Veinticinco años después de que fuera asesinada con tan sólo 23 años, la vida y la muerte de la superestrella tejana Selena Quintanilla-Pérez siguen ocupando un lugar destacado en el imaginario cultural. No es sólo la inolvidable música de Selena lo que perdura más allá de ella, a través de álbumes de homenaje y conciertos, sino su sensacional sentido del estilo, conmemorado en productos de edición limitada, con su omnipresente imagen reproducida en todas partes, desde camisetas a cosméticos, pasando por las caras de las muñecas Barbie. Selena también vive como un icono de la multiculturalidad, inspirando a los fans a través de su dualidad como mujer que se mueve entre las culturas mexicana y estadounidense. Con el lanzamiento por parte de Netflix de Selena: The Series, una serie biográfica producida por miembros de la familia de Selena, el interés por la vida y la muerte de la difunta cantante se ha disparado una vez más. La verdadera historia detrás de su muerte es una tragedia sin paliativos, con una joven y talentosa estrella cortada en su mejor momento.
En los meses anteriores a su muerte, Selena se encontraba en la cúspide de su carrera, sentando las bases para su tan esperada irrupción en el mercado inglés. Con cuatro álbumes de estudio y un Grammy al mejor álbum mexicano-estadounidense en su haber, estaba grabando su primer álbum en inglés, Dreaming of You, que tras su muerte batiría récords de ventas el día de su lanzamiento. También quería ampliar Selena Etc., su creciente cadena de boutiques con sede en Texas y salones de belleza internos, donde se vendía su línea de ropa y joyas. Los dos locales existentes de Selena Etc., con sede en Corpus Christi y San Antonio, estaban dirigidos por Yolanda Saldívar, de 32 años, presidenta del club de fans de Selena y confidente de ésta.
Fue con el nombramiento de Saldívar como gerente de las boutiques cuando todo comenzó a desenredarse. Según Joe Nick Patoski, el biógrafo que escribió Selena: Como La Flor, Saldívar utilizó la American Express corporativa que le dio Selena para alquilar coches Lincoln, agasajar a sus socios en restaurantes de lujo y comprar dos teléfonos móviles para uso personal. Los empleados de las boutiques consideraban que Saldívar era «amable» cuando Selena se dejaba caer por allí, pero cruel cuando no estaba. Martín Gómez, un diseñador contratado para producir la línea de moda de Selena, dijo: «Le dije a Selena que tenía miedo de Yolanda. No me dejaba hablar más con Selena. Era muy posesiva». A medida que el descontento aumentaba, los empleados informaron a Selena de que Saldívar tenía «dos caras y era inestable», pero Selena no tomó ninguna medida. Entonces se quejaron a su padre y gerente del negocio, Abraham Quintanilla Jr, quien advirtió a su hija que Saldívar podía ser peligrosa.
A principios de marzo de 1995, Selena y su familia fueron informados por los empleados de la boutique de que Saldívar estaba malversando fondos del negocio, y que había conseguido robar más de 60.000 dólares. En un acalorado enfrentamiento con Selena, su padre y su hermana, Suzette Quintanilla, Saldívar negó haber actuado mal, argumentando que estaba en posesión de documentos que la exonerarían, aunque no los presentó. Quintanilla Jr. prohibió a Saldívar hablar con Selena, aunque ésta insistió en mantener a Saldívar cerca, ya que era la guardiana de los sensibles registros financieros de la cantante. El 25 de marzo de 1995, Selena le dijo a su hermana que pensaba despedir a Saldívar «pronto».
El 30 de marzo de 1995, Saldívar telefoneó a Selena para informarle de que se alojaba en un motel Days Inn cerca del aeropuerto internacional de Corpus Christi; animó a Selena a que la visitara para recoger los documentos prometidos, y que acudiera sola. En cambio, Selena llegó con su marido, Chris Pérez, y Saldívar no presentó los documentos. A la mañana siguiente, Selena volvió sola al motel Days Inn, donde presionó a Saldívar para que le entregara los documentos en una acalorada discusión que fue escuchada por los huéspedes de las habitaciones vecinas. A las 11:48 de la mañana, Saldívar sacó una pistola del calibre 38 y disparó contra el hombro derecho de Selena cuando la cantante se dio la vuelta para huir. Herida de gravedad, una Selena sangrante y llorosa corrió hacia el vestíbulo del hotel, gritando: «¡Que alguien me ayude!». Saldívar la siguió en caliente, gritando: «¡Puta!».
