Durante el Mes de la Historia Negra, cuando los niños aprenden sobre el cultivo del cacahuete de George Carver y el filamento de la bombilla de Lewis Latimer, los niños de New Haven tienen la oportunidad de sentirse orgullosos de una notable inventora negra de su ciudad. Desgraciadamente, la mayoría de los niños (y sus padres) nunca han oído hablar de ella.
En la década de 1890, una inventora negra que vivía en New Haven obtuvo una patente por su invención de una primitiva tabla de planchar. Su nombre era Sarah Boone.
Sarah Boone (1832-1904) fue una modista que nació en Carolina del Norte y se estableció con su familia en la «Ciudad del Olmo» antes de la Guerra Civil. Los Boone emigraron desde el Sur utilizando una red estrechamente vinculada al Ferrocarril Subterráneo, y se trasladaron al sector negro de la ciudad a lo largo de la avenida Dixwell.
Mientras que Chapel Street era la «calle principal» de New Haven en general, Dixwell era la «calle principal» de la comunidad negra. Sarah Boone y su familia vivían en el número 30 de la calle Winter, y allí instaló su tienda de ropa junto con sus hijas.
En el siglo XIX, muchas personas contrataban a modistas para que les hicieran la ropa. Había muchas de ellas en New Haven, cada una tratando de superar a las demás.
Una forma de hacer que la ropa quedara bien a los clientes era plancharla bien. En la época de Boone, el planchado era diferente: se planchaba la ropa colocando una tabla de madera en el respaldo de dos sillas. Planchar la ropa de esta manera estaba bien para un par de pantalones anchos o una falda.
Pero la ropa en la época de Sarah Boone era entallada. Cuando Sarah Boone vivía, New Haven era el centro de la industria del corsé, donde los vestidos tenían cinturas diminutas y mangas ajustadas. Planchar este estilo de ropa con esas anchas tablas de madera era un reto. Así que Sarah Boone ideó una solución.
El invento de Boone consistió en crear un nuevo tipo de tabla de planchar que pudiera caber dentro de una manga o cintura estrecha. También hizo que su nueva tabla de planchar fuera plegable y le añadió un acolchado en la parte superior.
Por su ingeniosa idea, se le concedió la patente estadounidense número 473.653 el 26 de abril de 1892. Sarah Boone tenía 60 años.
Sarah Boone fue una de las primeras mujeres negras del país en obtener una patente, y sin duda una de las pocas mujeres del país en hacerlo.
Lo que hizo que su logro fuera tan significativo es que apenas dos décadas antes no sabía leer. Cuando creció, las leyes sobre la esclavitud en el sur hacían ilegal enseñar a los negros a leer. Pero ya de adulta tomó clases. Era miembro de la Iglesia Congregacional de Dixwell, que tenía una tradición de educación para adultos, por lo que probablemente aprendió allí.
No sólo aprendió a leer, sino que leyó documentos y diagramas técnicos, para poder escribir una patente que demostrara que su idea de ingeniería era inteligente, única, factible y sencilla.
Conseguir una patente no era poca cosa. Antes de la Guerra Civil, muchos negros no podían reclamar una invención.
Después de que Sarah Boone obtuviera su patente, hay muy poca documentación de que comercializara su invento. No obstante, su historia es extraordinaria, ya que dejó su huella en el registro legal en una época en la que las mujeres no podían votar.
Sarah Boone murió en su casa en 1904 de la enfermedad de Bright y fue enterrada en el cementerio de Evergreen. No dejó documentos, ni cartas, ni fotos. (La foto de Wikipedia probablemente no sea ella.)
Sin embargo, dejó una patente y una prueba del ingenio y la innovación de los negros. Por eso, los niños de New Haven tienen un motivo para celebrarla en este Mes de la Historia Negra.
Ainissa Ramírez es una escritora que investiga sobre Sarah Boone. Si alguien conoce a los antepasados de Boone o tiene detalles adicionales, por favor póngase en contacto con ella en www.ainissaramirez.com.