por Connie Sommer , Universidad del Sur de California
La varicela y el herpes zóster por lo general no te matan, pero para algunos adultos, podrían resultar en un viaje al hospital. Así que, con la nueva vacuna contra el herpes zóster ya disponible, ¿debería considerar la posibilidad de vacunarse para evitar la varicela y el herpes zóster en la edad adulta?
La médica Sharon Orrange, profesora clínica asociada de medicina en la Facultad de Medicina Keck de la USC, dijo que la respuesta depende de algunos factores.
¿Qué es la varicela, exactamente?
Es una infección causada por el virus de la varicela zóster. En los niños, suele ser una enfermedad leve que sigue su curso en cinco o diez días y no requiere intervención médica. Pero en aquellos que desarrollan la varicela en la adolescencia o en la edad adulta, existe el riesgo de que se produzcan complicaciones, como neumonía, infecciones cutáneas e inflamación del cerebro.
¿Cuál es la diferencia entre la varicela y el herpes zóster?
Los adultos pueden desarrollar el herpes zóster si ya han tenido varicela. También llamado herpes zóster, el herpes zóster es una reactivación del virus que causa la varicela. Tras recuperarse de la varicela, el virus no desaparece del todo, sino que permanece latente en el tejido nervioso cercano a la médula espinal y el cerebro. Cuando vuelve a entrar en acción en forma de erupción cutánea dolorosa, se trata del herpes zóster.
Esta vez, es probable que el dolor aparezca antes que la erupción; algunas personas sólo experimentan el dolor sin ningún síntoma visible. Al igual que la varicela, el herpes zóster no suele poner en peligro la vida, pero puede causar complicaciones, como problemas neurológicos, infecciones cutáneas e infecciones oculares que provocan la pérdida de visión.
¿Qué pasa si nunca he tenido varicela?
«Casi todas las personas nacidas antes de 1980 dan positivo en las pruebas de exposición a la varicela», dijo Orrange. Por eso, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización federal considera que las personas nacidas antes de 1980 son inmunes al virus de la varicela. Incluso si nunca le salió la erupción reveladora, si tiene 38 años o más, es casi seguro que tiene el virus latente en su sistema.
¿Debo entonces vacunarme contra la varicela o el herpes zóster?
Para la mayoría de las personas sanas, si tiene entre 30 y 50 años, no hay necesidad de ninguna de las dos vacunas, dijo Orrange. Hay algunas excepciones, como los trabajadores sanitarios, las mujeres embarazadas, los profesores y los seropositivos. Si eres un adulto que no ha recibido la vacuna o crees que nunca has estado expuesto a la varicela, puedes pedir a tu médico de cabecera que te haga un análisis de sangre llamado títulos de varicela. Muestra su nivel de inmunidad a la varicela.
Pero si tiene 50 años o más, puede y debe recibir la nueva vacuna contra el herpes zóster, Shingrix, tanto si recuerda haber tenido varicela en la infancia como si no. Se administra en dos dosis, con un intervalo de dos a seis meses.
También existe una vacuna más antigua contra el herpes zóster, llamada Zostavax. Se administra a los mayores de 50 años con ciertas condiciones médicas y a los mayores de 60 años. Zostavax es 19 veces más fuerte que la vacuna contra la varicela. Por cierto, se desconoce si las vacunas contra el herpes zóster protegen contra el virus de la varicela en adultos que nunca han estado expuestos. Los fabricantes de Shingrix o Zostavax tendrían que realizar un estudio sobre esa cuestión, dijo Orrange, pero hay pocos incentivos para hacerlo puesto que ya existe una vacuna contra la varicela.
He oído que estas vacunas contra el herpes zóster «se desgastan» con el tiempo. En algún momento, ¿dejaré de ser inmune?
Eso es cierto para Zostavax, la vacuna más antigua. No sólo la inmunidad disminuyó con el tiempo, sino que la inyección sólo fue entre un 50 y un 64 por ciento eficaz para prevenir el herpes zóster en personas de 50 a 70 años, e incluso menos eficaz para los mayores de 70 años, dijo Orrange.
¿Qué hay de la nueva vacuna Shingrix?
Shingrix es la vacuna de clara elección, dijo Orrange. Tiene una eficacia del 97% en la prevención del herpes zóster, y se cree que la inmunidad no disminuye con el tiempo. Mientras que Zostavax contiene un virus vivo debilitado -que funciona especialmente bien para ayudar a los niños a combatir el virus de la varicela zoster-, Shingrix funciona de forma diferente. Esta vacuna contiene una única proteína que hace que el sistema inmunitario reconozca el virus de la varicela zoster. Parece que funciona mejor en las personas mayores.
¿Qué debo hacer si ya he tenido un brote de herpes zóster o si ya me he puesto la vacuna Zostavax?
«Sigue poniéndote Shingrix», dijo Orrange.
¿Debo vacunar a mis hijos contra la varicela?
Absolutamente. «No hay ningún beneficio en dejar que sus hijos contraigan la varicela en lugar de la vacuna», dijo Orrange.
¿Podría el hecho de recibir la vacuna contra la varicela hacer a alguien más susceptible de contraer herpes zóster más adelante en la vida?
No hay pruebas de que una vía -la vacuna frente a la infección- tenga más o menos probabilidades de conducir al herpes zóster, dijo Orrange.
Proporcionado por la Universidad del Sur de California