En el siglo V, se registró la lechuga de tallo en China. Mientras otros países cultivaban deliciosas hojas, los chinos desarrollaban un tallo grueso y crujiente para cocinar. La hortaliza resultante, con su tallo robusto y sus hojas pequeñas, la conocemos como lechuga, lechuga china o lechuga espárrago. Es común en China, pero sólo recientemente se ha vuelto más disponible en los Estados Unidos.
En la década de 1400, las lechugas de cabeza suelta, como la cabeza de mantequilla y la cabeza crujiente, se estaban desarrollando en Europa. A principios de siglo, el cultivo de la lechuga se limitaba a Europa, Asia y África. Es posible que Cristóbal Colón llevara semillas de lechuga al Nuevo Mundo en su viaje de 1494, o que los colonos posteriores llevaran sus variedades favoritas. En cualquier caso, durante los siguientes 200 años, los cultivares de lechuga se extendieron por América del Norte y del Sur.
Mientras tanto, en Europa, los franceses denominaron «romana» a las lechugas de tallo de los jardines papales de Roma. El nombre alternativo, «cos», se utilizaba para la lechuga de tallo cultivada en la isla griega de Kos, una importante región productora de lechuga. Los nombres han sido intercambiables a lo largo de los siglos, pero «romana» se utiliza más a menudo hoy en día.
Ya en el siglo XVII, los agricultores europeos desarrollaban lechugas de cabeza firme, así como lechugas romanas con manchas rojas, de hoja de roble roja y verde, y de hoja rizada. Francia, Holanda e Italia fueron los principales centros de este trabajo de cría hacia colores y estilos más variados de hojas de lechuga.
Los primeros cultivos de lechuga europeos
Thomas Jefferson tenía 17 variedades de lechuga plantadas en Monticello. La ‘Brown Dutch’, procedente de Holanda, era una de sus favoritas. Esta lechuga de hoja suelta con matices de color rojo-marrón era adecuada para plantar en otoño y cosechar en invierno en el clima templado de Virginia. La ‘Brown Dutch’ es una de nuestras reliquias más antiguas.
La ‘Green Capuchin’, el padre de las actuales lechugas ‘Boston’, era otra de las favoritas de Jefferson. Afirmaba que esta lechuga de color verde pálido y cabeza suelta era de muy bajo mantenimiento. A medida que se desarrollaron y mejoraron los cultivares, el nombre cambió, y ahora «Boston», «Bibb» y «Butter» se utilizan indistintamente para describir lechugas de color verde pálido, dulces y de cabeza suelta. Sin embargo, la ‘Bibb’, que lleva el nombre de Jack Bibb, el agricultor de Kentucky que la desarrolló, suele tener una cabeza más pequeña que las demás.
El color de la semilla es una forma fiable de diferenciar las lechugas de herencia cuando sus nombres han cambiado o cuando tienen varios nombres comunes. La variedad de semillas negras de ‘Green Capuchin’ es la variedad original europea, que ahora se llama más a menudo ‘Tennis Ball’, aunque se puede encontrar como ‘Salamander’. La variedad de semillas blancas, ahora conocida como ‘Boston Market’, es una de las variedades más antiguas de Estados Unidos.
‘Silesia’, desarrollada en Francia, era una de las lechugas favoritas en Estados Unidos en el siglo XIX. Se trata de una lechuga resistente, sin cabeza y con los bordes de las hojas arrugados, que ha recibido muchos nombres desde entonces, como ‘Curled Silesia’, ‘Early Curled Simpson’ y ‘White Seed Simpson’.’
Eugene Davis seleccionó las plantas más tolerantes al frío de la ‘Curled Silesia’ para su cultivo invernal en Michigan a finales de 1800. Llamó al nuevo y más resistente cultivar ‘Grand Rapids’.’
Lechuga Iceberg y más allá
A principios del siglo XX, las cinco lechugas más populares eran ‘Prizehead’, ‘Hanson’, ‘Black Seed Simpson’, ‘Tennis Ball’ y ‘Big Boston’, en ese orden. Los vendedores tenían que vender estas lechugas localmente porque eran demasiado frágiles y perecederas para aguantar el transporte marítimo.
Los vagones de ferrocarril refrigerados existían de alguna forma desde aproximadamente 1860, y en la década de 1920 se habían vuelto lo suficientemente sofisticados como para enviar lechugas a través del país desde California, donde se cultivaban lechugas todo el año. Las lechugas firmes de cabeza crujiente, como la ‘New York’, eran las mejores para viajar, y la lista de los cultivares más populares reflejaba esta prioridad: ‘New York’, ‘Big Boston’, ‘Grand Rapids’, ‘Salamander’ y ‘Hanson’ pronto encabezaron las listas.
En 1941, la ‘Great Lakes’, una verdadera lechuga iceberg, sustituyó a la ‘New York’ como lechuga líder en América. Era resistente a los pernos, productiva en condiciones climáticas extremas y más densa que las lechugas crisphead anteriores. En 1944, la ‘Great Lakes’ fue la ganadora de All-America Selections, y esta iceberg es la que los estadounidenses consumieron durante décadas en ensaladas, sándwiches y guisos.
