Al principio de su carrera operando a pacientes con cáncer de pulmón, el doctor Raja Flores sabía que la mayoría eran fumadores de cigarrillos. Pero a lo largo de los años, Flores, cirujano torácico del Centro Médico Mount Sinai de Nueva York, observó un patrón sorprendente: Algunos de sus pacientes nunca habían fumado un cigarrillo de tabaco. Fumaban una droga diferente: la marihuana. Y habían desarrollado una forma mucho más agresiva de cáncer de pulmón.
Al principio, Flores no consideró que pudiera haber una conexión entre la marihuana y el cáncer de pulmón. Las investigaciones que relacionaban el consumo de marihuana con el cáncer eran escasas y poco concluyentes. Pero a medida que las cifras crecían, Flores se preguntó si estaba viendo algún tipo de nueva tendencia sombría.
«Me dije, ‘espera un minuto, aquí hay otra persona de 40 años que nunca tocó un cigarrillo y el cáncer está por todas partes», dijo Flores a NBC News. «Es tan malo que ni siquiera puedo operar».
Flores planteó por primera vez su preocupación por los daños de fumar marihuana en SurvivorNet, una comunidad en línea para pacientes y expertos en cáncer. Reconoce que no hay pruebas científicas de que fumar cannabis provoque cáncer de pulmón. Pero le preocupa que la combinación de la legalización generalizada y el marketing de los posibles beneficios para la salud de la marihuana estén contribuyendo a la creencia de que el cannabis es una droga totalmente benigna. De hecho, una encuesta representativa a nivel nacional de adultos estadounidenses publicada el verano pasado reveló que casi un tercio pensaba que fumar o vaporizar hierba podía proteger la salud de una persona.
Muchos estadounidenses tenían una opinión similar sobre el tabaco antes de que se acumularan pruebas que demostraban que fumar cigarrillos podía causar cáncer de pulmón, dijo el neumólogo Dr. Panagis Galiatsatos, instructor de cuidados críticos en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins y director de la clínica de tratamiento del tabaco en Johns Hopkins Medicine.
Hasta que el número de casos de cáncer de pulmón relacionados con el cigarrillo se acumuló a un nivel que nadie podía ignorar, hubo incluso científicos respetados que desestimaron las advertencias sobre los peligros potenciales asociados a fumar tabaco, dijo Galiatsatos.
¿Causa el consumo de marihuana cáncer de pulmón?
La mayoría de las investigaciones dicen que no, pero eso no significa que fumar porros a largo plazo no tenga consecuencias.
Una revisión de 2016 que supervisa las preocupaciones de salud relacionadas con el consumo de marihuana encontró fuertes evidencias de una asociación entre el consumo diario o casi diario de marihuana y la bronquitis crónica, una inflamación de las vías respiratorias del pulmón que causa tos, sibilancias y falta de aliento.
«El consumo de marihuana fumada durante largos periodos de tiempo tiene efectos respiratorios», dijo el Dr. Russell Bowler, director de la clínica de EPOC en el National Jewish Health de Denver. Es miembro del Comité Asesor de Salud Pública sobre Venta Minorista de Marihuana del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado, que encargó el estudio.
El consumo diario o casi diario de marihuana puede estar asociado a la enfermedad pulmonar bullosa, una afección en la que se forman bolsas de aire dentro del pulmón que alteran su función, y al neumotórax, una afección que suele provocar el colapso de los pulmones en los jóvenes, según la investigación de Bowler.
Bowler dijo que es necesario investigar más sobre el consumo de marihuana y el desarrollo de cáncer de pulmón.
«Hay muy poco publicado sobre la exposición de segunda mano y datos insuficientes para sacar conclusiones sobre sus efectos en la salud», dijo Bowler a NBC News.
Una razón para la falta de datos: No se pueden realizar estudios sobre la marihuana en Estados Unidos porque, a nivel federal, la droga permanece en la misma clase que la heroína y el LSD, una droga de la Lista I. Sin embargo, los defensores de la salud pública de la investigación sobre el cannabis en EE.UU. creen que las leyes sobre la marihuana no deberían influir en la capacidad de los científicos para estudiar las consecuencias de la droga en la población.
No fumes nada
Los investigadores que comparan el humo del cannabis y el del tabaco dicen que pueden ser similares en la forma en que dañan los pulmones.
«El humo de la marihuana contiene muchas de las mismas sustancias químicas volátiles que se encuentran en el humo del tabaco y que son perjudiciales para el tejido pulmonar», dijo a NBC News el neumólogo Dr. Donald Tashkin, profesor emérito de medicina en la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA.
