tarde, King salió al balcón fuera de su habitación. Quería relajarse antes de la cena. De repente, se oyó el sonido de un disparo de rifle. Venía de una casa de huéspedes al otro lado del camino. La bala se clavó en la cara de King y lo estampó contra la pared. Luego cayó al suelo. Menos de una hora después, murió en un hospital.

«Free at Last»

El cuerpo de King fue llevado a su casa en Atlanta. Fue colocado en la iglesia bautista donde había sido copastor con su padre. En toda la nación hubo conmoción y dolor. Jacqueline Kennedy, viuda de John F. Kennedy, escribió a Coretta King. Preguntó: «¿Cuándo aprenderá nuestro país que vivir por la espada es perecer por la espada?»

El martes 9 de abril comenzó el funeral. Se dijeron muchas palabras en honor a Martin Luther King. Pero las palabras que más conmovieron a la gente fueron las del propio King. Se reprodujo una grabación de parte del último sermón que King pronunció en su iglesia:

«Si alguno de ustedes está cerca cuando conozca mi día, no quiero un funeral largo. Si consiguen que alguien hable, díganle que no hable demasiado tiempo. Dile que no mencione que tengo un Premio Nobel de la Paz. Eso no es importante.

«Me gustaría que alguien mencionara ese día que Martin Luther King Jr. trató de dar su vida sirviendo a los demás… Quiero que puedan decir ese día que sí traté de alimentar a los hambrientos. Quiero que puedas decir que ese día intenté en mi vida vestir al desnudo. Quiero que puedas decir ese día que sí intenté en mi vida visitar a los que estaban en la cárcel. Y quiero que podáis decir que intenté amar y servir a la humanidad»

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