La llanura del norte de Alemania, de menos de 90 millas (145 km) de ancho en el oeste, se extiende hacia el este por todo el norte de Alemania. Aunque el relieve es tenue en todas partes, el paisaje es variado y hermoso. Los depósitos no consolidados del Paleógeno y el Neógeno, las gravas, las arenas y las arcillas, con la deriva glaciar superpuesta, han enterrado el paisaje anterior de rocas secundarias. Éstas sólo hacen dos breves apariciones, en los acantilados de tiza de la isla de Rügen, en el mar Báltico, y en los acantilados de arenisca triásica Bunter de la isla de Helgoland, situada a unas 40 millas (65 km) al noroeste de Cuxhaven, en el mar del Norte. En el Paleógeno y el Neógeno se desarrollaron grandes pantanos, y los depósitos subyacentes de lignito (carbón marrón) se extraen en Sajonia, en la Baja Lusacia (Niederlausitz) y al oeste de la ciudad de Colonia.
La llanura del norte de Alemania está dividida en porciones orientales y occidentales contrastadas, la división marcada aproximadamente por el valle del Elba. Las regiones septentrional y oriental fueron moldeadas por las capas de hielo que se desplazaron hacia el sur en la última glaciación (Weichsel o Vístula). El avance de las capas de hielo empujó el material que se conserva hoy en día como morrenas terminales, que se extienden por todo el país en una dirección general de sudeste a noroeste y se elevan hasta unos 150 metros por encima del nivel general. Dentro de las morrenas terminales, la descomposición de las capas de hielo suele dejar láminas de till (morrena de tierra). Están salpicadas de lagunas, a menudo resultantes de la descomposición del «hielo muerto» enterrado, y llenas de cantos rodados de todos los tamaños traídos por el hielo desde Escandinavia. En una región que carece de piedra, estos cantos rodados se utilizaron como material de construcción y se encuentran formando las paredes de las iglesias más antiguas. Fuera de las morrenas, el agua de deshielo depositó láminas de arenas de afloramiento que, al ofrecer suelos más pobres, suelen estar cubiertas de bosques. En la zona de las morrenas hay grandes, largos y ramificados sistemas lacustres, que se cree que se formaron por el agua que se movía bajo las capas de hielo.
Henry Muehlpfordt
El carácter único de la región al este del Elba se ve reforzado por el hecho de que las capas de hielo de la última glaciación procedentes del norte bloquearon el flujo natural del río hacia el Báltico, obligándolo a escapar lateralmente alrededor del margen del hielo hacia el Mar del Norte; el río cortó una profunda zanja al hacerlo. El paisaje de la parte occidental de la llanura tiende a ser monótono. Gran parte de ella era antiguamente un brezal; las pocas parcelas que han escapado a la forestación, a las mejoras agrícolas o a los daños causados por el entrenamiento militar tienen una belleza melancólica, especialmente cuando el brezo está en flor. La colina de Wilseder (Wilseder Berg), un fragmento de una antigua morrena, es, con sus 169 metros, la mayor elevación del brezal de Luneburgo (Lüneburger Heide), una meseta que se extiende sobre un cinturón morénico entre Hamburgo y Hannover. Hacia el noroeste marítimo, se han recuperado grandes zonas de turberas para la agricultura. El borde sur de la llanura que se extiende hasta la cuenca de Turingia está marcado por un cinturón de loess principalmente, que soporta una actividad agrícola muy productiva.