Es esa época del año en la que los esqueletos, calaveras y huesos se han colado en galletas, porches y escaparates.
Aunque los esqueletos se consideran universalmente símbolos de la muerte, el proceso de convertir un animal recién muerto en un esqueleto óseo se basa en una explosión de vida que inicia el proceso de descomposición. Gran parte de este proceso de transformación es llevado a cabo por insectos que se retuercen, se desplazan y se escurren.
Tras décadas de cuidadosa observación y experimentación, los entomólogos han descrito un modelo de descomposición en cinco etapas. Este modelo explica cómo los insectos, en estrecha colaboración con los microorganismos, transforman un cuerpo caliente en un montón de huesos mientras reciclan simultáneamente el carbono, el nitrógeno, el fósforo y otros numerosos nutrientes para que otros seres vivos puedan crecer y prosperar.
Comienza con un cadáver
La primera etapa de la descomposición (denominada «etapa fresca») se produce entre el momento de la muerte y los primeros signos de hinchazón. Dentro de este período no hay signos externos de cambio físico, pero las bacterias que ya viven dentro del cadáver comienzan a digerir los tejidos dentro del cuerpo.
Los insectos comienzan a llegar en los minutos u horas posteriores a la muerte del animal. La mayoría de los insectos que colonizan durante este periodo inicial son moscas de las familias Calliphoridae (moscardones), Muscidae (moscas domésticas) y Sarcophagidae (moscas de la carne).
Estas moscas tempranas buscan un lugar privilegiado para depositar sus huevos. Generalmente se limitan a las cavidades naturales del animal (por ejemplo, las fosas nasales o la boca), o dentro de cualquier lesión externa (por ejemplo, abrasiones). Los niveles de humedad y los tejidos blandos dentro de estas áreas constituyen un hábitat ideal para que se desarrollen los gusanos jóvenes.
Los gusanos y el metano
Los gusanos vienen a continuación. En esta segunda etapa de descomposición, la falta de oxígeno dentro del cuerpo comienza a favorecer a los microbios anaeróbicos. Estas bacterias prosperan en la ausencia de oxígeno dentro del cuerpo.
Cuando las bacterias comienzan a expulsar gases como el sulfuro de hidrógeno y el metano, el abdomen comienza a hincharse. El cadáver comienza a oscurecerse y huele mal. Debido a que los cadáveres son una fuente de nutrientes poco común y de corta duración, numerosos insectos pueden detectar y viajar a un cadáver desde kilómetros de distancia.
Durante la fase de hinchazón, los huevos de mosca eclosionan y grandes cantidades de gusanos comienzan a alimentarse de la carne. En este punto, los escarabajos se unen al frenesí alimenticio. Algunos escarabajos, como los carroñeros, se alimentan de la carne rica en nutrientes del cadáver. Los escarabajos depredadores, como los escarabajos rove y los escarabajos payaso, llegan para alimentarse de los gusanos.
Los gusanos hacen su magia
La tercera etapa se conoce como «descomposición activa». Esta etapa comienza cuando el cadáver empieza a desinflarse lentamente, un proceso similar al de un neumático perforado por un clavo. Los insectos larvarios roen pequeños agujeros en las cavidades del cuerpo, permitiendo la salida de gases.
Los tejidos comienzan a licuarse, dando al cadáver un aspecto húmedo, seguido de la liberación de un olor pútrido. Al final de la etapa de descomposición activa, los gusanos concentran su alimentación dentro de la cavidad torácica del animal. Pronto dominan los escarabajos, con un gran número de escarabajos vagabundos y escarabajos payaso que llegan para alimentarse de los gusanos.
Una vez que la mayor parte de la carne ha sido devorada, el cadáver entra en la fase de descomposición avanzada. El olor pútrido del cadáver comienza a disminuir y la mayoría de los gusanos abandonan el cadáver para pupar en el suelo subyacente.
A continuación, los escarabajos derméstidos adultos llegan al cadáver y comienzan a poner huevos. Los escarabajos derméstidos -pequeños escarabajos redondos cubiertos de pequeñas escamas- son carroñeros que se alimentan de una gran variedad de materiales secos: pieles, plumas, plantas muertas, ¡incluso alfombras! Si no te resultan familiares, tal vez no has mirado lo suficiente: un estudio de 2016 sobre artrópodos en los hogares detectó escarabajos derméstidos en el 100% de los hogares.
Los escarabajos derméstidos terminan el trabajo
La etapa final de la descomposición se conoce como descomposición seca. Muy pocas moscas adultas son atraídas por el cadáver en esta fase. Durante la descomposición seca, el cadáver se reduce a huesos, cartílagos, piel seca y pelo. En esta fase apenas hay olor.
Los escarabajos derméstidos larvarios siguen limpiando el esqueleto, dejando restos que se parecen mucho a un esqueleto desmontado. Los escarabajos derméstidos son tan eficaces en la limpieza de los huesos, de hecho, que son utilizados regularmente por los museos cuando preparan los esqueletos para su recogida y exposición.
Las pequeñas cosas que dirigen el mundo
Aunque presenciar esta bestial empresa no es para aquellos con estómagos aprensivos, la descomposición de los restos animales es un proceso fundamental que cicla los nutrientes dentro de los ecosistemas.
Los nutrientes como el carbono (la base de toda la vida en la Tierra), el fósforo y el nitrógeno, que todos los seres vivos necesitan para crecer, son limitados en los ecosistemas. Deben reutilizarse y reciclarse constantemente para garantizar la continuidad de la vida.
Tras la descomposición, el suelo bajo el cadáver contendrá una alta concentración de nutrientes en relación con el ecosistema circundante.
Sin embargo, los nutrientes liberados al medio ambiente no se quedan todos en el suelo y las plantas. Los nutrientes y la energía que contiene el animal muerto (ya sea un ratón, un mapache o un cuervo) se reutilizan y se vuelven a empaquetar en insectos vivos y que respiran.
Cuando estos insectos terminan de alimentarse de un cadáver, se dispersan en el entorno más amplio donde siguen siendo miembros productivos de los ecosistemas. Estos mismos insectos ayudan a polinizar nuestros cultivos (incluidas las calabazas), llenan las barrigas de los animales que se alimentan de insectos (como los murciélagos) y son cruciales para la descomposición de otros organismos muertos (como ratas, sapos y serpientes).
Si por casualidad se tropieza con huesos de animales en esta temporada de Halloween, o en cualquier otro momento del año – tómese un momento para considerar el drama bestial que hizo posible este descubrimiento.