Quizás el período más famoso de la historia de Noruega, la Era Vikinga fue un período de expansión no sólo para Noruega, sino para toda la región nórdica. Lejos de ser simples invasores bárbaros que blandían hachas, los vikingos crearon complejas instituciones sociales, supervisaron la llegada del cristianismo a Escandinavia y dejaron un gran impacto en la historia europea a través del comercio, la colonización y la exploración a gran escala.
El primer registro de los vikingos fue la invasión de Lindisfarne, una isla de la costa noreste de Inglaterra, a finales del siglo VIII. Fue toda una forma de anunciarse, ya que en aquella época el monasterio de Lindisfarne era considerado uno de los grandes santuarios de la iglesia cristiana en Europa occidental.
La Crónica Anglosajona decía: «En este año se produjeron feroces y premonitorios presagios sobre la tierra de los northumbrianos, y el desdichado pueblo se estremeció; hubo excesivos torbellinos, relámpagos y se vieron ardientes dragones volando en el cielo. Estos signos fueron seguidos por una gran hambruna, y poco después de ellos, ese mismo año, el 6 de los idus de enero, la rapiña de los miserables paganos destruyó la iglesia de Dios en Lindisfarne»
Los vikingos procedieron a asaltar un monasterio en Jarrow, en Northumbria, y el sur de Gales e Irlanda fueron víctimas de invasiones poco después. Más de mil palabras en nórdico antiguo influyeron en el inglés moderno, junto con más de 1.000 topónimos en el noreste de Inglaterra y las islas escocesas. Los vikingos estaban bien entrenados, con buenas armas y armaduras de cota de malla, y su creencia de que si morían en la batalla irían al Valhalla les dio una ventaja psicológica en la batalla durante muchos años.
Hoy en día siguen existiendo ideas erróneas sobre los vikingos. Por ejemplo, el mito de que los vikingos llevaban cascos con cuernos fue en realidad una invención del romanticismo del siglo XIX. Aunque muchas mujeres se quedaban a cuidar del hogar durante las incursiones vikingas, algunas mujeres e incluso niños viajaban con los hombres. Uno de los comandantes vikingos más temibles era una mujer, conocida como la Doncella Roja.
Las incursiones producían riquezas y esclavos, que los vikingos llevaban de vuelta a Escandinavia para trabajar en las granjas. A medida que las tierras de cultivo escaseaban y la resistencia contra las invasiones crecía en Inglaterra, los vikingos empezaron a buscar objetivos más lejanos, como Islandia, Groenlandia y Terranova.
Durante el siglo IX, los caciques más importantes iniciaron un largo periodo de guerra civil, hasta que el rey Harald Fairhair consiguió unir el país y crear el primer estado noruego.
Los primeros vikingos veían el cristianismo como una amenaza herética a sus propias creencias paganas. Los monjes y misioneros cristianos estuvieron activos en Escandinavia durante toda la época vikinga, pero hubo que esperar a la era de Olav Tryggvason (963-1000) para que la marea empezara a cambiar. Se cree que construyó la primera iglesia de Noruega, aunque la información sobre él es escasa. Sin embargo, fundó la ciudad de Trondheim (entonces llamada Nidaros), y una estatua suya se encuentra hoy en día en lo alto de la plaza principal de la ciudad.
Tras la muerte de Tryggvason, fue Olav Haraldsson quien comenzó a aprobar leyes eclesiásticas, a destruir templos paganos, a construir iglesias y a nombrar sacerdotes. Como muchos caciques temían que la cristianización les arrebatara el poder, el cristianismo tardó siglos en ser plenamente aceptado. Durante años, muchas personas adoptaron ambas religiones como una póliza de seguro en caso de que una no funcionara. Prueba de ello son las tallas de algunas de las iglesias de madera más antiguas de Noruega, con figuras de la mitología nórdica.
Dentro de una casa vikinga
Los barcos encontrados en los túmulos vikingos a lo largo del fiordo de Oslo son espectaculares, pero es lo que hay en su interior lo que nos ha permitido comprender mucho mejor cómo era la vida cotidiana.
El vestido-delantal vikingo se llevaba suspendido sobre los hombros por medio de broches emparejados enganchados a través de estrechas correas de bucle, y se llevaba sobre un delantal o una bata. Existen menos hallazgos de prendas de vestir de hombres vikingos que de mujeres vikingas porque los hombres solían ser incinerados, pero parece que los fundamentos de la vestimenta masculina en Escandinavia cambiaron poco a lo largo de la Era Vikinga. Los materiales de los pantalones, las túnicas, los abrigos y las capas cambiaron del cuero a la lana y al lino, pero el estilo cambió poco. Muchos tejidos estaban hechos de lana cuidadosamente tejida, con una textura atractiva y a menudo teñida con colores brillantes.
Los vikingos hacían dos comidas al día. La primera se tomaba por la mañana, unas dos horas después de comenzar el trabajo del día (alrededor de las 8 de la mañana), mientras que la segunda se consumía al final de la jornada de trabajo, alrededor de las 7 de la tarde. Los horarios exactos variaban según la estación. Se comía carne de vaca, cordero, cabra, cerdo y caballo, además de pescado y ballena. Las verduras de raíz, además de las abundantes ciruelas, manzanas y moras, eran acompañantes habituales.
Aunque las bebidas alcohólicas (sobre todo la cerveza y el hidromiel) desempeñaban un papel importante en las festividades, los vikingos eran muy conscientes de los riesgos y peligros de la embriaguez.