Su cachorro de seis meses tiene que ser castrado mañana. Cuando llama para confirmar la cita y revisa el presupuesto del veterinario con la recepcionista, se entera de que le cobrarán 60 dólares por un análisis de sangre. ¿Es necesario?
– Su Golden Retriever de cinco años parece estar enfermo. Lo está observando en busca de cualquier evidencia de enfermedad o lesión. Sin embargo, todo lo que puede encontrar es que Ralph parece «no ser él mismo». Un amigo le insta a que haga un análisis de sangre de Ralph… ¿Para qué?
– Su caniche tiene ocho años. Tiene mal aliento y los dientes llenos de sarro, así que haces planes para llevarla al veterinario para que le haga una limpieza dental. Sin embargo, el médico exige que se le haga un análisis de sangre antes de anestesiarla para el raspado dental. ¿Qué tiene eso que ver?
– En un reciente examen de salud, su veterinario le pregunta por el nivel de actividad de su Pointer de 12 años. Usted le explica que el perro ha empezado a dejar de acompañarle en su trote diario, y lo atribuye al inicio de su «vejez». Pero su veterinario se alarma y le pide que le haga un análisis de sangre. ¿No es normal que un perro viejo quiera descansar?
La visita al veterinario es inminente para cada animal, aunque la justificación de los análisis de sangre de cada uno sea diferente. En cada uno de los casos que hemos descrito, el análisis de sangre revelará una gran cantidad de información útil sobre el estado de salud del perro. Sin embargo, hay casos en los que esta información no es realmente necesaria. ¿Cómo puede saber cuándo los análisis de sangre amortizarán su inversión con información que es fundamental para adaptar un plan de tratamiento para su perro?
Puede responder a la pregunta por sí mismo, una vez que entienda lo que los análisis de sangre pueden y no pueden hacer.
¿Qué es un análisis de sangre?
La sangre se compone de diferentes tipos de células, y el estado y el porcentaje del tipo de célula presente en la mezcla comunica hechos importantes. Hay una variedad de formas de examinar la sangre; cada método de examen revela información específica. Una inspección morfológica consiste en observar la forma de las células sanguíneas al microscopio. Un recuento sanguíneo completo (CBC) es justo lo que parece: un recuento real de los distintos tipos de glóbulos rojos (RBC), glóbulos blancos (WBC) y plaquetas presentes en un volumen específico de sangre. El objetivo de la medición de la sangre mediante el hematocrito (HCT) o el volumen celular empaquetado (PCV) es determinar la cantidad de glóbulos rojos.
Un perfil químico identifica y cuantifica otros agentes presentes en la sangre, como enzimas, glucosa, proteínas, electrolitos, colesterol y otras sustancias producidas por los órganos internos. Un «análisis químico», como se suele llamar, puede indicar a un observador entrenado el funcionamiento de estos órganos. Por ejemplo, la falta de albúmina, producida por el hígado, puede alertar de una disminución de la función hepática; una cantidad elevada de amilasa, producida por el páncreas, puede indicar una enfermedad pancreática y/o renal. Normalmente, de cada muestra de sangre se obtienen 28 valores químicos diferentes y, estudiados en conjunto, estos análisis pueden ayudar a identificar la localización y la gravedad de la enfermedad en el organismo.
La sangre puede considerarse un rico río de información sobre el cuerpo. Aunque es posible que un perro tenga problemas de salud sin ninguna anomalía detectable en su sangre, estos casos son las excepciones, más que la norma.
¿Cuándo debe hacer un análisis de sangre a su perro?
Los casos descritos al principio de este artículo son buenos ejemplos de las oportunidades más beneficiosas para obtener información sobre la salud de un perro.
Un perro joven, en la consulta del veterinario para una cirugía de esterilización o castración, no debe esperarse que tenga ningún problema de salud que impida la anestesia o la cirugía. Sin embargo, los veterinarios le dirán que hay una gran razón para autorizar el gasto adicional de un análisis de sangre en este momento: el futuro. La vigorosa juventud de su perro es el momento óptimo para establecer una «línea de base», es decir, una imagen química de su «aspecto» cuando está sano. Los resultados de estas pruebas pueden compararse con los de las pruebas realizadas en épocas de problemas para establecer el alcance de las desviaciones de su «normalidad». Algunos veterinarios utilizan este mismo razonamiento para pedirle que permita realizar análisis de sangre anuales a su animal aparentemente sano. Es innegable que se trata de una gran oportunidad para detectar signos sutiles de enfermedad antes de que su perro tenga la oportunidad de mostrar síntomas; el tratamiento temprano de cualquier enfermedad ayuda a prevenir daños permanentes.
