Davis Allen Cripe, un adolescente sano de Carolina del Sur, se tomó un Mountain Dew, un café con leche y una bebida energética – y luego murió repentinamente el año pasado.
Esta mezcla de bebidas, según un forense de Carolina del Sur, provocó un «evento cardíaco inducido por la cafeína que causó una probable arritmia.»
La inoportuna y muy inusual causa de la muerte de Cripe despertó preguntas sobre la sobredosis de cafeína y sobre si ahora es más fácil que nunca sucumbir a ella.
Es cierto que las bebidas con cafeína se han convertido en una mayor preocupación para la salud: sabemos que el número de visitas a urgencias relacionadas con las bebidas energéticas se ha disparado en los últimos años. Y los médicos dicen que los niños y los adolescentes no deberían consumir nunca bebidas energéticas debido a los riesgos para la salud de la cafeína y otros estimulantes que contienen.
Pero la sobredosis de cafeína es extremadamente rara, y normalmente implica altas dosis de cafeína en forma de pastillas o polvo, no de bebidas. «La cafeína, el alcohol y la marihuana son drogas recreativas legales», afirmó el pasado mes de mayo Alex Wayne Jones, toxicólogo de la Universidad de Linköping (Suecia) que estudió la sobredosis de cafeína. «La más segura de las tres va a ser la cafeína». Esto es lo que hay que saber sobre los riesgos del consumo de cafeína y cómo no excederse.
Beneficios y riesgos de la cafeína para la salud
La cafeína es un estimulante del sistema nervioso central, y alrededor del 90 por ciento de los adultos del mundo la consumen en el té, el café, los refrescos y otras bebidas a diario.
Esta droga legal puede aumentar el estado de alerta, el rendimiento cognitivo e incluso mejorar la memoria a corto plazo. El consumo de café también se asocia a una serie de otros beneficios para la salud, como la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares y de diabetes de tipo 2. (Por este motivo, las directrices dietéticas más recientes de EE.UU. sugieren que beber de tres a cinco tazas al día podría formar parte de una dieta saludable)
En Estados Unidos, tomamos una media de dos tazas de café -que suman entre 100 y 200 mg de cafeína- al día. (Una ración de una bebida energética puede tener entre 50 y 300 mg, y una lata de refresco suele contener menos de 70 mg.)
Superar los 400 mg diarios, la dosis recomendada para los adultos, puede provocar efectos secundarios desagradables que probablemente le resulten familiares: nerviosismo, insomnio, irritabilidad. (La Academia Americana de Pediatría recomienda a los niños de 12 a 18 años que no tomen más de 100 mg de cafeína al día, o una taza de café). Esto se debe a que la cafeína puede acelerar los latidos del corazón y alterar el flujo sanguíneo del cuerpo, lo que, en casos extremos, puede ser mortal.
Seguro que se ha dado cuenta de que algunas personas pueden beber seis tazas de café o más sin efectos adversos reales, mientras que otras se ponen incómodamente nerviosas con una sola taza. ¿La razón? Algunos de nosotros estamos genéticamente predispuestos a ser más sensibles a la cafeína que otros. Cualquier problema de salud subyacente (sobre todo en el corazón), así como los medicamentos u otras drogas, también pueden estimular una reacción más fuerte a la cafeína. Y si no es un consumidor habitual de cafeína, probablemente pueda tolerar menos cafeína que los consumidores habituales.
¿Cuánta cafeína es mortal?
A niveles tóxicos -hablamos de 30 tazas de café consumidas en un corto período de tiempo- los síntomas son mucho más graves: vómitos, dolor abdominal, alteración de la conciencia e incluso convulsiones.
La muerte por cafeína, como en el caso de Cripe, suele estar causada por una fibrilación ventricular -un latido rápido e irregular que perturba el flujo sanguíneo, lo que lleva a una presión arterial baja, a la pérdida de conciencia y a la muerte.
Pero, como escribió Tara Haelle en Forbes, estas reacciones son muy, muy poco comunes sólo por las bebidas. (Un experto le dijo: «Nunca he conocido un caso en el que alguien haya muerto por tres bebidas con cafeína»)
Según una revisión de la literatura médica, sólo se registraron 45 muertes relacionadas con la cafeína entre 1959 y 2010. Un estudio más reciente (2017) (realizado por el sueco Jones) encontró 51 – pero también niveles increíblemente altos de cafeína en la sangre de las víctimas.
Una sola taza de café, que contiene 100 mg de cafeína, eleva los niveles de cafeína en sangre a unos 5 o 6 mg/L. Los niveles sanguíneos de las personas que murieron por sobredosis de cafeína, según el artículo de 2017, tenían una media de 180 mg/L, de ahí las 30 tazas de café consumidas en rápida sucesión que harían falta para llegar a esos niveles letales.
Las bebidas energéticas suelen contener más cafeína que el café, lo que las hace, al menos en teoría, más fáciles de sobredosificar. Una bebida energética con abundante cafeína puede contener 300 mg de cafeína, por lo que una persona necesitaría beber rápidamente 10 para alcanzar niveles mortales del estimulante en la sangre. Estas bebidas también contienen otros estimulantes como el guaraná, la taurina y la L-carnitina, y son estas combinaciones las que más preocupan a los investigadores (pero no las entienden del todo), especialmente cuando se mezclan las bebidas con alcohol.
La cafeína en polvo supone una amenaza real para la salud
Aún así, las complicaciones médicas de las bebidas energéticas siguen siendo poco frecuentes. En el estudio de Jones de 2017 sobre las sobredosis de cafeína, alrededor de la mitad de las muertes fueron suicidios – y todos involucraron cafeína en forma de tabletas o polvo, lo que llevó a Jones a concluir: «No parece probable que se puedan alcanzar concentraciones tóxicas de cafeína a partir del consumo excesivo de bebidas con cafeína solamente».
Por el contrario, los suplementos de cafeína, como la cafeína en polvo, empacan mega dosis de cafeína, mucho más altas de lo que normalmente se obtiene de una taza de café o incluso de una bebida energética. Podría decirse que son la forma más peligrosa de cafeína, y la que con mayor probabilidad puede provocar graves problemas de salud.
Según la FDA, la cafeína en polvo es cafeína pura, y una sola cucharadita de este producto equivale aproximadamente a la cantidad que contienen 28 tazas de café. Se trata de niveles bastante tóxicos en una sola cucharadita, por lo que incluso pequeñas cantidades de este material pueden causar síntomas mucho más graves que los que se producen al beber una taza de café o té de más.
Jeffrey Goldberger, cardiólogo de la Universidad de Miami y experto en los efectos de la cafeína sobre la salud, estimó que la cantidad máxima potencial de cafeína que Cripe ingirió en esas tres bebidas fue de unos 500 mg. «Por lo general, esto no entra en un rango en el que la gente diría que es una dosis letal», dijo, y añadió que era escéptico de que la cafeína fuera la causa de la muerte. En su lugar, cree que probablemente hubo otro problema de salud no reconocido en juego, o que esto puede ser simplemente uno de los raros casos de muerte súbita a una edad temprana.
«Creo que es importante ser consciente», dijo Goldberger, «de que la cafeína es generalmente segura en las dosis que la mayoría de la gente consume. Pero tiene el potencial de ser peligrosa en dosis extremadamente altas, y hay personas que tienen cierta sensibilidad a ella».
La conclusión: Si te limitas a tomar café, té y alguna que otra bebida energética – y evitas tomar estas bebidas en dosis hercúleas – deberías estar bien.
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