«Como neumólogo, aconsejo a todos mis pacientes que no fumen nada», dijo Tashkin.
En apariencia, los fumadores de marihuana parecerían tener un riesgo menor que los fumadores de cigarrillos porque encienden menos veces al día. Pero los investigadores han descubierto que cuando se fuma un porro llegan a los pulmones muchos más carcinógenos, como el alquitrán, que cuando se fuma un cigarrillo.
Esto ocurre porque la marihuana se fuma de forma diferente a un cigarrillo normal. El vaping tradicional o fumar un porro suele implicar inhalar el humo de la marihuana profundamente en los pulmones y mantenerlo, lo que da a las toxinas más contacto con los pulmones. Además, muchos consumidores de marihuana fuman un porro hasta el final.
El alquitrán, la sustancia pegajosa que queda después de la combustión, se concentra al final del porro y contiene altos niveles de sustancias nocivas que pueden dañar las células pulmonares.
Algunas investigaciones han demostrado que fumar un porro es comparable a fumar entre cuatro y 20 cigarrillos. Estos hallazgos son una de las razones por las que Tashkin esperaba encontrar una relación entre fumar hierba y desarrollar cáncer de pulmón.
«Fumar marihuana de forma habitual por sí mismo provoca lesiones visibles y microscópicas en las grandes vías respiratorias que se asocian de forma consistente con una mayor probabilidad de síntomas de bronquitis crónica que remiten tras el cese del consumo», escribió Tashkin en un estudio de 2013 sobre los efectos del consumo habitual de marihuana en los pulmones.
También descubrió que se desarrollaban alteraciones precancerosas en los pulmones, pero que a menudo no desembocaban en cáncer.
«En los estudios en humanos de consumidores de marihuana a largo plazo, encontramos cambios precancerosos generalizados en los pulmones», dijo Tashkin. «Eso no significa que si tienes estos cambios vayas a desarrollar un cáncer de pulmón. Pero si están ahí tienes un mayor riesgo de hacerlo».
Tashkin, que ha sido coautor de numerosos estudios sobre el impacto de la marihuana en los pulmones durante los últimos 30 años, incluso ha vuelto a analizar sus propios datos. Sólo encontró un mayor riesgo de cáncer de pulmón en los fumadores empedernidos en un pequeño número de pacientes. El número era tan pequeño que Tashkin no creía que pudiera utilizarse como evidencia firme para apoyar la conclusión de que la hierba podía causar cáncer.
Marihuana más potente que nunca
En Estados Unidos la marihuana es legal por orden de un médico en 33 estados y de forma recreativa en 11 estados más el Distrito de Columbia.
La marihuana, a diferencia del tabaco, no tiene ningún control sobre su potencia o calidad por lo que la gente no usa la misma cantidad en una dosis. Además, quienes utilizan la marihuana medicinal para condiciones no específicas, como el tratamiento del dolor, pueden variar la cantidad de droga que necesitan para proporcionar alivio. Estos factores dificultan a los investigadores el establecimiento de normas para medir los efectos de la droga.
Las formas más potentes de marihuana, a veces llamadas marihuana skunk, pueden ser una de las razones por las que la gente no desarrolla cáncer de pulmón, a pesar de ingerir los mismos agentes cancerígenos que los cigarrillos de combustible, explica Browler.
«Ahora en Colorado la gente obtiene un producto que habitualmente tiene un 30 por ciento de THC. Eso significa que la gente está fumando un producto más potente y puede estar fumando menos veces al día para recibir el mismo efecto», dijo Browler. «Algunos fumadores de cigarrillos fuman de 1 a 3 paquetes al día, es decir, hasta 60 cigarrillos. No estarían vivos si fumaran 60 porros al día con una cantidad de THC 30 veces mayor».
Puede que fumar siga siendo la forma más popular de consumir marihuana, pero el uso de comestibles ha crecido en popularidad y eso no afecta a los pulmones, añadió.
Una cosa en la que coinciden los expertos es que se necesita más investigación.
A principios de la década de los 50, algunos científicos prominentes, cuestionaron la idea de que fumar pudiera causar cáncer de pulmón, pero no fue hasta que hubo más de 30 millones de fumadores de cigarrillos en Estados Unidos que el peligro para los pulmones empezó a quedar claro, dijo Galiatsatos.
«Si le damos la espalda a esto ahora, podemos tener un gran desastre más adelante», dijo Flores.