Sin embargo, la mayoría de la gente tiene poca idea de cómo funciona la Fed, qué hace realmente y por qué sus decisiones tienen tanto impacto. Aquí están los detalles.
¿Qué es la Reserva Federal?
La Reserva Federal es el guardián de la economía estadounidense y forma parte del gobierno federal.
Con sede en Washington, D.C., la Fed es el banco del gobierno estadounidense y regula las instituciones financieras del país. Está compuesta por una red de 12 bancos de la Reserva Federal y varias sucursales. Todo ello está supervisado por la Junta de Gobernadores de la Fed, que detallaremos un poco más adelante.
Además de ser el banco central de la nación, la Fed estudia las tendencias económicas y toma decisiones políticas sobre cómo hacer que la economía «funcione mejor».
La Fed es una agencia independiente, lo que significa que puede tomar decisiones por sí misma, sin necesitar la aprobación de ninguna otra rama del gobierno. Sin embargo, está sujeta a las preguntas del Congreso sobre sus acciones. El presidente de la Reserva Federal testifica regularmente ante el Senado y la Cámara de Representantes.
Pero aunque la Reserva Federal tiene que dar explicaciones, en teoría está libre de presiones políticas. Una advertencia sobre esta «libertad»: los miembros del consejo de administración de la Fed son nombrados por el presidente y deben ser aprobados por el Senado.
¿Qué hace el Sistema de la Reserva Federal?
El mandato de la Fed es «promover el crecimiento sostenible, altos niveles de empleo, la estabilidad de los precios para ayudar a preservar el poder adquisitivo del dólar y moderar los tipos de interés a largo plazo», según el sitio web de la Reserva Federal.
¿Qué significa eso? La Fed tiene que asegurarse de que Estados Unidos tenga un sistema bancario sólido y una economía saludable.
Para ello, la Fed toma decisiones sobre la política monetaria para ayudar a mantener el empleo, mantener los precios estables y mantener los tipos de interés a un nivel que ayude a la economía. También supervisa y regula los bancos para asegurarse de que son lugares seguros para que la gente guarde su dinero, y para proteger los derechos de crédito de los consumidores.
Pero hay más.
La Fed desempeña un papel importante en la compensación de cheques, el procesamiento de pagos electrónicos y la distribución de monedas y papel moneda a los bancos, cooperativas de crédito y asociaciones de ahorro y préstamo del país. Por ejemplo, cuando usted cobra un cheque o hace una transferencia electrónica de dinero, es muy probable que un banco de la Fed se encargue de la transferencia de dinero de un banco a otro.
El Sistema de la Reserva Federal también lleva a cabo investigaciones sobre la economía estadounidense y regional y distribuye información sobre la economía al público a través de artículos publicados, discursos de los miembros del consejo, seminarios y sitios web.
Esta información se da a conocer al público como parte del mandato de la Fed de estudiar la economía.
Dos importantes puntos de venta de esta información son:
- El Libro Beige -llamado así por la portada color canela del informe. Es un informe que se publica ocho veces al año. Cada banco de la Reserva Federal recopila información anecdótica sobre las condiciones económicas actuales en su distrito. El libro beige se compone generalmente de informes de los directores de bancos y sucursales y de entrevistas con contactos empresariales clave, economistas, expertos en el mercado y otras fuentes.
- Las actas de la Fed: son notas de los debates que el Comité Federal de Mercado Abierto mantiene sobre la política económica. Se publican ocho veces al año, después de cada reunión. A menudo detallan los desacuerdos entre los miembros sobre la política a seguir.
Estos dos informes son seguidos muy de cerca -por el mercado de valores y los economistas en general- para medir cómo va la economía y lo que piensa la junta de la Reserva Federal.
¿Cuándo se creó la Reserva Federal y por qué?
El Congreso de Estados Unidos creó el Sistema de la Reserva Federal el 23 de diciembre de 1913, con la firma de la Ley de la Reserva Federal por el entonces presidente Woodrow Wilson.
Antes de eso, Estados Unidos ha tenido dos grandes periodos de bancos centrales -que podrían considerarse una forma demasiado simplificada de la Reserva Federal- uno que comenzó en 1791 y otro en 1816. Cada uno fue un intento de crear una política bancaria disciplinada y ayudar a evitar colapsos económicos.
Sin embargo, el temor a que un banco central fuera demasiado poderoso a la hora de fijar la política financiera acabó con ellos. El Congreso no renovó la carta del primer banco nacional en 1811.
El período del banco central de 1816 terminó en 1836, cuando el entonces presidente Andrew Jackson se negó a renovar su carta, alegando que el banco sería dirigido, según sus palabras, por «élites orientales».
