La política de un solo hijo en China

En 1979, China introdujo su controvertida política de un solo hijo, que limitaba a la mayoría de las familias a tener un solo hijo (las familias rurales podían tener dos hijos si el primero era una niña). En aquella época, los dirigentes chinos temían que la gran población del país fuera un lastre para el crecimiento económico y sus esfuerzos por elevar el nivel de vida. En su opinión, la atención sanitaria, la educación y la vivienda, por no hablar de los recursos naturales como la tierra y el agua, eran demasiado escasos para mantener a tanta gente. Creían que para mejorar la calidad de vida en China tenían que controlar la cantidad de gente. Y la única manera de hacerlo, argumentaban, era tomando medidas drásticas.

¿Fue la política un éxito? Depende de a quién se le pregunte. Los partidarios dicen que funcionó: desde finales de la década de 1970, el crecimiento económico de China ha sacado a cientos de millones de personas de la pobreza. Eso no habría sido posible, dicen, sin controlar el crecimiento de la población.

Pero los críticos dicen que la política fue innecesaria y que, en última instancia, sustituyó un problema -demasiada gente- por otro -demasiada poca-. En concreto, China tiene ahora muy pocas mujeres y pronto tendrá muy pocos jóvenes. Estos desequilibrios están creando tensiones sociales que serán difíciles de deshacer, incluso ahora que la restricción del hijo único ha sido sustituida por una política de dos hijos. Estas tensiones se sienten a un nivel muy personal, y están desafiando valores muy arraigados en China sobre la importancia del matrimonio, la familia y el sentido del deber de los hijos hacia sus padres.

El curioso momento de la política de un solo hijo

Para entender por qué China introdujo una política de control de la población tan radical, ayuda a comprender el contexto más amplio de la década de 1970, comenzando con un dramático cambio de liderazgo. Desde 1949, China había sido gobernada por Mao Zedong, un líder fuerte y carismático (y a veces paranoico y destructivo). Bajo el mandato de Mao, la búsqueda de riqueza personal estaba prohibida y era severamente castigada porque consideraba que socavaba los ideales igualitarios de la Revolución China.

Pero en 1978, dos años después de la muerte de Mao, surgió un nuevo líder con un plan para llevar a China en una dirección muy diferente. Ese líder, Deng Xiaoping, introdujo rápidamente las Cuatro Modernizaciones -agricultura, industria, defensa nacional y ciencia y tecnología- que ayudarían a China a enriquecerse. Pero según Deng y sus aliados, China tenía un problema: demasiada gente. Un artículo del Diario del Pueblo refleja el pensamiento del gobierno en aquella época:

Si no aplicamos un control planificado de la población y dejamos que ésta aumente sin control, el rápido crecimiento demográfico va a suponer una pesada carga para el Estado y el pueblo, va a paralizar la economía nacional, va a afectar negativamente a la acumulación y a la construcción del Estado, al nivel de vida del pueblo y a su salud y va a frenar el progreso de las cuatro modernizaciones.1

Editorial, Diario del Pueblo, 8 de julio de 1978

Lo sorprendente es que el gobierno chino considerara incluso necesaria una política de control demográfico tan estricta; después de todo, la tasa de fecundidad de China (el ritmo al que las mujeres tienen hijos) había disminuido durante más de una década (véase la figura 1), gracias a tres factores principales:

• Urbanización: Tras la Revolución de 1949, millones de personas en China se trasladaron del campo a las ciudades, lo que eliminó la necesidad de que muchas parejas tuvieran muchos hijos para ayudar en el trabajo agrícola.
• Educación de las mujeres: Bajo Mao, muchas más mujeres recibieron educación formal y trabajos fuera del hogar, lo que hizo menos práctico para ellas tener familias grandes.
• Políticas de planificación familiar: Incluso antes de la política del hijo único, el gobierno chino había introducido la campaña «Más tarde, más tiempo, menos», que animaba a las parejas a esperar más tiempo para tener su primer hijo, a permitir un periodo de tiempo más largo entre el primer y el segundo hijo y, en general, a seguir el consejo del gobierno de tener familias más pequeñas.

