El «chai» que se encuentra hoy en día en casi cualquier cafetería tiene una historia que se remonta a miles de años. El antiguo masala chai (que significa «té especiado») está impregnado de historias de la realeza y de la medicina herbaria. Ha evolucionado a lo largo de miles de años para incluir innumerables variaciones y una base de fans en todo el mundo.
Historia temprana
Según la tradición, la historia del masala chai comenzó hace miles de años en una antigua corte real. Algunas leyendas dicen que se creó hace 9.000 años, mientras que otras afirman que fue hace 5.000 años. Hay historias que dicen que la corte estaba situada en lo que ahora es la India, mientras que otras atribuyen al masala chai un origen tailandés. En cualquier caso, se dice que un rey lo creó como bebida ayurvédica limpiadora y vivificante.
Incluso en sus inicios, el masala chai se elaboraba con una amplia gama de especias y se preparaba con muchos métodos diferentes. Se servía caliente o frío como remedio para dolencias leves. En aquella época, esta bebida dulce y picante no contenía hojas de té y no contenía cafeína.
La llegada del té negro
En 1835, los británicos establecieron granjas de té en Assam, India. Los tés negros producidos allí se incorporaron a las recetas locales de masala chai. Esta fue la primera aparición del masala chai tal y como se conoce hoy en día, con especias, leche, edulcorante y té. Sin embargo, esta mezcla carecía de atractivo masivo en la región, ya que el té era principalmente un producto de exportación y era demasiado caro para la mayoría de los indios.
Popularidad masiva en la India
A principios del siglo XX, la Asociación India del Té, de propiedad británica, comenzó a promover el consumo de té indio dentro de la India. Como el té negro era el ingrediente más caro, los vendedores utilizaban leche, azúcar y especias para mantener el sabor de sus infusiones a la vez que mantenían los costes bajos. La popularidad del masala chai se extendió.
El masala chai se hizo aún más popular en la India durante la década de 1960, cuando una forma mecanizada de producción de té hizo que el té negro fuera asequible para las masas indias. El té CTC (Crush, Tear, Curl) carece de los matices que muchos anhelan en una taza de té sin adornos. Sin embargo, tiene un sabor atrevido y tánico que lo convierte en un sabroso complemento de las notas dulces, cremosas y picantes del masala chai. Por esta razón, el masala chai de CTC sigue siendo un producto básico en muchas partes de la India.
En la región, los vendedores ambulantes y los vendedores de trenes llamados chai wallahs («personas del té», algo así como un barista del chai) sirven masala chai al público. El chai también se utiliza para recibir a los invitados en casa.
En algunas zonas, la gente bebe una media de cuatro tazas pequeñas de chai al día. Un momento popular para el chai es alrededor de las 4 de la tarde con una merienda. Este tentempié puede incluir delicias saladas como samosas, pakoras, farsan (tentempiés gujarati) y nashta (alimentos salados para el desayuno que también sirven de tentempié).
Consumo en todo el mundo
A medida que crecía la popularidad del masala chai en todo el mundo, también lo hacía el número de variaciones del mismo. Por ejemplo:
- El masala chai indio suele endulzarse con una forma de azúcar de caña local sin refinar llamada jaggery. En otros lugares, se endulza con edulcorantes de mayor disponibilidad, como el azúcar de caña y la miel en Estados Unidos.
- En la India y en la mayor parte del resto del mundo, el masala chai se hace con té negro. En Cachemira, en cambio, se utiliza té verde con pólvora. Muchos salones de té americanos utilizan té negro de hoja suelta en lugar de CTC. También encontrará que muchas versiones de chai sin cafeína contienen rooibos.
- La leche del chai indio suele ser leche entera. En todo el mundo, algunas personas prefieren la leche desnatada, la leche de soja u otras opciones no lácteas. Algunas cafeterías estadounidenses utilizan helado de vainilla para hacer chai congelado.
- En la India, el masala chai se hace desde cero con jengibre fresco y especias recién molidas. En EE.UU., está ampliamente disponible como jarabe concentrado -común en las cafeterías- y como «mezcla» de té con especias secas, pero rara vez se hace desde cero.
Del Masala Chai al Chai
En América, los ingredientes y los métodos de preparación no son las únicas variaciones. Con los años, el nombre «masala chai» pasó a ser «chai» o incluso «té chai». Sin embargo, esto es un poco engañoso. Puesto que «masala chai» significa «té especiado», «chai» significa simplemente «té». Peor aún, «chai tea» se traduciría como «té de té».
Sin embargo, la difusión en América no está nada mal y el masala chai recibe mucho respeto. Muchas casas de té están sirviendo masala chai de muy alta calidad y de hoja suelta, ya que las expectativas de los consumidores respecto al té siguen aumentando. Además, en los últimos años, el té chai con leche y una bebida con sabor a masala llamada dirty chai se han hecho populares en muchas cafeterías de Occidente.