En presencia de una enorme multitud, incluida la reina, sus restos fueron llevados en solemne procesión hasta el mismo monasterio donde vivía Fernando.
Este acontecimiento, aunque visto por muchos como trágico y triste, fue considerado glorioso, y de hecho fue una inspiración para el joven Fernando. Tanto, que le inspiró a tomar una decisión trascendental, que cambiaría su vida y la de muchos en el futuro. Desde el principio, compartió sus sentimientos con los hermanos franciscanos diciendo: «De buena gana tomaría el hábito de vuestra orden si me prometierais enviarme cuanto antes a la tierra de los sarracenos, para ganar la corona de los Santos Mártires». Después de algunas impugnaciones del prior de los agustinos, se le permitió abandonar ese priorato.
El joven monje agustino llamado Fernando se dirigió al convento de San Antonio, donde tomó los votos de la orden franciscana y asumió el nombre de Antonio en honor al patriarca de los ermitaños.
Cumpliendo su promesa, los franciscanos permitieron a Antonio ir a Marruecos, para seguir lo que él sentía que era su vocación: ser un testigo de Cristo, y también un mártir, si Dios se lo pedía.
Pero, como sucede a menudo, el regalo que Antonio quería dar no era el que se le iba a pedir. Mientras estaba en Marruecos, enfermó gravemente y, después de varios meses, se dio cuenta de que tenía que volver a casa.
Durante el viaje a casa, su barco se encontró con tormentas y fuertes vientos y fue arrastrado hacia el este por el Mediterráneo. Finalmente, su barco tocó tierra en la costa oriental de Sicilia. Los frailes de la cercana Messina, aunque no lo conocían, lo acogieron y comenzaron a curarlo. Todavía enfermo, Antonio quiso asistir al gran capítulo de esteras de Pentecostés (llamado así porque los 3.000 frailes no podían alojarse y dormían en esteras). Francisco de Asís estaba allí y también estaba enfermo.
Como Antonio era esencialmente un visitante de «fuera de la ciudad» en el convento de Sicilia, no recibió ninguna asignación durante el capítulo de esteras, así que pidió ir a estar con un superior provincial del norte de Italia. «Instrúyeme en la vida franciscana», pidió, sin mencionar su formación teológica previa.
Cuando el superior provincial aceptó, Antonio se alegró mucho. Ahora, al igual que Francisco, tenía su primera opción: una vida de reclusión y contemplación en una ermita.
Antonio fue reconocido por primera vez por su gran don de predicación en una reunión para la ordenación de dominicos y franciscanos en 1222. Después de terminar la comida, el provincial sugirió que uno de los frailes diera un breve sermón. No hubo voluntarios inmediatos entre el grupo, así que se le pidió a Antonio que diera «algo sencillo», ya que presumiblemente no tenía educación y en ese momento sólo tenía 27 años.
Antonio, aunque se resistió a la oferta al principio, finalmente comenzó a hablar de una manera sencilla y sin artificios. El «fuego» que llevaba dentro se hizo evidente. Sus conocimientos eran inconfundibles, pero fue la forma apasionada en que hablaba lo que realmente impresionó a todos los presentes.
Una vez expuestos sus talentos y conocimientos, su tranquila vida de oración y penitencia en la ermita fue cambiada por la de predicador público. Francisco oyó hablar de las habilidades de Antonio como predicador, y reasignó al joven sacerdote a predicar en el norte de Italia.
Sabemos que no todos quedaron impresionados por su predicación. Cuenta la leyenda que un día, ante los oídos sordos, Antonio fue al río y predicó a los peces. Eso, dice el relato tradicional, atrajo la atención de todos.
Antonio viajó incansablemente tanto por el norte de Italia como por el sur de Francia -quizás 400 viajes- eligiendo entrar en las ciudades donde los herejes eran más fuertesSt. Sin embargo, los sermones que ha dejado atrás rara vez lo muestran discutiendo directamente con ellos. Según interpretan los historiadores de la Iglesia, Antonio prefería presentar la grandeza del cristianismo de forma positiva. No era bueno demostrar que la gente estaba equivocada: Antonio quería ganarles para el derecho, la salud del dolor real y la conversión, así como la maravilla de la reconciliación con un padre amoroso.
El superior de Antonio, San Francisco, siguió escuchando informes elogiosos de los sermones de Antonio, el conocimiento de las escrituras y la devoción a María. En 1224 escribió a Antonio pidiéndole que enseñara a sus hermanos franciscanos. Antonio se convirtió en el primer maestro de la orden franciscana que recibió la aprobación especial y las bendiciones de San Francisco.