Figura 1: Descenso de la tasa de fertilidad en China, 1966-2013.

¿Por qué, si el crecimiento de la población ya se estaba desacelerando, el gobierno consideró necesario imponer límites tan estrictos al número de hijos por familia? Hasta la fecha, no ha habido una explicación clara al respecto; sin embargo, sabemos que los nuevos dirigentes estaban presionados para demostrar que sus reformas económicas estaban mejorando el nivel de vida de los chinos. También sabemos que creían que había un fuerte vínculo entre el tamaño de la población y el crecimiento económico. Por lo tanto, es posible que llegaran a la conclusión de que no tenían más remedio que mantener las bajas tasas de fertilidad y reducirlas aún más.

Una cosa que es cierta es que el gobierno sabía que muchas familias chinas se resistirían a la política del hijo único. Por ese motivo, recurrió tanto a las campañas como a la persuasión, y a la coerción para aquellos que intentaron infringir las normas.

Policía de población, castigo y propaganda

Para hacer cumplir la política del hijo único, los funcionarios locales de China utilizaron a menudo medidas invasivas y a veces violentas. Por ejemplo, la llamada «policía demográfica» controlaba la fertilidad de las mujeres sometiéndolas a exámenes físicos periódicos. Si descubrían que una mujer estaba embarazada de un segundo hijo, a menudo la obligaban a abortar. Muchas mujeres también eran esterilizadas a la fuerza para asegurarse de que no podían volver a quedarse embarazadas.

Algunas familias desafiaban la política teniendo un segundo o tercer hijo. Si la «policía de población» se enteraba, castigaba a los padres imponiéndoles multas que superaban con creces la capacidad de pago de la mayoría de las familias. Por lo tanto, muchos de estos padres mantuvieron a sus hijos «por encima de la cuota» ocultos a la vista del público. Su invisibilidad oficial significaba que estos niños no recibían un permiso de residencia, llamado hukou, lo que significaba que no podían recibir atención médica, asistir a la escuela o incluso obtener una tarjeta de biblioteca. No fue hasta diciembre de 2015 cuando el gobierno chino anunció finalmente que 13 millones de estos hei haizi, o «niños negros», podrían registrarse para obtener un hukou.2

El castigo y la coacción no fueron las únicas herramientas utilizadas. La presión de los compañeros y una amplia campaña de propaganda tenían como objetivo persuadir a los chinos para que adoptaran el ideal de la familia de un solo hijo. La mayoría de los chinos no tenían televisión, y los teléfonos móviles e Internet no existían durante las dos primeras décadas de la política, por lo que el gobierno utilizó los espacios públicos para mostrar eslóganes e imágenes que mostraban familias felices, sanas y prósperas con un solo hijo (véanse las figuras 2 y 3).

Vídeo: «Los niños secretos de China, la historia de Li Xue» (2:37).

Pero el castigo y la coacción no fueron las únicas herramientas que utilizó el gobierno. También se puso en marcha la presión de los compañeros y una amplia campaña de propaganda para persuadir a los chinos de que adoptaran la idea de la familia pequeña. La mayoría de las familias chinas no tenían televisión, y los teléfonos móviles e Internet aún no eran una realidad, por lo que el gobierno utilizó los espacios públicos para exhibir eslóganes de propaganda e imágenes que mostraban familias de un solo hijo felices, sanas y prósperas (véanse las figuras 2 y 3).

Figura 2: Propaganda: «Dar prioridad a la planificación familiar por el bien del desarrollo».

Figura 3: Propaganda: Escultura en Pekín promoviendo la política de un solo hijo de China.

