Si los seres humanos pudieran beber agua de mar sin morir, no nos encontraríamos en una crisis de agua. Para no morir, primero hay que hervir el agua salada y recoger el vapor puro, o hacerse con una lujosa membrana que filtre toda la sal y, convenientemente, la vida marina.
Esta es la controvertida idea que hay detrás de la desalinización a gran escala: grandes y costosas instalaciones que convierten el agua salada en un líquido que no te matará. La crítica clásica a la desalinización es que se necesita una enorme cantidad de energía para procesar el agua de mar, y no deberíamos quemar más combustibles fósiles de los necesarios. Pero un problema menos comentado es el efecto sobre el medio ambiente local: El principal subproducto de la desalación es la salmuera, que las instalaciones bombean al mar. Este material se hunde en el fondo marino y causa estragos en los ecosistemas, reduciendo los niveles de oxígeno y aumentando el contenido de sal.
Desgraciadamente, los científicos no tenían una buena idea de la cantidad de salmuera que producen las 16.000 instalaciones de desalinización que funcionan en todo el mundo. Hasta ahora. Los investigadores informan hoy de que la producción mundial de salmuera desalada es un 50% superior a las estimaciones anteriores, con un total de 141,5 millones de metros cúbicos al día, en comparación con los 95 millones de metros cúbicos de producción real de agua dulce de las instalaciones. Malas noticias para el medio ambiente, sin duda, pero la situación no es del todo grave: La tecnología de desalinización está evolucionando rápidamente, por lo que las plantas son cada vez más eficientes, tanto en lo que respecta a la salmuera que producen como a la energía que utilizan.
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Las instalaciones de desalinización suelen ser de dos categorías: térmicas y de membrana. En las térmicas, se aspira el agua de mar, se calienta para obtener el vapor puro y se bombea la salmuera restante al mar. Con las membranas, se empuja el agua de mar a grandes presiones a través de una serie de filtros, que eliminan toda la sal y otros contaminantes.
El método térmico es el más antiguo: antes de la década de 1980, el 84% del agua desalinizada pasaba por este proceso. Sin embargo, desde el comienzo del nuevo milenio, un tipo concreto de tecnología de membranas, la ósmosis inversa (la llamaremos RO para abreviar), ha proliferado exponencialmente. Las instalaciones de ósmosis inversa producen ahora el 69% del agua desalinizada en todo el mundo.
¿Por qué? Porque la ósmosis inversa es más barata y eficiente. Los avances en la tecnología de membranas hacen que las instalaciones necesiten cada vez menos presión, y por tanto energía, para filtrar el agua de mar. Además, la ósmosis inversa produce menos salmuera. Con la térmica, el 75% del agua que se introduce puede salir como salmuera. Con la ósmosis inversa, la proporción de agua dulce y agua residual es de 50-50.
«También depende del agua de alimentación», o del agua de entrada, dice Edward Jones, coautor del nuevo estudio y científico medioambiental de la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos. «La ósmosis inversa es menos eficaz cuando se desaliniza agua muy salina, como el agua de mar. Y se vuelve más y más eficiente a medida que disminuye la salinidad del agua de alimentación»
Esta es una consideración importante porque no todas las instalaciones de desalación procesan agua de mar. De hecho, si se echa un vistazo al mapa anterior, se verá que un gran número de ellas están en el interior. En ellas se procesa agua salobre (es decir, sólo ligeramente salada) procedente de acuíferos o ríos para su consumo, o para su uso en la industria y la agricultura. Son, por naturaleza, más eficaces que las plantas costeras que procesan agua de mar.
Esa es una de las razones por las que las plantas costeras de Oriente Medio y el norte de África producen una proporción asombrosa de la salmuera desalada del mundo. Un total de 173 países y territorios cuentan con plantas desaladoras, pero sólo cuatro naciones -Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Qatar- producen el 55% de la salmuera desaladora mundial, según el nuevo estudio.
La segunda razón de la discrepancia es que en Oriente Medio se utilizan plantas térmicas antiguas e ineficientes, mientras que en el resto del mundo se ha pasado a la ósmosis inversa. «La construcción de estas plantas es muy, muy cara, por lo que no es probable que se retiren», dice Jones. «Así que seguirán funcionando estas plantas que producen grandes cantidades de salmuera, sobre todo en Oriente Medio, donde tienen una red muy consolidada de plantas de desalinización térmica»
Los países de Oriente Medio pueden permitirse el lujo de seguir funcionando con estas cosas que consumen mucha energía porque están inundados de dinero del petróleo pero son pobres en recursos hídricos. Pero a medida que la población crece en otras partes del mundo y el cambio climático provoca sequías, la desalinización se ha convertido en una opción cada vez más atractiva. (Los analistas prevén una tasa de crecimiento anual del sector cercana al 9% durante al menos los próximos cuatro años. En el siguiente gráfico se puede ver el auge de la desalación en los últimos tiempos). Por ejemplo, el año pasado Ciudad del Cabo se apresuró a poner en marcha plantas temporales de ósmosis inversa para evitar que la ciudad se marchitara en medio de una terrible sequía.
