Los gatos dientes de sable aparentemente no se extinguieron por falta de presas, contradiciendo una explicación popular de por qué se extinguieron, según sugieren ahora las pruebas fósiles.
Incluso cerca de su extinción, los gatos dientes de sable probablemente tenían suficiente para comer, señalaron los investigadores.
Los gatos dientes de sable, los leones americanos, los mamuts lanudos y otras criaturas gigantescas vagaron una vez por el paisaje americano. Sin embargo, al final del Pleistoceno tardío, hace unos 12.000 años, esta «megafauna» se extinguió, una mortandad denominada extinción del Cuaternario.
«La teoría popular de la extinción de la megafauna es que el cambio de clima al final de la última edad de hielo o la actividad humana, o alguna combinación de ambos, acabó con la mayoría de los grandes mamíferos», dijo la investigadora Larisa DeSantis, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. «En el caso de los grandes felinos, esperamos que les hubiera resultado cada vez más difícil encontrar presas, sobre todo si tenían que competir con los humanos. Sabemos que cuando la comida escasea, los carnívoros como los grandes felinos tienden a consumir más de los cadáveres que matan. Si pasaban más tiempo masticando huesos, esto debería provocar cambios detectables en los patrones de desgaste de sus dientes».
Los dientes
Para saber más sobre las dietas de los dientes de sable, los investigadores analizaron los dientes fósiles de 15 gatos de dientes de sable (Smilodon fatalis) y 15 leones americanos (Panthera atrox) recuperados en las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles. Para estudiar los fósiles, los científicos utilizaron el análisis de la textura del microdesgaste dental, desarrollado por el antropólogo Peter Ungar en la Universidad de Arkansas. Este método consiste en generar imágenes tridimensionales de la superficie de un diente. A continuación, se analiza la imagen en busca de surcos microscópicos: al devorar carne roja se producen pequeños arañazos paralelos, mientras que al morder los huesos se producen fosas más grandes y profundas.
La investigación descubrió que el patrón de desgaste de los dientes del gato con dientes de sable se asemeja más a los de los leones africanos actuales, que a veces aplastan los huesos cuando comen. Por otro lado, el patrón de desgaste de los dientes del león americano se asemejaba al del guepardo actual, que evita deliberadamente los huesos cuando se alimenta.
El análisis de los fósiles más antiguos y de los más recientes no reveló ninguna evidencia de que los patrones de desgaste cambiaran con el tiempo, y ninguno tenía un microdesgaste extremo como las hienas vivas, que consumen cadáveres enteros, huesos incluidos. Esto sugiere que las presas de estos carnívoros no eran escasas: los animales no roían a sus víctimas hasta los huesos.
«Los patrones de desgaste de los dientes sugieren que estos gatos no consumían desesperadamente cadáveres enteros, como era de esperar, y en cambio parecían vivir la ‘buena vida’ durante el Pleistoceno tardío, al menos hasta el final», dijo DeSantis.
Extinción de grandes depredadores
Investigaciones anteriores de dientes de leones americanos, gatos dientes de sable, lobos huérfanos y coyotes de La Brea revelaron que experimentaban el triple de dientes rotos que los depredadores contemporáneos, lo que insinuaba que estas especies tenían problemas para encontrar presas y, por tanto, devoraban o «procesaban» urgentemente cadáveres enteros. Esto llevó a los científicos a sospechar que el cambio climático y la competencia humana estaban dificultando la vida de los grandes depredadores.
En cambio, DeSantis y sus colegas argumentan que esta alta tasa de daño observada en los dientes probablemente se produjo durante la captura de la presa en lugar de alimentarse de los cadáveres.
«Esperábamos que los carnívoros extintos mostraran evidencias de un procesamiento extremo de los huesos, basándonos en el alto número de dientes rotos determinado por investigaciones anteriores. Encontrar el patrón completamente opuesto fue impactante!» dijo DeSantis.
Los investigadores observaron que los gatos con dientes de sable eran del tamaño del león africano actual, mientras que el león americano era un 25 por ciento más grande. Se alimentaban de gigantes como los mamuts y los perezosos terrestres gigantes de cuatro toneladas. El hecho de que estos antiguos carnívoros y sus presas fueran más grandes que los depredadores contemporáneos y sus víctimas podría ayudar a explicar por qué los gatos extintos tenían más dientes rotos que sus hermanos vivos, dijeron los investigadores. .
Específicamente, los dientes más grandes se rompen más fácilmente que los dientes más pequeños, por lo que los carnívoros más grandes pueden ser propensos a romper más dientes al intentar derribar presas más grandes. Los investigadores señalaron estudios anteriores en los que se comprobó que los caninos de un depredador del tamaño de un zorro pueden soportar más de siete veces su peso antes de romperse, mientras que un carnívoro del tamaño de un león sólo puede soportar unas cuatro veces su peso y los dientes curvados de los gatos con dientes de sable sólo podrían soportar unas dos veces el peso del animal.
«El resultado neto de nuestro estudio es plantear cuestiones sobre la hipótesis reinante de que los «tiempos difíciles» durante el Pleistoceno tardío contribuyeron a la extinción gradual de los grandes carnívoros», dijo DeSantis. «Aunque no podemos determinar la causa exacta de su desaparición, es poco probable que la extinción de estos felinos fuera el resultado de la disminución gradual de las presas».
Actualmente, los científicos están examinando otros carnívoros en las fosas de alquitrán de La Brea, «incluyendo el extinto oso gigante de cara corta y el actual puma que se encuentra tanto durante el Pleistoceno en La Brea como en el sur de California y en otros lugares hoy en día», dijo DeSantis a LiveScience. «Esencialmente, estamos tratando de aclarar la biología y las dietas de estos carnívoros durante el pasado para evaluar más a fondo por qué el oso de cara corta se extinguió y, potencialmente, por qué el león de montaña no lo hizo».
DeSantis y Ungar, con sus colegas Blaine Schubert y Jessica Scott, detallaron sus hallazgos en línea el 26 de diciembre en la revista PLOS ONE.
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