En el corazón de esta propaganda había dos mensajes básicos. El primero animaba a la gente a pensar en el bien nacional más amplio, es decir, que una población más pequeña apoyaría los esfuerzos de desarrollo económico de China. El segundo se centraba en cómo el tamaño reducido de la familia beneficiaría a las propias familias. Por ejemplo, las familias pequeñas se presentaban como «modernas», y tener un solo hijo permitiría a los padres invertir más en su educación para ayudarle a tener éxito en una economía global cada vez más competitiva. Este segundo tipo de apelación fue especialmente eficaz; en la década de 1990, muchas familias urbanas de China habían llegado a aceptar más o menos la idea de tener un solo hijo.

Consecuencias imprevistas

Aunque el gobierno chino afirma que la política del hijo único fue un éxito, durante años los expertos habían advertido que la política había ido demasiado lejos y que estaba provocando consecuencias imprevistas que serían difíciles de deshacer.

Una pirámide de población muy alta: Normalmente, cuando los países se desarrollan económicamente, ocurren dos cosas. La primera es un descenso de las tasas de fertilidad, lo que significa que hay menos jóvenes. La segunda es un aumento de la esperanza de vida, ya que la gente tiene un mejor acceso a la atención sanitaria y a la nutrición, lo que significa que hay más personas mayores. Cuando se suman estas dos tendencias, el resultado es un número cada vez menor de jóvenes en edad de trabajar que tienen que asumir el coste de cuidar a un número cada vez mayor de personas mayores que no trabajan (véase la figura 4).

Figura 4: Pirámides de población de China: 1960, 2015, 2050.

Muchos países ricos, como Canadá, tienen sistemas de bienestar social bien desarrollados para ayudar a mantener una población que envejece. Pero ese sistema no está bien desarrollado en China; esa responsabilidad sigue recayendo principalmente en los miembros más jóvenes de la familia. De hecho, algunos adultos jóvenes de China que son hijos únicos se enfrentan a la posibilidad de tener que mantener a dos padres y hasta cuatro abuelos, una situación que se conoce como el «problema 4-2-1» (véase la figura 5). En un intento de garantizar que los jóvenes cumplan con esta responsabilidad, el gobierno introdujo en 2013 la «Ley de Derechos de las Personas Mayores», que básicamente ilegaliza el hecho de ignorar a los ancianos en tu vida.3

Figura 5: El «problema 4-2-1».

«Pequeños Emperadores» e inflación de expectativas: A un nivel más personal, la política del hijo único ha cambiado la vida de los hijos únicos. Algunos dicen que estos niños pueden beneficiarse de la atención de sus padres y abuelos. Además, los hijos únicos pueden tener oportunidades de hacer cosas que no podrían hacer si los padres tuvieran que pagar por más de un hijo.

Audio: Los «pequeños emperadores» de China tienen suerte, pero se sienten solos en la vida (5:21)

Pero los medios de comunicación, tanto en China como en los países occidentales, no siempre han sido amables con estos hijos únicos, refiriéndose a ellos como «pequeños emperadores» que están mimados y tienen dificultades para afrontar las dificultades porque están acostumbrados a salirse con la suya. Algunos dicen que estos niños viven una vida de soledad sin hermanos ni primos. Además, muchos están sometidos a una intensa presión para cumplir las elevadas expectativas de sus padres de que les vaya bien en la escuela y consigan un trabajo prestigioso y bien pagado en el futuro. De hecho, la presión de los padres es cada vez mayor porque sólo tienen un hijo sobre el que proyectar sus expectativas.