Los gustos cambiaron en la década de 1970. La buena salud y los alimentos naturales volvieron a la vanguardia del mundo culinario, y la lechuga fue inspeccionada en cuanto a su nutrición tan críticamente como otros productos. La lechuga iceberg, aunque es más resistente y se adapta mejor al transporte y almacenamiento a larga distancia, es menos nutritiva que la mantequilla, la romana y la lechuga de hoja. En respuesta a la demanda de alimentos más nutritivos, los bares de ensaladas empezaron a servir varios tipos de lechuga y los supermercados vendían mezclas de verduras en bolsas. Las mejoras en el envasado y el almacenamiento tras la cosecha, junto con un transporte refrigerado más eficiente, hicieron que los cultivos de lechuga delicada estuvieran ampliamente disponibles. La diversidad volvió a los platos de los consumidores.
Lechugas más sanas e interesantes siguen sustituyendo a los cultivares iceberg. En los últimos 25 años, la mezcla de lechugas se ha convertido en un producto gourmet de moda. Las mezclas de lechugas, generalmente etiquetadas como «mesclun», suelen ser combinaciones de varios tipos de lechuga baby. Otras mezclas añaden verduras densas en nutrientes, como la col rizada, las acelgas y las espinacas, o incluyen verduras de hoja picante, como la rúcula, la mizuna y la mostaza. Las empresas de semillas crean sus propias combinaciones para los jardineros, y el mesclun está en casi todos los menús de los restaurantes.
Lechuga futurista
En 2015, los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) cultivaron y comieron lechuga romana roja ‘Outredgeous’. Su huerto era una cámara llamada Veggie, y contenía iluminación apropiada para el cultivo y almohadillas de enraizamiento en lugar de tierra. La mitad de la lechuga se sometió a pruebas de seguridad alimentaria a bordo y fue consumida por los astronautas, mientras que la otra mitad de la cosecha se congeló y se devolvió a la Tierra para su análisis científico. Más que una simple fuente de alimentos, los huertos en el espacio pueden ser una forma de gestionar el estrés de vivir y trabajar en un entorno extremo durante periodos prolongados de tiempo, ya sea en la ISS o en posibles misiones espaciales de largo alcance.
En 2016, los astronautas de la ISS experimentaron con lechuga cortada y vuelta a cortar durante un periodo de cosecha prolongado, para seguir probando las posibilidades de cultivar alimentos en los vehículos espaciales y mejorar los módulos del huerto para obtener mejores cosechas.
En el espacio, en el antiguo Egipto, y en casi todos los puntos intermedios, la lechuga ha sido una parte valiosa de nuestra dieta, proporcionando una abundancia de vitaminas y minerales a cambio de poco esfuerzo en su cultivo o preparación. La variedad de lechugas disponibles hoy en día va desde las amargas lechugas despreciadas por los romanos, hasta las cultivadas sueltas y mantecosas que se comen mejor el mismo día en que se cortan, pasando por los robustos icebergs a los que no les molesta el frío ni el almacenamiento prolongado. Sea cual sea la variedad que prefiera, cuando se siente a comer una ensalada fresca, cultivada en casa, saboree los miles de años de amor y mejora de las plantas que se han invertido en cada bocado.
Cultivo de la lechuga
La lechuga es fácil de cultivar, lo que hace que incluso un jardinero novato se sienta satisfecho. Normalmente le gusta el clima fresco, pero existen cultivares que toleran el calor. No le importa la sombra ligera y es adecuada para la jardinería en contenedores.
Siembra las semillas o los inicios de las plantas a una distancia de 8 a 12 pulgadas en suelo enmendado con compost. La lechuga tiene raíces poco profundas, por lo que necesita riego diario. Cubra el suelo con paja para conservar el agua y ahogar las malas hierbas. Utilice telas de sombra para mantener la lechuga fresca en pleno verano, y utilice túneles bajos para protegerla durante el invierno.
Corte la lechuga a primera hora de la mañana, antes de que el sol la caliente, mientras está crujiente. Puedes cortar las hojas exteriores de los cogollos de lechuga antes de que las plantas estén completamente maduras para prolongar tu cosecha. Lavar, enfriar y servir!
Semillas de lechuga
Fuentes:
– Johnny’s Selected Seeds
– Monticello
– Baker Creek Heirloom Seeds
– Sustainable Seed Company
¡Dress It Up!
Mi aderezo casero favorito es una mezcla de aceite de oliva, pesto, salsa de soja y ajo picado. Mi segundo favorito es el aderezo Mil Islas, hecho con mayonesa, ketchup y pepinillos caseros picados y su jugo.
Bio: Nan Fischer es la fundadora de Taos Seed Exchange, un servicio gratuito de intercambio de semillas que se ofrece a los jardineros domésticos del condado de Taos, en Nuevo México. Es licenciada en horticultura y ha utilizado sus conocimientos para cultivar plantas durante más de 40 años.