«La creciente escasez de agua es el principal motor», afirma Manzoor Qadir, coautor del nuevo estudio y director adjunto del Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud. «Al mismo tiempo, si se observan los países en los que la desalinización ha aumentado enormemente, ésos son los que pueden permitírselo».
El auge de la desalinización trae consigo una oleada de salmuera. Como este material es más denso que el agua de mar típica, se hunde en el fondo marino y altera las vibrantes comunidades de vida, que se encuentran con que necesitan mucha menos sal y mucho más oxígeno. Las instalaciones pueden mitigar el impacto ambiental, por ejemplo, mezclando la salmuera con agua de mar antes de bombearla, para diluirla. También pueden tener cuidado de expulsar el subproducto donde las corrientes son más fuertes, disipando así la salmuera más rápidamente. En el interior, una planta podría evaporar el agua en piscinas y llevarse la sal restante.
Pero la salmuera es algo más que agua hipersalina: puede estar cargada de metales pesados y productos químicos que evitan que el agua de alimentación arme la complicada y costosa instalación. «Los antiincrustantes utilizados en el proceso, sobre todo en el pretratamiento del agua de alimentación, se acumulan y se vierten al medio ambiente en concentraciones que pueden tener efectos perjudiciales para los ecosistemas», dice Jones. La dilución puede ayudar a resolver el problema de la hipersalinidad, pero no elimina las toxinas químicas.
Pero ahí está la oportunidad: El vertido también puede contener elementos preciosos como el uranio. Esto podría ser suficiente incentivo para que la salmuera desalinizadora deje de ser un subproducto nocivo y se convierta en una fuente de ingresos. O se podrían utilizar las piscinas evaporativas del interior para producir sal comercial para el deshielo de las carreteras. Y eso podría ayudar a limpiar la industria, porque el capitalismo.
«Definitivamente hay oportunidades económicas disponibles», dice Jones. «Por eso insistimos en que aquí también hay noticias positivas. Hay una oportunidad, además de ser actualmente un gran reto».
El desal, con todos sus defectos, no va a ir a ninguna parte. A medida que se abarate, su adopción seguirá creciendo. Los países de Oriente Medio confían plenamente en ella, mientras que otras regiones, como el sur de California, la utilizan para complementar las fuentes tradicionales -y cada vez más imprevisibles- de agua. Una planta gestionada por Poseidon Water, por ejemplo, produce el 10% del suministro de agua del condado de San Diego.
«Es agua suficiente para servir a 400.000 residentes», dice Jessica Jones, portavoz de Poseidon. «Se trata del único nuevo suministro de agua del condado que no depende de la nieve de las Sierras ni de las precipitaciones locales, es decir, realmente resistente al clima».
Salvo por el hecho de que el nivel del mar está subiendo debido al cambio climático, lo que amenaza a las plantas desalinizadoras de todo el mundo. E, irónicamente, estas instalaciones absorben enormes cantidades de energía, contribuyendo así al problema de las emisiones. «Desde el punto de vista del impacto, la intensidad energética es enorme», afirma Michael Kiparsky, director del Wheeler Water Institute de la Universidad de Berkeley, que no participó en este estudio. «Incluso si se alimenta con fuentes de energía renovable, como la solar o la eólica, se sigue utilizando una enorme cantidad de energía, que en principio podría ir a otra parte para desplazar el consumo de combustibles fósiles.»
«La desalinización no es una panacea», añade Kiparsky. En un lugar como California, puede ser un complemento de fuentes de agua más tradicionales, como la nieve. Y aunque la eficiencia de estas plantas mejorará, sigue siendo una tecnología fundamentalmente energética. «Hay límites teóricos a las reducciones de intensidad energética que son posibles para la desalinización de agua de mar», dice Kiparsky. «Nunca será barato».
Este es un mundo aterrador que hemos construido para nosotros mismos, sin duda. Pero tal vez no sea demasiado tarde para limpiar nuestros actos.
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