Por otro lado, si su perro joven tiene los ojos brillantes, un pelaje brillante y es enérgico, es posible que los análisis nunca detecten nada malo. A los veterinarios de hoy en día se les enseña a ser asertivos a la hora de animar a los propietarios a «invertir en la salud de su mascota», pero la verdad es que autorizar las pruebas en este momento de la vida de su perro depende totalmente de su propia conciencia y de su bolsillo. La posibilidad de descubrir signos tempranos de enfermedad es un concepto convincente, pero no debe considerarse obligatorio de ninguna manera. Después de todo, no muchos de nosotros tenemos sangre anual.
Un perro que «no está del todo bien»
Los análisis de sangre son muy valiosos en los casos en los que un perro no muestra ningún signo evidente de enfermedad o lesión, pero sigue sin parecer él mismo. Un veterinario que atienda a un perro de este tipo, como el Golden Retriever mencionado al principio del artículo, realizará primero un examen físico exhaustivo y tomará un historial completo. Sin embargo, hay numerosos casos en los que un análisis de sangre, y sólo un análisis de sangre, podría revelar el origen de su sutil malestar. Por ejemplo, los análisis de sangre estándar podrían mostrar que sus glóbulos rojos son más pequeños de lo habitual, que sus niveles de hemoglobina son bajos y que tiene una deficiencia de hierro. Estos hechos sugerirían que el perro puede haber estado perdiendo pequeñas cantidades de sangre a través de las heces durante un período de tiempo. Estaría indicada una radiografía de su tracto digestivo, y las imágenes podrían revelar un tumor intestinal que fuera responsable de la pérdida de sangre.
Los análisis químicos también pueden detectar -si no siempre identificar- problemas complejos con el sistema endocrino. El sistema endocrino se encarga de dar respuestas graduales a los estímulos ambientales e internos, que están mediadas por sustancias químicas (hormonas) segregadas por las glándulas endocrinas en la sangre.
Un veterinario experimentado en la interpretación de los resultados de las pruebas puede leer las respuestas hormonales que se han dejado caer en el sistema sanguíneo como pistas de un crimen. La disfunción tiroidea es el trastorno endocrino más frecuentemente reconocido en el perro, seguido de los trastornos de la función suprarrenal, los síndromes de Addison y de Cushing (hipo e hiperadrenocorticismo) que son muy comunes en los perros adultos y de edad avanzada. Aunque estas enfermedades pueden detectarse precozmente mediante revisiones periódicas de rutina y gestionarse para mejorar la calidad y prolongar la vida, son difíciles de diagnosticar con precisión sin las pruebas de laboratorio adecuadas.
«Hoy en día, las enfermedades víricas y bacterianas no son la principal causa de muerte de muchos perros; al igual que ocurre con los humanos, los perros viven más tiempo gracias a un mejor control de las enfermedades y a una buena nutrición», comenta el Dr. Fred Metzger, veterinario de State College, Pensilvania. «Mi experiencia clínica demuestra que las enfermedades más comunes son las renales, luego la diabetes y, en tercer lugar, el hipotiroidismo o la enfermedad de Cushing. Afortunadamente, si un cliente quiere aprovecharlas, hay muchas pistas que los análisis de sangre pueden darnos cuando estas enfermedades están en marcha, especialmente en el caso de los animales geriátricos».
Otras afecciones que se detectan comúnmente mediante análisis de sangre son la hipercalcemia (demasiado calcio en sangre que podría indicar el posible crecimiento de un tumor), y la hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en sangre que indica diabetes). «El hipotiroidismo es un problema común en los perros que envejecen, por lo que, a partir de los siete años, deberían incluirse paneles de tiroides en los análisis de sangre de todos los perros», dice el Dr. Metzger. «Los análisis de electrolitos también son importantes. Por ejemplo, el síndrome de Addison (hipoadrenocortismo) se asocia con frecuencia a una hiponatremia grave (bajo nivel de sodio), pero con frecuencia es diagnosticado erróneamente por quienes no realizan análisis de electrolitos.»
Análisis de sangre prequirúrgicos
El caniche de mediana edad que necesita un trabajo dental es otro candidato clásico para los análisis de sangre. Los fármacos anestésicos son procesados por el hígado y los riñones, que también eliminan los fármacos del cuerpo a un ritmo más o menos predecible. Sin embargo, si la función hepática y/o renal del perro está deteriorada, el uso normal de los fármacos anestésicos puede tener consecuencias mortales para el perro.
Al igual que ocurre con las personas, a medida que su perro envejece, sus órganos se vuelven gradualmente menos eficientes. Los veterinarios holísticos especulan que la plétora de toxinas a las que están expuestos los perros modernos (desde los pesticidas que matan las pulgas hasta los conservantes de los alimentos comerciales para perros) acelera la degradación de estos órganos, haciéndolos mal preparados para el gran desafío de eliminar el anestésico del torrente sanguíneo.
Los resultados de un análisis de sangre prequirúrgico, centrado específicamente en los valores que revelan la eficiencia del hígado y el riñón, pueden ayudar al veterinario a seleccionar la dosis y el tipo de fármaco anestésico más seguros para su perro.