Antonio siguió predicando mientras enseñaba a los frailes y asumía más responsabilidades dentro de la orden. En 1226 fue nombrado superior provincial del norte de Italia, pero seguía encontrando tiempo para la oración contemplativa en un pequeño eremitorio.
Alrededor de la Pascua de 1228, a la edad de 33 años, conoció al Papa Gregorio IX en Roma. El Papa había sido un fiel amigo y consejero de San Francisco. Naturalmente, el famoso predicador Antonio fue invitado a hablar. Lo hizo con humildad, como siempre. La respuesta fue tan grande que la gente dijo más tarde que parecía que se había repetido el milagro de Pentecostés.
De vuelta a Padua en 1231, Antonio predicó sus últimos y más famosos sermones de Cuaresma. Las multitudes eran tan grandes -a veces 30.000- que las iglesias no podían albergarlas, por lo que iba a las plazas o a los campos abiertos. La gente esperaba toda la noche para escucharle. Se necesitaba un guardaespaldas para protegerle de las personas armadas con tijeras que querían cortar un trozo de su hábito como reliquia. Tras la misa matutina y el sermón, Antonio escuchaba confesiones. Esto a veces duraba todo el día, al igual que el ayuno y la oración constante.
La gran energía que había gastado durante el tiempo de Cuaresma le dejó exhausto. Se dirigió a un pueblecito cercano a Padua para descansar y recuperarse, pero pronto se dio cuenta de que la muerte se acercaba y quería volver a Padua, la ciudad que amaba. Sin embargo, el viaje en carro le debilitó tanto que tuvo que detenerse en Arcella. Al final, tuvo que bendecir Padua a distancia, como Francisco había bendecido Asís a distancia.
En Arcella, recibió los últimos sacramentos, cantó y rezó con los frailes del lugar. Cuando uno de ellos le preguntó a Antonio qué miraba con tanta atención, respondió: «¡Veo a mi señor!» Murió en paz poco después. Sólo tenía 36 años y llevaba sólo 10 como franciscano.
La historia y la tradición de la devoción a San Antonio de Padua comenzaron casi inmediatamente después de su muerte, el 13 de junio de 1231. Miles de personas acudieron a ver el cuerpo de Antonio y a asistir a su entierro. Su tumba se convirtió de inmediato en un lugar de extraordinaria devoción y de numerosos milagros. Al año siguiente, su amigo, el Papa Gregorio IX, conmovido por los numerosos milagros que se le atribuyeron en vida y que se produjeron en su tumba, lo declaró santo. En 1946, el Papa Pío XII declaró oficialmente a San Antonio doctor de la Iglesia.
Sólo Dios sabe cuáles son verdaderas y cuáles son leyendas populares, pero al contar la historia de San Antonio de Padua, hay que incluir alguna mención a las historias comúnmente escuchadas que se le atribuyen tanto durante como después de su vida en la tierra:
La primera es la historia del pan de San Antonio. Muchas personas hacen donaciones para ayudar a los pobres en agradecimiento por los regalos que han atribuido a la intercesión de San Antonio. Lo llaman el pan de San Antonio. Se dice que la historia del pan de San Antonio comenzó en 1263, cuando un niño querido se ahogó cerca de la basílica de San Antonio. La madre del niño pidió la intercesión de San Antonio y prometió que, si el niño se le devolvía, daría el peso del niño en grano a los pobres para que pudieran hacer pan, un regalo muy grande en una época de pobreza y hambre generalizadas.
Cuando el niño volvió a la vida milagrosamente, la mujer fue fiel a su palabra y se inició la tradición de dar limosna a los pobres en nombre de San Antonio. Es una hermosa tradición de generosidad y caridad con los pobres. Y es apropiado que se haga en nombre de San Antonio, ya que es el patrón de los pobres.
Mucha gente piensa en San Antonio como el «buscador de objetos perdidos». La razón de invocar la ayuda de San Antonio para encontrar objetos perdidos o robados se remonta a un incidente de su propia vida. Se cuenta que tenía un libro favorito de salmos que era muy valioso para él. Como esto fue antes de la invención de la imprenta, el libro era un libro impreso a mano – pero de aún más valor eran sus notas personales y los comentarios que había hecho en el salterio para ayudar a la enseñanza de los estudiantes en la orden franciscana. Se sospechaba que un novicio que dejaba la comunidad había robado el salterio. Antonio rezó para que le devolvieran su querida posesión. Poco después, el novicio devolvió el libro y buscó el perdón de Antonio, que le fue concedido.