Selena se desplomó en el vestíbulo, donde, antes de perder el conocimiento, consiguió nombrar a su agresor. Cuando la policía llegó al lugar, encontró a Saldívar encerrada en su camioneta con la pistola apuntando a su sien, llorando: «No puedo creer que haya matado a mi mejor amiga». Mantuvo a raya a la policía durante casi diez horas en un lluvioso enfrentamiento antes de ser detenida. Mientras tanto, Selena fue trasladada de urgencia al Memorial Medical Center, donde los médicos la encontraron clínicamente en muerte cerebral al llegar, debido a la rotura de la arteria subclavia. Tras casi una hora de intentos fallidos por reanimarla, Selena fue declarada muerta.
Saldívar se declaró inocente del crimen, alegando que el disparo fue accidental, pero un jurado la condenó por asesinato en primer grado. Recibió la pena máxima de cadena perpetua, sin posibilidad de libertad condicional hasta marzo de 2025. En la unidad de Mountain View, en Gatesville (Texas), pasa 23 horas al día aislada en su celda de 2 metros por 2 metros, donde está recluida para protegerla de las amenazas de muerte de los fans de Selena encarcelados.
El asesinato de Selena conmocionó a la comunidad tejana, devastando a sus legiones de fans tanto en Estados Unidos como en México. Todas las principales cadenas de televisión de Estados Unidos interrumpieron su programación para transmitir la noticia de última hora, mientras que los periódicos de Texas se agotaron en números récord. María Aguirre, una presentadora de televisión que entonces era recepcionista en KQQK, una popular emisora de radio tejana de Houston, describió cómo la centralita se inundó de llamadas tras la muerte de Selena, con fans incrédulos de que la noticia fuera cierta.
«Es casi como el sentimiento de cuando murió John Lennon», dijo Aguirre. «Era la reina del tejano».
En el velatorio público del féretro de Selena, hasta 50.000 personas acudieron al Centro de Convenciones Bayfront Plaza de Corpus Christi, viajando desde lugares tan lejanos como California y México para cubrir el féretro con miles de rosas blancas. El 12 de abril de 1995, George W. Bush, entonces gobernador de Texas, declaró el cumpleaños de Selena, el 16 de abril, como Día de Selena en el estado de Texas. El Día de Selena sigue siendo una fiesta informal celebrada por los fans, aunque se ha presentado un proyecto de ley en la legislatura de Texas para codificarlo en una fiesta estatal formal.
Veinticinco años después, la familia Quintanilla sigue manteniendo vivo el legado de Selena. Suzette Quintanilla dirige Q Productions, la empresa de entretenimiento y el estudio donde Selena grabó en su día. En 2012, Pérez, que se ha vuelto a casar y se ha unido a otras bandas, publicó unas memorias sobre su historia de amor con su difunta esposa, tituladas To Selena, With Love. Abraham Quintanilla Jr. y la madre de Selena, Marcela Quintanilla, fundaron la Fundación Selena, que ayuda a los niños necesitados y se asocia con organizaciones locales sin ánimo de lucro para organizar eventos en honor a Selena, como la Fiesta de la Flor. Suzette Quintanilla y Abraham Quintanilla Jr. figuran como productores ejecutivos de Selena: The Series, y Netflix afirma que la familia está «totalmente involucrada» en la serie.
«Cuando Selena falleció, le dije a mi familia que iba a intentar mantener viva su memoria a través de su música», dijo Quintanilla Jr. en marzo de 2020. «Veinticinco años después, creo que, como familia, lo hemos conseguido».»