Alternativamente, en caso de que las pruebas revelen una función orgánica muy pobre, el veterinario puede querer discutir los riesgos y beneficios de la cirugía con usted, o puede optar por no arriesgarse a la cirugía en absoluto.
Es imposible decir exactamente cuándo es probable que los órganos de su perro comiencen a mostrar signos de función comprometida. Después de todo, las edades que se consideran «de mediana edad» y «geriátricas» difieren mucho de una raza a otra.
De nuevo, en última instancia es usted quien debe decidir, con la ayuda de su veterinario. ¿Existen otras razones para creer que los órganos vitales de su perro no son tan vigorosos como deberían? Cualquier perro con problemas de salud crónicos es un buen candidato para un análisis de sangre prequirúrgico. Pero si su perro de mediana edad es enérgico, está en forma y es feliz, probablemente estará seguro de renunciar a la prueba. ¿Necesitan los animales jóvenes y sanos un análisis de sangre prequirúrgico? Aquí es donde las opiniones varían enormemente. La emoción y la economía son las que normalmente informan la decisión del propietario. Dado que es posible, aunque muy poco frecuente, que un perro joven tenga problemas hepáticos o renales aún no detectados que podrían complicar la anestesia, un criador con un animal de cría valioso o raro puede considerar el gasto extra como un «seguro».
La personalidad y el estilo de práctica de un veterinario es lo que generalmente determina su opinión sobre este asunto. Los defensores agresivos de las pruebas PUEDEN ser oportunistas, buscando una forma de aumentar los servicios facturables, pero lo más probable es que sean conservadores médicos, tratando de reducir aún más las posibilidades de que el animal sufra complicaciones en su mesa de operaciones. La Dra. Jean Hofve, veterinaria holística de Denver (Colorado), suele omitir los análisis de sangre prequirúrgicos en animales jóvenes y de mediana edad aparentemente sanos. «El anestésico más utilizado actualmente, el isoflureno, es de acción rápida y se metaboliza rápidamente fuera del sistema. Se considera muy seguro. Los perros de edad avanzada deben ser vigilados con más cuidado para detectar cambios en la presión sanguínea mientras están bajo el anestésico, pero la administración de fluidos intravenosos se encargaría de los posibles problemas».
El Dr. Metzger es más conservador. «Es un buen momento para obtener información de base sobre el perro para su uso futuro, así como para comprobar la función hepática y renal. El cliente aprende algo, y nosotros tenemos información que podemos utilizar y comparar en caso de que se produzca algún acontecimiento médico en el futuro», afirma. El veterinario y patólogo clínico Joe Zinkel, de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de California en Davis, ha adoptado un enfoque intermedio. «En el caso de un animal joven y sano que se somete a una intervención quirúrgica electiva, como la esterilización, la extirpación de las garras del rocío o una intervención dental, yo realizaría unas pocas pruebas mínimas, por ejemplo, el volumen celular empaquetado para descartar la anemia y, con el líquido restante de la muestra, una prueba de nitrógeno ureico en sangre (AZO) para realizar una prueba renal rápida. Con los buenos resultados de estas dos sencillas pruebas, el profesional puede estar bastante seguro de que el animal goza de buena salud en general, un buen candidato para una intervención quirúrgica.»
Pruebas de sangre para perros geriátricos
¿En cuanto al Pointer de 12 años que ha decidido dejar de correr? La mayoría de los veterinarios aconsejan incluir un análisis de sangre en el examen de salud anual de cualquier perro anciano. Y un perro que ha empezado a «mostrar su edad» con rigidez, reticencia al ejercicio o depresión puede estar manifestando en realidad signos de enfermedad, más que de «edad».
Una vez que los perros mayores tienen sus problemas de salud diagnosticados y tratados, sus dueños se sorprenden a menudo al descubrir que vuelven a un nivel de actividad que no habían visto durante años.
Mantener la perspectiva
Aparte del coste, quizá sólo haya un inconveniente en la realización de análisis de sangre: la posibilidad de que los valores «normales» de su perro no sean normales para el resto de la población canina, lo que tienta a un veterinario minucioso a pedir más pruebas de diagnóstico. El Dr. Zinkel lo explica: «De vez en cuando se ven animales perfectamente sanos que pueden tener un valor fuera de lo normal, dando un valor extraño que se puede perseguir en vano»
El Dr. Zinkel estima que hasta uno de cada 20 animales puede tener valores sanguíneos anormales, sin tener ningún problema de salud. Aunque aprecia la rapidez con la que los laboratorios son capaces de devolver la información crítica a las oficinas de los veterinarios, dice que es importante ver los resultados en su contexto. «El valor de los análisis de sangre es inestimable, pero el examen físico del veterinario, el historial y otras observaciones siempre serán indispensables», afirma.