San Antonio también es conocido como el guardián del correo como resultado de otro incidente en su vida. Aunque siempre buscaba la soledad y el tiempo para la reflexión, Antonio era un predicador tan popular que rara vez tenía tiempo para descansar. Escribía obedientemente a su superior para pedirle permiso para un respiro y tiempo para viajar a cierta distancia para reflexionar. Sin embargo, según cuenta la historia, cuando el mensajero llegó a por la carta, no estaba en ningún sitio. Antonio tomó esto como una señal de que no debía ir y se olvidó del viaje. Poco después, recibió el permiso de su superior para realizar el viaje. Otra leyenda de 1792, cuenta que una esposa desconsolada buscaba noticias de su marido que había viajado de España a Perú. A pesar de escribir muchas veces no obtuvo respuesta. Desesperada, fue a la capilla y puso una carta en manos de la estatua de San Antonio y le pidió que intercediera por ella y la ayudara a entregar la carta. Al día siguiente, cuando volvió a la capilla, se decepcionó al ver que la carta seguía allí. Al retirar la carta, se dio cuenta de que su carta había sido sustituida por una carta de su marido. Él escribió que su última carta había sido entregada por un sacerdote franciscano, y que se alegró mucho de recibir su carta ya que la creía muerta al no tener noticias de ella durante tanto tiempo.
Las novenas a San Antonio se celebran en muchas iglesias y santuarios de todo el mundo. Muchas comienzan los martes, ya que el martes fue el día en que Antonio fue enterrado y comenzaron los milagros en su tumba. El inicio de las novenas está relacionado con la historia de una pareja sin hijos. Después de muchos años de anhelar un hijo, la esposa llevó sus problemas a San Antonio. Se dice que se le apareció en sueños, diciéndole: «durante nueve martes, uno tras otro, visita la capilla de los franciscanos y acércate a los santos sacramentos de la penitencia y al altar, luego reza, y lo que pidas, lo obtendrás». la pareja pronto tuvo un hijo. Independientemente de los hechos que puedan estar detrás de la leyenda, en 1898 el Papa León XIII fomentó la devoción concediendo una indulgencia plenaria a quienes dedicaran tiempo a la oración devota en honor de San Antonio con la intención de hacerlo durante martes consecutivos.
Muchas imágenes de San Antonio lo retratan con lirios y el niño Jesús. En muchos lugares se bendicen y distribuyen lirios en la fiesta de San Antonio. El lirio pretende recordarnos la pureza de San Antonio y nuestra propia necesidad de pedir la gracia de la pureza en tiempos de tentación. Hay muchas versiones de la leyenda de San Antonio acunando al Niño Jesús. En la mayoría de ellas, San Antonio había viajado a una ermita local para pasar un tiempo en oración. Una noche, mientras oraba profundamente, Jesús se le apareció como un niño. La habitación se llenó de luz y risas mientras San Antonio sostenía al niño Jesús en sus brazos. Según cuenta la historia, el dueño de la ermita, al ver la luz, se acercó a investigar sólo para contemplar a San Antonio y al niño Jesús. Cuando la visión terminó, San Antonio se dio cuenta de que el dueño estaba arrodillado en la puerta y le rogó que no compartiera la historia hasta después de la muerte de Antonio.
Anthony era un fraile sencillo y humilde que predicaba la buena nueva con amor y con un valor intrépido. El joven que sus compañeros frailes consideraban inculto se convirtió en uno de los grandes predicadores y teólogos de su tiempo. Fue un hombre de gran penitencia y celo apostólico. Pero fue sobre todo un santo del pueblo. Su eficacia a la hora de llamar a la gente a volver a la fe a través de su predicación fue tan importante como su labor pacificadora y sus llamamientos a la justicia.
A día de hoy, San Antonio de Padua es uno de los santos más venerados y populares de la Iglesia Católica. Una de las razones de ello es probablemente que su vida fue lo que debe ser la vida de todo cristiano: un valor firme para afrontar los altibajos de la vida, la llamada a amar y perdonar, a preocuparse por las necesidades de los demás, a hacer frente a las crisis, tanto grandes como pequeñas, y a tener los pies firmemente puestos en el suelo del amor total y confiado y de la dependencia de Dios.
En el espíritu de nuestro compañero franciscano, San Antonio de Padua, que Dios os bendiga.