Sin embargo, una serie de colapsos bancarios en Estados Unidos en 1873, 1893 y especialmente en 1907, empujaron a muchos en el Congreso a pedir de nuevo un sistema bancario centralizado.
En 1907, hubo una corrida masiva en los bancos -la gente reclamando su dinero- y los bancos comenzaron a retirar todos sus préstamos para pagar a los clientes. Esto se inició después de que se vendieran grandes bloques de acciones y bonos fraudulentos para acaparar el mercado de una empresa, la United Copper Company.
El esquema fracasó y los bancos que formaban parte del esfuerzo se fueron a la quiebra – y eso se extendió a otros bancos en todo el país.
El pánico bancario de 1907 dio lugar a una investigación del Congreso que concluyó: «un banco central era necesario para que este tipo de pánicos no volvieran a ocurrir».
Sin embargo, no fue hasta 1913 cuando se aprobó realmente una ley, cuando el Congreso pudo llegar a un acuerdo sobre el mandato de la Fed.
¿Qué es la política monetaria?
Hemos mencionado que la Fed toma decisiones sobre la política monetaria. Entonces, ¿qué es eso? Es la regulación de los tipos de interés y la disponibilidad de dinero con el fin de proporcionar el crecimiento económico y evitar las recesiones. Esta es la esencia de lo que hace la Fed.
Si la economía necesita crecer más rápido y crear más puestos de trabajo, la Fed puede suministrar más crédito a los bancos para prestar.
También puede bajar los tipos de interés que los bancos utilizan para pedir dinero prestado a la Fed, haciendo que sea más barato para los bancos prestar. Esto se conoce como la Tasa de Descuento: la tasa de interés que se le cobra a una institución depositaria elegible para tomar prestados fondos a corto plazo directamente de un Banco de la Reserva Federal.
La Reserva Federal también puede reducir las reservas de los bancos -lo que significa que los bancos tendrían que tener menos dinero en sus libros- y puede prestar más a las empresas y a los consumidores, así como a otros bancos. Esta táctica aumenta la oferta de dinero en la economía.
Otra forma en que la Reserva Federal aumenta la oferta monetaria es comprando al público títulos del Estado, como los bonos del Tesoro. Esta es una forma de lo que se llama flexibilización cuantitativa . La compra de títulos públicos hace que haya más dinero disponible con el objetivo de aumentar el gasto de los consumidores e impulsar la economía.
Ahora bien, si la Fed cree que la economía está creciendo demasiado rápido y necesita desacelerar y evitar la inflación -el aumento de los costes de los bienes y servicios- va a hacer lo contrario de lo que acabamos de mencionar.
Para poner un poco de freno a la economía, la Fed aumentará los tipos de interés para los préstamos, hará que los bancos retengan más de su dinero y, por lo tanto, disminuirá los préstamos. También dejará de comprar valores, una estrategia que a su vez reduce la cantidad de dinero que hay en la economía.
¿Qué es el FOMC?
Es el grupo dentro de la Fed que toma las decisiones que acabamos de mencionar. FOMC son las siglas del Comité Federal de Mercado Abierto.
El FOMC se reúne ocho veces al año para fijar los tipos de interés y decidir si aumenta o disminuye la oferta monetaria, lo que la Fed hace comprando y vendiendo títulos del Estado.
El FOMC está formado por 12 miembros: los siete miembros de la Junta de Gobernadores, el presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y cuatro de los otros 11 presidentes de los bancos de la Reserva.
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Los cuatro presidentes de los bancos de la Reserva ejercen su cargo durante un año de forma rotatoria. Los presidentes de los bancos de la Reserva, sin derecho a voto, asisten a las reuniones del Comité, participan en los debates y aportan información sobre la situación económica de su distrito.
¿De dónde obtiene la Fed su dinero?
La Reserva Federal gana dinero, mucho dinero. La Fed tenía más de 4,5 billones de dólares en activos, a partir del 12 de marzo de 2015. La mayor parte de los ingresos proviene de las operaciones de mercado abierto -específicamente los intereses de la cartera de valores del Tesoro de la Fed- así como el dinero que proviene de la compra/venta de los valores y sus derivados.
Otros ingresos de la Fed provienen de la venta de servicios financieros como el procesamiento de cheques y pagos electrónicos y los préstamos de descuento a los bancos. También están los intereses de los depósitos extranjeros dentro del sistema bancario federal.
Sin embargo, la Fed no se queda realmente con el dinero. El gobierno recibe todos los beneficios anuales del sistema, después de ciertos gastos. En 2014, la Fed envió 98.700 millones de dólares de sus ingresos netos totales de 101.500 millones de dólares en 2014 al Tesoro de Estados Unidos.