La autora Liu Yi describe la situación de la siguiente manera:

«Somos los desafortunados, porque sólo somos niños. El destino nos destinó menos felicidad que a los niños de otras generaciones. También somos los afortunados: con la atención de tantos adultos, superamos la ignorancia infantil y crecemos. De mente simple, somos incapaces de ver las realidades de la vida, y la falta de cargas nos niega la profundidad».4

Liu Yi, No soy feliz: The Declaration of an 80s Generation Only Child

Demasiado pocas niñas: Aunque muchas familias chinas acabaron abandonando la tradicional preferencia por las familias numerosas, hay otra tradición que ha sido más tozuda: la preferencia por los niños sobre las niñas. En el pasado, cuando un hombre se casaba en China, su mujer pasaba a formar parte de su familia y se esperaba que la pareja cuidara de los padres del marido en su vejez. Aunque esta práctica se ha relajado en los últimos años, durante al menos dos décadas tras el inicio de la política del hijo único, muchos padres optaron por abortar fetos femeninos con la esperanza de que el siguiente hijo fuera un niño. Por este motivo, China tiene ahora uno de los desequilibrios de género más sesgados del mundo (véase la figura 6).

Figura 6: Desequilibrio de género en China, 1962-2013.

Este desequilibrio se ha convertido en una fuente de tensión social ahora que los niños nacidos bajo la política del hijo único han alcanzado la edad del matrimonio. Según la mayoría de las estimaciones, actualmente hay 35 millones más de hombres jóvenes que de mujeres en China. Estos hombres se enfrentan a una gran presión para casarse y tener un hijo para poder continuar con su línea familiar. Pero esto se ha vuelto cada vez más difícil para ellos, en parte porque hay menos mujeres que hombres, y en parte porque muchas mujeres jóvenes se han vuelto «más exigentes» a la hora de elegir marido. Por ejemplo, algunas dicen que no considerarán la posibilidad de casarse con un hombre si éste no puede proporcionarles un bonito apartamento, un coche y un hukou (permiso de residencia) en una gran ciudad como Pekín o Shanghai. Esto significa que los hombres jóvenes pobres, rurales y con menos educación han sido los más afectados.

¿El futuro de los dos hijos en China?

El anuncio a finales de 2015 de que China pasaría a una política de dos hijos puede no terminar siendo el cambio dramático que algunos hicieron ver. Por un lado, sigue siendo el gobierno chino, y no los propios chinos, quien tiene la última palabra sobre el tamaño de las familias. Además, a pesar de todos los expertos externos que afirman que la política del hijo único ha creado una «crisis inminente» de desequilibrios de género y edad, los dirigentes chinos siguen insistiendo en que es necesaria alguna forma de política de control de la población. El actual presidente, Xi Jinping, dijo recientemente:

Durante algún tiempo en el futuro, la condición nacional básica de China de una gran población no cambiará fundamentalmente. Seguirá ejerciendo presión sobre el desarrollo económico y social. Las tensiones entre el tamaño de la población y los recursos y el medio ambiente no cambiarán fundamentalmente.

«Xi dice que la planificación familiar seguirá siendo una política a largo plazo», Global Times, 19 de mayo de 2016

Por último, el jurado aún no sabe cómo responderá el pueblo chino a esta flexibilización de las normas. Uno de los efectos secundarios de la antigua política es que ahora se espera que los padres gasten tanto dinero y recursos en un hijo, que incluso muchas parejas de clase media dicen que no pueden comprender que puedan permitirse dos hijos.5 Por lo tanto, China puede seguir teniendo una generación de niños que se sientan afortunados o solos, o ambas cosas.

2 Zhu Xi, «President Xi Jinping: China to Register 13 Million ‘Black Children’ without ‘Hukou,'» People’s Daily Online, 10 de diciembre de 2015.

3 Celia Hatton, «New China Law Says Children ‘Must Visit Parents,'» BBC News, 1 de julio de 2013,

4 De Liu Yi, I Am Not Happy: La declaración de un hijo único de la generación de los 80, citado en Louisa Lim, «China’s ‘Little Emperors’ Lucky, Yet Lonely, in Life», NPR News, 24 de noviembre de 2010,

5 Did Kirsten Tatlow, «One ‘Child’ Culture Is Arenched in China», New York Times, 4 de noviembre de 2015,

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