El término inglés «love» es una pequeña palabra que abarca muchos significados. Incluso limitándolo al contexto de amar a otra persona, hay muchas formas de amar a alguien: desde el amor que se siente por un hermano, hasta el amor romántico de una relación novedosa. Y como hay tantos matices y un solo término para abarcarlos, es inevitable que nos confundamos al intentar decir lo que realmente queremos decir. En el caso de los hombres en particular, cuando se trata del amor que se siente por una pareja o un cónyuge, hay un gran malentendido que casi todos los hombres tienen sobre lo que significa amar a esa otra persona.
Como todos sabemos, los hombres tienden a estar más orientados a los objetivos que las mujeres. Eso no quiere decir que las mujeres no se tomen en serio sus logros. Se trata simplemente de que, por regla general, las mujeres tienden a apreciar el viaje, mientras que los hombres se centran en el destino. La forma más técnica en que un psicólogo podría describir esto es que los hombres se preocupan más por el valor «instrumental» de un objeto o situación. ¿Puede utilizarse como una herramienta -como un instrumento- para conseguir lo que quiere y alcanzar sus objetivos? Los hombres tienden a evaluar los elementos de su vida en función de si son capaces de ayudarles directamente a llegar a su destino. Cuanto mayor es el valor instrumental de algo, más tienden los hombres a valorarlo en general. Aunque esto puede ser un impulso útil en la vida profesional, cualquiera que haya intentado forjar un vínculo a largo plazo con un hombre tan orientado a los objetivos sabe que puede convertirse en un problema en la vida personal.
El problema es que el amor no es un proceso dirigido por objetivos. No hay manera de ganar. No hay una línea de meta, ni el mayor número de puntos conseguidos. Y esto es simplemente algo que a la mayoría de los hombres les cuesta encajar en sus marcos conceptuales estándar para entender el mundo. El punto del amor es que es. No hay nada en lo que pueda convertirse en el futuro que trascienda su estado actual. Si no puedes apreciar el ahora de él, entonces probablemente tampoco apreciarás el después.
El amor tiene que ver con el viaje. Y eso es algo que a los hombres les cuesta entender.
El malentendido que esto conlleva es que los hombres tienden a practicar lo que podríamos llamar «amor instrumental». Aman algo -en este caso, a su pareja o cónyuge- por lo que él o ella puede hacer por ellos. Puede que no sea obvio que esto ocurra. Por ejemplo, el amor de un hombre puede derivar del hecho de que su pareja es idónea para ayudarle en el proyecto de formar una familia, o es igualmente ambiciosa y, por tanto, puede ser una fuente de apoyo mutuo a medida que avanzan sus carreras. Esto no quiere decir que ésta sea la única inspiración que tienen los hombres para amar a alguien. Pero es fácil imaginar una conversación en la que una mujer le pregunta a su marido por qué la ama y él le da una respuesta en la línea de los ejemplos anteriores, es decir, que ella le está ayudando a cumplir algunos objetivos o tareas que él considera importante perseguir. Esta es la firma del amor instrumental. Depende del papel que la otra persona desempeña en su vida.
Y es por eso que el amor instrumental no puede ser la imagen completa de una relación romántica exitosa: cuando la situación cambia, también lo hacen los roles. Y cuando los roles cambian, entonces la utilidad de la otra persona para lograr el conjunto original de objetivos también cambia. El amor instrumental, en este sentido, no está ligado a la persona. Está ligado a la situación.
Pero hay otro tipo de amor, que puede parecer una carga extraña para el cerebro masculino. Se basa no en lo que la otra persona puede hacer, sino simplemente en lo que es. Podríamos llamarlo «amor intrínseco», porque sólo depende de que sigan existiendo las propiedades intrínsecas de la otra persona. La razón por la que un hombre tiene dificultades para responder a la pregunta sobre «por qué» ama a alguien -de hecho, por qué ningún hombre ha dado nunca una respuesta correcta a esta pregunta- es que cuando un hombre busca una respuesta al porqué de algo en su vida, busca el valor instrumental. Describe su función como una herramienta útil. Y esto, acaba descubriendo, no es la forma en que su mujer esperaba ser descrita. La paradoja de la pregunta es que si tiene una buena respuesta que dar, lo más probable es que haya entendido mal la pregunta. Desde la perspectiva del amor intrínseco, la respuesta no tiene poder explicativo y ni siquiera requiere un dominio especialmente fuerte del vocabulario inglés: «Te quiero porque eres tú».
Aquí se corre un poco el riesgo de mitificar el amor en una fantasía inalcanzable de libro de cuentos en la que el amor de un hombre está totalmente libre de las complicaciones de la vida cotidiana y toda su atención se centra en el objeto de su afecto. Es injusto esperar eso de un hombre, y no es lo que pretendemos aquí. Se trata más bien de apreciar la idea, en cierto modo no controvertida, de que el cerebro de los hombres tiende a fijarse en conseguir cosas, y que en el largo transcurso de una relación (o, admitámoslo, incluso de una conversación) puede perderse en el deseo de alcanzar sus objetivos. La consecuencia es que toda la amplitud de su amor potencial se reduce a una versión delgada e instrumental de lo real.
Uno de los aspectos más difíciles de esto es que no hay garantía de que un hombre deba finalmente darse cuenta de que el amor funciona (o no funciona) de esta manera. En mi opinión, creo que un gran número de hombres pasan toda su vida sin comprender realmente esta distinción, ya sea a nivel explícito o intuitivo. Sencillamente, no ven que a su amor instrumental dirigido a un objetivo le falta algo. O tal vez intuyen que hay algo que no funciona, pero no saben qué es exactamente. (Al tipo de hombre que es susceptible de depender en exceso del amor instrumental no le gusta que no pueda explicar las cosas, y por eso afronta el problema ignorándolo).
Este fracaso se produce, en parte, porque no hacemos un buen trabajo de formación de nuestros jóvenes para apreciar este tipo de matices en la forma de desarrollar relaciones románticas fuertes. Entonces, cuando nos atrincheramos en nuestras costumbres, se hace muy difícil descubrirlo por nuestra cuenta. Ciertamente, no es el caso de que todos los hombres sean así, o incluso que el cien por cien de cualquier hombre soltero tenga que estar orientado a los objetivos todo el tiempo. Pero si te encuentras con un hombre que piensa y ama así, la distinción entre el amor instrumental y el intrínseco puede ser una forma útil de, al menos, llegar a la misma página en términos de lo que falta, porque simplemente describirlo como «amor» y tratar de llegar al fondo de donde viene simplemente no es suficiente.